崇祯十六年（1643年）年四月。乾清宫后花园。
紫禁城的春夜还带着一丝凉意。
海棠花早就绽了花蕾，在月光下开得正好，新叶嫩绿，花苞半绽。远远的，阴影处的御前侍卫像钉子般伫立，警惕的眼神扫向四周。
王承恩领着两个小太监和一众宫女，在廊下静静恭候。
崇祯皇帝朱由检，正背着手，默默仰望天上的明月。夜风吹过，明黄色的常服被吹得微微飘起。这一站，已经快半个时辰了。
望着园中那单薄而孤独的身影，王承恩心里暗暗叹了口气：跟了这位主子十七年，他太清楚此刻皇上心里有多乱了。
——那期盼已久的议和，居然在毫无准备的情况下以这种谁都没想到的方式来了。内心一定复杂的很。
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说到忠心，满朝文武几万人，崇祯真正信得过的，怕是就只剩下身边这位王公公了。
王承恩是北直隶顺德府邢台县（今河北邢台）人。打从一开始就裹着底层的苦。家里穷得揭不开锅，走投无路把他送进皇宫净身——在明末那个乱世，这是穷孩子活下去的“歪路”，却是他唯一的活路。
他在内书堂识了字，学了规矩，后来被分到信王府——那时候崇祯还是信王朱由检。
从信王府到紫禁城，王承恩一路跟着升——从普通太监到御前随堂，再到司礼监秉笔太监，成了内廷里数得着的人物。
《明季北略》记载了一件事，大概1639年，崇祯梦到“有”字，不解，百官都往好兆头说，王承恩却哭了，认为“大不成大，明不成明”，是江山失半的凶兆——真是让他一语成谶。他也不怕崇祯生气，由此也看出崇祯对他的信任。
1644年，李自成率领起义军攻到了北京。王承恩被任命提督京营。在明朝末年那么混乱的情况下，将京城的军事守卫大权交给他，再次证明了崇祯皇帝对他的信任。
在李自成起义军攻城的危急时刻，他亲自登上城楼指挥作战，并开炮御敌，毫不畏惧。
据《明史》记载，“十九日丁未，天未明，皇城不守，鸣钟集百官，无至者。乃复登煤山，书衣襟为遗诏，以帛自缢于山亭，帝遂崩。太监王承恩缢于侧”。
大军压境，崇祯怀着最后的期待想找人帮忙，钟声都传到了山海关，可叹满朝文武居然一个没来。
崇祯十七年（1644年）三月十九日，北京城最终被攻破。崇祯帝在绝望中登上煤山，最后回看了一眼曾经的江山，也许想到了自己的童年，想到了早逝的母亲，哥哥，泪满衣襟，自缢而亡。王承恩抱着崇祯的遗体哭到肝肠寸断，最后也在旁边的海棠树上自缢殉国。
两天后，崇祯帝与周皇后的遗体被发现，李自成命人将崇祯从歪脖树上卸下来，花十两银子买了一口柳木棺收殓帝后遗体，并将棺材停放在东华门示众。
李自成此举可能是想向京城百姓宣告明朝已经亡了，我来了！以一种直观的方式来展示改朝换代的现实。当然，也带有向旧有统治势力示威的意味。
不过，在一些明朝官员的恳请下，李自成最终允许将崇祯帝和周皇后葬入田贵妃墓中。
把崇祯皇帝遗体示众这事，从阶级革命的角度说，李自成有其革命的彻底性，但是从政治的角度说，就是典型的不及格！
再看看大清。清朝为了彰显自己的正统地位，当然也是为了安抚动荡的天下民心，对崇祯进行了厚葬，并一直将其陵墓（思陵）加以修缮和维护，并时常进行祭祀等活动。
清朝对崇祯的评价基本较为客观。《明史》里使用了“惜乎大势已倾，积习难挽”“岂非气数使然哉”这样的语句，一定程度上有帮崇祯推卸亡国责任之意。康熙皇帝多次拜谒明孝陵，并称赞崇祯“非亡国之君，而当亡国之运”，这种评价既肯定了崇祯个人，也有笼络汉族士人的考量。
明朝流亡皇族在南方建立“南明”政权后，南明弘光帝为表彰王承恩的忠诚，追谥他为“忠愍”。
王承恩忠君殉国的精神也被清朝赞赏。清朝皇帝赐地六十亩为王承恩建祠，清朝顺治帝、康熙帝继续为他立碑颂德，对王承恩的忠诚也表示敬重，还将他安葬在皇家禁地——明十三陵崇祯的思陵旁，让他得以永远陪伴故主。
