恒昌当铺的三十两现银，像丢进滚油锅里的水珠，只让钱老六心里“滋啦”响了一声，冒了点微弱的白气，便被那深不见底的债务黑洞吞噬得无影无踪。
黑虎派来催债的泼皮，从最初的两三天来一趟，变成了如今的一天来两趟。他们不再只是堵在门口阴阳怪气，而是开始“登堂入室”。
“钱掌柜，虎爷的耐心可是有限度的。”领头的是个脸上带疤的汉子，人称“刀疤刘”，他大喇喇地坐在当铺里唯一一张待客的酸枝木椅上，一只脚还跷起来踩在凳面上，鞋底的泥蹭掉了椅腿上的一块漆。“这利滚利的，再不还上，您这铺子……嘿嘿，怕是要改姓‘虎’了。”
钱老六陪着笑脸，脸上的肥肉都在颤抖，额角的冷汗擦了又冒：“刘爷，您再宽限几日，就几日！我正在筹，已经在筹了！您看，这三十两，您先收着，剩下的我一定尽快……”
刀疤刘掂了掂那包银子，撇撇嘴，随手扔给身后的跟班：“钱掌柜，您这是打发叫花子呢？零头都不够！虎爷说了，最后三天！三天后要是见不到剩下的二百两，可就别怪兄弟们不客气了。您这铺子里的东西，还有您西城那三进的大宅子……啧啧，怕是都得挪挪地方了。”
最后那句话，像一把冰冷的锥子，狠狠扎进钱老六的心窝子。铺子是他的根本，宅子是他半辈子挣来的脸面，要是都没了……他不敢想。
刀疤刘一行人骂骂咧咧地走了，留下满屋狼藉和一地鸡毛。朝奉吓得缩在柜台后不敢出声。
钱老六瘫坐在椅子里，浑身发冷，只觉得那“最后三天”像催命符一样贴在脑门上。二百两！他去哪里变出二百两？能借的早就借遍了，能当的也都当得差不多了，剩下的要么是不敢动（那些见不得光的赃物），要么是动不了（不动产）。通宝银楼那边，陈有财最近见了他就像见了瘟神，推说银根紧，连小额支取都开始找借口拖延，更别提预支款项了。
“掌柜的……”朝奉哆哆嗦嗦地探出头，“要不……咱们把后库那几件‘硬货’……”
“闭嘴！”钱老六像被烫到一样猛地跳起来，脸色狰狞，“你想死别拉着我！那东西能动吗？动了，你我还有命在？”
那是几件价值不菲的古董和珠宝，但来路极其不正，是替“上面”处理脏物时暂时压在这里的。动了这些东西，不等黑虎来拆房子，“上面”的人就能先让他悄无声息地消失。
绝望，如同冰冷的潮水，一波波淹没上来。就在这时，他脑子里突然闪过三天前那个典当玉佩的妇人，以及她临走时那句轻飘飘却又令人毛骨悚然的话：“掌柜的生意做得晚，回去时也当心些才好。”
当心……当心什么？
他猛地想起，最近夜里回家，总觉得巷子口、屋后，似乎总有些影子。起初以为是黑虎派来盯梢催债的，可仔细想想，黑虎的人嚣张跋扈，若是他们，早就明火执仗地堵门了，何必鬼鬼祟祟？
难道是……“上面”觉得他累赘，或者怕他坏事，要……
这个念头一起，便再也压不下去。联想到陈有财近日的冷淡和推脱，联想到自己知道的那些隐秘勾当……钱老六只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，四肢百骸都僵住了。
不，不行！他不能坐以待毙！
可是，谁能帮他？黑虎是索命的阎王，“上面”是更可怕的无常。他一个小小的当铺掌柜，在这京城里，就像阴沟里的老鼠，死了都没人知道。
就在钱老六被恐惧和绝望逼得快要发疯时，一个“偶然”的机会，悄然降临。
城南，一家不起眼的小酒馆后巷。
赵十二穿着粗布短打，脸上抹了点灰，蹲在墙角，跟一个同样打扮、眼神却透着狠厉的汉子低声说话。这汉子是北城黑虎手下的一个小头目，叫“铁头”，因为好赌，跟赵十二在赌桌上“不打不相识”，一来二去，赵十二故意输给他些钱，又“仗义”地帮他平过两次小麻烦，算是有了点“交情”。
“铁头哥，最近忙什么呢？手气如何？”赵十二递过去一个油纸包，里面是半只烧鸡。
铁头也不客气，接过撕了条鸡腿啃着，含糊道：“别提了，晦气！催债呢，一个破当铺的掌柜，欠了虎爷一大笔，拖拖拉拉，妈的，眼看最后期限了，还抠抠搜搜拿不出钱来。”
“哦？当铺掌柜？西城那个恒昌？”赵十二故作好奇。
