时间在死寂中流淌，每一息都像被拉长、凝固。
姜芷高举着血书的双臂，因为寒冷、伤痛和极度的紧张而开始不受控制地颤抖，酸麻疼痛从肩膀一路蔓延到指尖。冰冷的青石板透过单薄的衣裙和膝盖，将寒意毫不留情地刺入骨髓。肩头被水火棍击中的地方，火辣辣地疼，她能感觉到温热的液体正缓慢地渗出来，濡湿了破烂的衣料。
但她不敢动，甚至不敢稍微放松一下高举的姿势。她的眼睛一眨不眨，死死盯着那静止的青幔轿帘，仿佛要将那布料烧穿两个洞。耳畔是自己如同擂鼓般的心跳，和粗重压抑的喘息声。四周兵丁衙役的目光，如同无数冰冷的针，扎在她的背上。
她能感觉到那些目光里的惊愕、警惕、厌恶，或许还有一丝不易察觉的、对疯狂之人的怜悯？不重要。她全部的心神，都系于那顶轿中之人。
他会怎么做？
是厉声呵斥，命人将她这“冲撞仪仗、惊扰上官”的疯妇拖走，乱棍打杀？
是漠然无视，轿帘不动，任由衙役处置？
还是……
就在姜芷手臂的颤抖快要达到极限，眼前阵阵发黑之际，那静止的青色轿帘，终于动了。
一只修长、指节分明、肤色略显苍白的手，从轿帘一侧伸了出来，手指微微曲起，对着轿旁一名穿着青色官服、像是随行属官模样的人，轻轻做了一个“取来”的手势。
动作很轻，很稳，没有任何多余的情绪，却带着一种不容置疑的威严。
那名属官显然愣了一瞬，立刻躬身，快步上前，从姜芷高举的、颤抖的手中，小心翼翼地接过了那方暗红色的粗麻布血书。他甚至没有低头看一眼上面的内容，便双手捧着，转身疾步走回轿旁，恭恭敬敬地，从轿帘侧面递了进去。
然后，一切又恢复了静止。
轿帘垂下，隔绝了内外。只有那只苍白的手，拿着那方刺目的血书，消失在帘后。
姜芷的心，提到了嗓子眼。她不知道轿中人此刻是什么表情，在想什么。她只能跪着，等待着，如同等待最终的宣判。寒风卷着尘土和枯叶，从她身边呼啸而过，吹得她单薄的身体瑟瑟发抖，但她脊背依旧挺得笔直。
这一次的沉默，似乎更加漫长。
周围的兵丁和衙役也察觉到了气氛的微妙变化，原本举起的棍棒刀鞘，不由自主地放低了些，但依旧警惕地围着姜芷，形成一道松散的包围圈。围观的百姓中响起压抑的、窸窸窣窣的议论声，无数道目光在轿子和姜芷之间来回逡巡。
终于，轿中传来一个声音。
声音不高，甚至有些平淡，带着一种久居上位者的沉稳，以及常年审案断狱养成的特有的冷静腔调，透过轿帘传出，清晰地送入在场每一个人的耳中：
“既有冤情，依律当诉。本官既为巡察，自当受理。”
短短一句话，没有任何情绪起伏，却让姜芷浑身一震，几乎要瘫软下去。不是驱逐，不是喝骂，他说……受理？
紧接着，那声音继续道，依旧是那种公事公办的平静口吻：“来人，将此妇人……暂且收押。待本官勘验案卷，查明情由，再行审理。”
“收押”二字，让姜芷的心又是一沉。但“勘验案卷，查明情由，再行审理”这十二个字，却又像黑暗中透出的一线微光。
“是！”轿旁的属官立刻躬身应道，随即对周围的衙役一挥手，“还愣着干什么？将此……此妇人带走，暂且收监看管！”
几名衙役这才如梦初醒，上前来，动作算不上粗暴，但也绝无温柔，一左一右将几乎虚脱的姜芷从地上架了起来。她的双腿早已麻木，脚底的伤口再次崩裂，被衙役拖行时，在冰冷的地面上留下两道淡淡的、混着尘土的血痕。
姜芷没有挣扎，任由他们架着。在被拖离之前，她用尽最后力气，抬起头，再次看向那顶青轿，嘶哑地喊了一句：“谢……谢青天大人……”
轿帘依旧低垂，没有任何回应。
她被衙役架着，脱离了朱雀大街，向着州府衙门侧门的方向拖去。围观的百姓自动分开一条道路，目光复杂地看着这个衣衫褴褛、披头散发、肩头染血、被官差拖走的女人。同情、好奇、畏惧、事不关己的麻木……种种情绪，混杂在那些沉默或低语的注视中。
这一次，她被带去的不是女牢，而是州府衙门内的一处单独的看守房。房间比之前的女牢稍好，虽然依旧阴暗潮湿，但至少是砖石结构，有一扇小窗，一张破旧的木板床，床上甚至有一床散发着霉味的薄被。
“老实待着！”衙役将她推进去，锁上了门。