如今，王承恩墓依然静静地矗立在思陵旁，成为这段历史的见证。
可见从古至今，无论是敌对双方，都对忠诚的人心怀敬意。
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“成了…真成了！”
此刻的崇祯，内心五味杂陈。他停在一棵老槐树下，手按着粗糙的树皮，指节发白。
轻声叹道：“十年！哪怕五年！朕就能调回关宁军，扑灭闯献！天不亡我大明啊！”
无论此刻崇祯的内心有多复杂，但是，喜悦却是占据更多的。
当然，这喜悦也被另一股情绪狠狠摁了下去——羞耻。
是从什么时候开始盼着议和的？隐隐有了念头，但不敢说，更不能说。满朝文武谁提“和”字，谁就是秦桧。
最后是陈新甲扛了这口锅。
崇祯悲哀的承认，是自己私下授意兵部尚书陈新甲，让他设法与清军接触探探口风。陈新甲办事谨慎，连议和书信都用了只有君臣二人能懂的暗语。可偏偏有一封密函误夹进普通塘报里，被抄传了出去——这下炸了锅。
言官们群起攻之，骂声震天。崇祯被逼到了墙角，为了保全自己“绝不妥协”的帝仪，最后，只能把陈新甲推出去斩了。
“朕杀了他……”崇祯闭上眼，树皮的碎屑扎进掌心，“朕成了大明开国以来，第一个……不，第二个正式议和的皇帝了吧？英宗时有过，但那是被迫。朕这算什么？”
他想起自己曾在朝堂上慷慨激昂：“议和者，斩！”
如今呢？
“朕终究…还是走了议和这条路。列祖列宗在上，不肖子孙朱由检…愧对江山！”
肩膀开始发抖，不是冷，是那股自我厌恶像毒蛇一样缠了上来。
“满朝蛀虫！戏精！”他突然低吼出声，惊飞了树梢一只夜鸟，“若非你们逼朕，何须演这一出？！一个个满嘴的忠君爱国，真要上阵，全他妈是缩头乌龟！可恨！可杀！”
“平日里弹劾这个、攻讦那个，党争不休，有谁真替朕分忧？！”
回到乾清宫西暖阁，崇祯屏退了所有宫女，只留王承恩在旁伺候。
烛火跳得让人心烦。案台上的奏折堆得像小山——咱们这位崇祯皇帝，确实是大明历代皇帝里加班最多的，恐怕也是最累的。
烛台、帘影、更漏声，把屋子衬得格外空寂。
崇祯忽然开口，并不回头：“大伴，今日殿上之事，你都看见了。”
王承恩躬身，小心翼翼道：“皇爷圣心独断，忍辱负重。奴才……心里发酸，也敬佩。”
“忍辱负重？”
崇祯转身，目光灼灼：“哼，只怕明日，天下士子就要骂朕是妥协苟安的昏君了！……你说，这‘和’，该不该议？”
王承恩当然知道该议和，他也知道皇上此刻需要的不是答案，是一个能让人解开心结的钥匙。
“奴才愚见，皇爷看的不是‘和’字，是‘时间’。”
他微微抬头，话说得很慢，“李闯在襄阳称王，张献忠窥伺四川，这才是剜心之剑。东虏是外伤，流寇是内痈。皇爷这是以空间换时间，先疗内痈。”
到底是崇祯皇帝的贴心，一句话就把死结先松开了。
崇祯脸色稍霁：“也就你能说几句实话。可恨满朝文武谁不明白？可个个缩着脖子，都想让朕来背这口黑锅！”
他顿了顿，幽幽叹道：“这次东虏能来议和，怕真是和青石关那场大捷有关……任风遥倒成了朕的‘台阶’。”
想到这个名字，崇祯忽然生出一股强烈的想亲眼见见此人的冲动。
他，到底是一个什么样的人那？
看奏报，说此人年不过三十，却已经是满头银发，怕是比自己还显老了。
神秘火器、血洗县衙、安抚地方、驱逐东虏、促成和谈、震慑叛军八万，如今居然还要用土地安抚流民……一介武将，竟能以一己之力搅动这么多事？崇祯把史书翻烂了，也没找出第二个类似的。此等能力令崇祯困惑又警惕。
“一个和谈，朕暗中谋划多年不敢动，他一仗就打出来了？”崇祯摇了摇头，心里那股羞耻里，又掺进一丝说不清的嫉妒。
他长长吐了一口闷气，望向窗外的月光。
“此子……用得好，是国之利器；用不好，恐怕又是一个安禄山吧？”
甩掉心理的不安，忽然回头，目光直刺王承恩：“今日，殿上都在弹劾任风遥通敌……承恩，你说——他到底忠，还是不忠？”