“可不是嘛！钱老六，看着人模狗样，其实脓包一个。”铁头啐了一口，“不过这小子最近有点邪性，好像被什么人盯上了似的，我们兄弟去催债，总觉得附近有眼睛瞧着。”
赵十二心中一动，脸上却是不以为然：“盯梢？怕是你们虎爷名声太大，仇家多，人家防着你们呢。”
“不像。”铁头摇摇头，“盯我们的人，气息不一样，更像……更像衙门里那些办黑活的，或者哪家高门大户养的狗腿子。阴得很。”
赵十二凑近了些，压低声音：“铁头哥，跟你说个事，你可别往外传。我有个远房表亲，在五城兵马司混饭，前几天喝酒听他说漏嘴，好像上头有人要对西城几个‘不干净’的铺子下手，清理门户什么的……其中，好像就有当铺。”
铁头啃鸡腿的动作顿住了，眼睛瞪大：“真的假的？”
“我那表亲也是喝多了瞎咧咧，谁知道呢。”赵十二摊摊手，“不过，铁头哥，你们可得抓紧了。万一这钱老六真被‘清理’了，你们这债找谁要去？人死债消，虎爷的钱不就打水漂了？”
铁头的脸色变了。黑虎的钱可不是大风刮来的，放债收不回，黑虎震怒，他们这些办事的也吃不了兜着走。
“妈的！”铁头把鸡骨头狠狠摔在地上，“多谢兄弟提醒！我这就去跟虎爷说，这钱老六，不能让他溜了，更不能让他死了！就是绑，也得把他绑来，先把债逼出来再说！”
看着铁头匆匆离去的背影，赵十二嘴角勾起一抹极淡的弧度。火，烧得更旺了。
与此同时，林重山也没闲着。他通过昔日军中一位品级不高、却掌管着京城部分户籍档案的老文书，查到了钱老六在西城那处宅子的详细情况，甚至摸清了其日常出入规律和宅内仆役的大致构成。
更重要的是，沈芷的“同心食肆”在京城虽是新开，却因口味独特、用料扎实，渐渐吸引了一些固定的食客。其中，有一位常来的老先生，衣着朴素，谈吐却颇为不俗，尤其对古今典章、人物轶事如数家珍。沈芷心思灵巧，每次他来，都格外用心伺候，一来二去便熟络了。一次闲聊，沈芷“无意”间提起，听闻西城一些铺子不太平，似有强人勒索，言语间对生意人的不易感慨了几句。
那老先生捻须微笑，只道：“京城首善之地，宵小虽难免，但朗朗乾坤，自有法度。小娘子安心做生意便是。”
几天后，这位老先生再次光顾，临走时，看似随意地对沈芷道：“小娘子前几日所言之事，老夫偶然与一位在刑部衙门当差的晚辈提起，他倒说近来似有风声，京兆府与刑部暗中有司，正在查办几桩与前朝旧案可能有所牵连的财物匿销事宜，西城或在其列。不过，”老先生话锋一转，目光微深，“水浑得很，且牵扯不小，寻常人家，还是远离是非为妙。”
沈芷心中凛然，面上却只是感激地道谢，表示自己只是随口一说，定会谨记教诲，安心经营小店。
这看似不经意的信息传递，实则至关重要。它从侧面印证了赵十二那边制造的流言，也让林重山和沈芷更加确信，针对钱老六乃至其背后网络的清查，已经在某些层面上悄然启动了。这既是压力，也是机会——水越浑，他们这条“鲶鱼”才越好活动，也越有可能在乱局中，抓住那条惊慌失措的“大鱼”。
三天期限的最后一天，黄昏时分。
钱老六如同困兽，在当铺后堂狭窄的房间里来回踱步。桌上的饭菜早已凉透，一口未动。黑虎的人白天又来了一趟，这次直接撂下话，明天午时之前，若见不到二百两现银，就来收铺子、封宅门。
而更让他恐惧的是，今天午后，他借口去城东看货，出门时清晰地感觉到，至少有两拨不同的人在不远处跟着他！一拨眼神凶悍，像是黑虎的人；另一拨则更加隐蔽，只是远远缀着，但那冰冷的注视感，如芒在背。
他知道，自己完了。黑虎不会放过他，“上面”恐怕也要舍弃他了。
就在他几乎要崩溃，甚至萌生出卷了铺子里最后一点能动的细软、连夜逃出京城的念头时（虽然他知道这几乎不可能成功），当铺那扇厚重的木门，被轻轻叩响了。
不是黑虎手下那种粗暴的捶打，而是有节奏的、略显沉闷的三声。
“叩、叩、叩。”
在空旷寂静的黄昏铺子里，这声音显得格外清晰，甚至有些瘆人。
朝奉早已吓跑了，钱老六心脏猛地一缩，颤声问：“谁……谁啊？打烊了！”
门外，一个低沉平稳、不带任何情绪的声音响起：“钱掌柜，前几日典当蟠螭玉佩的故人，有笔新生意，想与掌柜单独谈谈。”
蟠螭玉佩！
钱老六浑身一震。是那个妇人？还是……她背后的人？
新生意？这个时候？难道是……
他心中瞬间转过无数念头，恐惧、猜疑、绝望，还有一丝绝境中本能生出的、微弱的期盼。他挣扎着，挪到门边，从门缝里警惕地往外看去。
门外站着一个身材高大的男人，穿着深灰色的普通布袍，戴着斗笠，帽檐压得很低，看不清面容，只能看到线条冷硬的下颌。他独自一人，身边并无黑虎手下那般的凶徒，也无另一拨人那种阴冷的气息，只是静静地站在那里，像一尊石雕，却莫名给人一种奇异的、沉甸甸的可靠感。
似乎是察觉到门后的窥视，男人微微抬了抬帽檐，露出一双眼睛。那双眼睛，深邃、平静，如同不见底的寒潭，却又奇异地带着一种洞悉一切的锐利，以及……一种身处风暴中心却岿然不动的镇定。
就是这双眼睛，让濒临崩溃的钱老六，鬼使神差地，颤抖着手，拔下了门闩。
门开了半扇。
“你……你是谁？什么生意？”钱老六的声音嘶哑干涩。
男人一步跨了进来，反手将门关上，动作干脆利落。他摘下斗笠，露出一张棱角分明、略带风霜却英气逼人的脸，正是林重山。
“一笔，或许能救你命的生意。”林重山开门见山，目光如电，直刺钱老六惶惑的眼底，“黑虎的债，你还不上了。‘上面’的人，你觉得还会留你到几时？”
钱老六如遭雷击，脸色惨白如纸，踉跄后退，后背重重撞在冰冷的柜台上。他最深的恐惧，被这个男人如此直接、如此冷酷地揭开了。
“你……你到底是什么人？你想怎么样？”钱老六的声音充满了绝望的戒备。
“我是什么人不重要。”林重山语气平淡，却带着不容置疑的力量，“重要的是，你现在只有两条路：一，等着被黑虎拆骨扒皮，或者被‘上面’的人灭口，沉进护城河。二，跟我合作，告诉我你知道的、关于通宝银楼、陈有财，以及他们背后那些见不得光的勾当。作为交换，我可以给你一笔足够你远走高飞、隐姓埋名过完后半辈子的钱，并且，保证你和你家人的安全，至少……在黑虎和‘上面’的人找到你之前，送你安全离开京城。”
钱老六的瞳孔剧烈收缩，呼吸粗重起来。远走高飞？安全？这可能吗？眼前这个人，可信吗？是不是另一拨来套话、然后杀他灭口的人？
但，他还有选择吗？就像溺水的人，哪怕看到一根稻草，也会拼命抓住。
林重山似乎看穿了他的犹豫和恐惧，从怀中取出一张银票，面额一百两，是京城最大、信誉最好的“四海钱庄”的票子，见票即兑，绝无花假。他将银票放在旁边的桌上。
“这是定金。证明我的诚意。”林重山的声音依旧平静，“你说出有价值的东西，我听完，觉得值，再给你剩下的四百两。一共五百两，足够你在江南小镇买宅置地，安稳度日。至于安全，”他顿了顿，目光扫过窗外渐浓的暮色，“我既然敢来，自然有把握让你活着走出这间屋子，也有办法让盯梢你的人，暂时变成瞎子。”
他的语气太笃定，气势太沉稳，那是一种经历过真正尸山血海、掌控过千军万马才能淬炼出的气场，绝非虚张声势。钱老六混迹市井多年，阅人无数，此刻却能清晰地感觉到，眼前这个男人，和他以前接触过的所有地痞、奸商、甚至“上面”那些阴冷的爪牙，都完全不同。
这是一种更高级、更可怕，却也似乎……更讲“规矩”的力量。
生的诱惑，死的恐惧，在这狭小的空间里激烈交锋。钱老六的额头冷汗涔涔，牙齿咯咯作响。
窗外，不知哪家养的狗，突兀地狂吠了几声，又迅速沉寂下去。暮色四合，黑暗如同巨兽，即将吞噬一切。
林重山不再催促，只是静静地看着他，仿佛在等待一个早已注定的答案。
终于，钱老六喉咙里发出一声类似呜咽的、干涩的声音，他瘫软下去，靠着柜台滑坐在地上，双手抱住了头。
“……我说。”
两个字，重若千钧，却终于撬开了铁幕的一角。
林重山的眼底，掠过一丝极淡的、冰冷的满意光芒。
网，已经收紧。而猎物，终于开始按照猎人的指引，走向预设的陷阱。
（本章完）