王承恩心里咯噔一下。
上回他已经在话里话外变相为任风遥解了一次圣心危机。他相信，皇爷后来慢慢想，一定也明白了自己在维护任风遥。见再次问起，深知又是一道送命题。
直接说“忠”，一定会触犯崇祯的猜忌，连自己都得搭里；直接说“不忠”，既无实据，又否了眼前这难得议和的局面——这比后世公务员面试可难多了。
他缓缓跪倒，额头触地，言辞恳切得像是从肺腑里掏出来的：
“皇爷，奴才是个阉人，不懂军国大事，只懂伺候主子。以老奴这双拙眼看来——任风遥是柄锋利的刀。刀无所谓忠奸，只看握在谁手，砍向何处。”
“哦？”崇祯微微颔首。
见皇上并不打断，王承恩小心翼翼道：“奴才愚见：忠不忠，不在言，而在势。如今这刀刚砍疼了东虏，为大明砍出了一段喘息之机。这是实打实的功绩……”
崇祯点头，示意他往下说。
见皇爷点头示意继续，王承恩知道关键的地方到了，更是措辞如金，字字斟酌：“皇爷明鉴，他虽然在山东开始推行新政，却并非跳开朝廷规制——而是由巡抚王公弼主持，布政使司等执行，是由朝廷在发声，在推动变革。若成，百姓会把恩德记在朝廷和皇爷的名下；若败，板子打的也是他本人，于皇爷您无伤。”
崇祯微微点头。他现在是真怕了那帮写史书的笔。
见皇上又在示意继续，王承恩额角渗出细汗，心里叫苦：爷爷耶，到底谁在治国啊？要不咱俩换换，您来当太监，我去批奏折得了！
他只得继续道：“奴才愚见，他若真有不臣之心，以其实力，此时该割据山东、左右逢源才是，何必以孤军血战东虏，引来滔天仇恨？他得罪死了东虏，天下虽大，除了效忠皇爷您，他还能哪去儿？！”
崇祯撇撇嘴，心道：这不还有左良玉、郑芝龙、吴三桂吗？“榜样”的力量还是无穷大滴！不过也算部分认可了王承恩的解析——至少你任风遥是不可能再投东虏了。
“哼，可笑皇太极，居然还明目张胆的使用了挑拨离间之计，却不知用得也太糙些了，反倒是适得其反了。”崇祯暗自得意，觉得自己也识破了一计。
其实人家皇太极赌的就是你崇祯疑心病晚期，无可救药！用力过猛？不存在的。
见崇祯继续点头示意，知道皇爷的心结还差两扣，王承恩小心措辞，继续道：
“皇爷乃九五之尊，操持的是平衡之术。如今关外暂安，关内巨寇方是心腹。任风遥再可疑，他也是插在东虏和李闯之间的一颗钉子。用他，可制衡；疑他，可提防；.....
见崇祯示意继续，接道：“关于弹劾…皇爷明鉴，可查那些是否属实...”
王承恩一咬牙，还是说出了最想说的：“今日殿上弹劾任风遥的，与往日弹劾杨嗣昌、洪承畴、乃至…陈新甲大人的，是否是同一批‘忠直’之臣？他们除了会说‘忠奸’，可曾为皇爷练出一兵一卒，筹来一粒粮饷？任风遥的罪证，可有一件实据？奴才愚见，怕只因他打了胜仗，碍了某些人的眼，或…显得旁人太过无能？”
崇祯深以为然:奶奶滴，这些人还用和别人比较，老子才能看得出全是废物？！一张嘴老子就知道他们个个都是为了一己的私利！
王承恩最后重重叩头：“奴才斗胆再说一句——这柄刀，如今握刀的是皇爷您。皇爷只需让他继续有用，且只能为皇爷所用。待天下太平之日，他是忠是奸、是赏是罚，不过皇爷一念之间！”
王承恩没敢断言任风遥的忠奸，却三言两语间，把“忠奸之辩”偷换成了“用刀之术”。
看皇上表情，王承恩知道来自朝廷中央的致命危机，暂且解除了。内心暗暗祈祷：任公子，莫要负了咱家的一片心意。
一番对话，也让崇祯想通了不少：在这风雨飘摇的时节，在这各方势力犬牙交错的乱局里，任风遥用好了，或许真是自己最有力的一枚棋子。
不知不觉中，他脚步停在了御案前，盯着桌上那匣从关外送来的“黑土”出神。
烛火摇曳中，他忽然轻笑：“大伴，你说这泥土里，埋着多少八旗精锐的骨血？”
这个夜晚，崇祯在羞愤与希望中辗转难眠；王承恩回到值房，才发现自己后背的衣裳已被冷汗浸透；而远在山东的任风遥还不知道，历史的大河，就在两人的一念之间，悄悄转了弯。