姜芷踉跄着扑倒在冰冷的木板床上，肩头的伤被牵扯，疼得她眼前一黑，险些晕过去。她趴在床上，急促地喘息着，好半天才缓过一口气。
没有被当场打死，没有被投入暗无天日的大牢，而是被“收押”在这相对独立的地方……这似乎印证了那位沈御史，至少没有将她的话全然当作疯妇妄言。他收下了血书，他说要“勘验案卷，查明情由”。
这是希望吗？姜芷不敢确定。官场之上，一句话可以有无数种解读。也许他只是为了维护巡察御史“体察民情”的表面文章，暂时稳住她，事后随便找个理由搪塞过去，甚至……将她秘密处置。
但她已经没有退路了。血书已递，人已在此。除了等待，别无他法。
接下来的时间，漫长而煎熬。
看守房内一日两餐，有人从门上的小窗递进来两个冰冷的杂面窝头和一碗清水。味道自然谈不上，仅能果腹。肩头的伤没有处理，已经开始红肿发热，隐隐有溃烂的迹象。脚上的伤口也再次恶化。但身体的痛苦，远不及内心的焦灼。
沈御史会看那份血书吗？他看了会信吗？他会去调阅赵重山的案卷吗？案卷早已被做得天衣无缝了吧？他会见自己吗？何时审理？重山……现在到底怎么样了？
这些问题日夜啃噬着她的心，让她无法安眠。她只能强迫自己进食，保存体力，处理伤口（用窝头蘸清水清洗，撕下内衣相对干净的布条包扎），其余时间，便是靠坐在冰冷的墙角，望着那扇小窗外一方狭窄灰暗的天空，默默等待。
一日，两日……
没有任何消息。看守她的衙役换了三班，个个沉默寡言，对她的任何询问都置若罔闻，仿佛她不存在。
希望，在死寂的等待中，一点点被消磨。绝望的阴影，再次悄然笼罩。
难道，真的只是一场徒劳？那位沈大人，只是做做样子？
就在姜芷的心一点点沉入冰窟，几乎要被这无望的等待逼疯时，第三日午后，门外终于传来了不一样的动静。
开锁的声音。
门被推开，进来的是那日接过血书的青衣属官。他面色依旧严肃，打量了一眼蜷缩在墙角、形容更加憔悴不堪的姜芷，皱了皱眉，开口道：“姜氏，起来。御史大人传你问话。”
姜芷浑身一震，猛地抬起头，灰暗的眼眸里骤然爆发出惊人的光亮。她几乎是手脚并用地从地上爬起来，因为动作太猛，眼前又是一阵发黑，踉跄了一下才站稳。
“大人……沈大人要见我？”她的声音干涩嘶哑，带着不敢置信的颤抖。
“嗯。”属官淡淡应了一声，侧身让开，“跟我来。记住，大人问什么，答什么，不得妄言，不得喧哗。”
“是！是！民妇明白！”姜芷连连点头，胡乱理了理散乱的头发，拉了拉破烂的衣襟，深吸一口气，跟着那属官走出了看守房。
她没有被戴枷锁，只是被两名衙役一左一右跟着，穿过州府衙门内曲折的回廊。这是她第一次走在衙门内部，高墙深院，青石板路，两侧是肃穆的官廨，偶尔有穿着公服的小吏匆匆走过，目光扫过她时，带着审视和好奇。
最终，她被带到了二堂一侧的一间签押房外。属官示意她在门口稍候，自己先进去通禀。
姜芷站在门外，能听到里面隐约的谈话声，很低，听不真切。她的心跳得飞快，双手紧紧交握在一起，指尖冰凉。她不知道即将面对的是什么，是希望，还是更深的绝望？
片刻，属官出来，对她点了点头：“进去吧。大人就在里面。”
姜芷深吸一口气，迈过门槛，走进了签押房。
房间不大，陈设简洁。正面一张宽大的紫檀木公案，案后坐着一个人。两侧靠墙是书架，上面堆满了卷宗。窗户开着，透进天光，也带来了初冬清冷的空气。
姜芷不敢抬头细看，一进门便“噗通”一声跪倒在地，额头触地：“民妇姜芷，叩见青天大人。”
“起来回话。”一个平静的声音从上方传来，正是那日在轿中听到的声音，此刻在相对封闭的室内，显得更加清晰，也少了几分轿中传出的模糊感，多了几分直接的质感。
姜芷依言，慢慢站起身，依旧低着头，双手垂在身侧，身体因为紧张和虚弱而微微发抖。
“抬起头来。”
姜芷缓缓抬头，终于看清了这位决定着她和赵重山命运的人物。
江南道巡察御史，沈墨。
他看起来约莫四十许岁，面容清癯，肤色是久居室内、少见阳光的苍白。五官端正，眉毛细长，鼻梁挺直，嘴唇薄而颜色偏淡，抿成一条直线。最引人注目的是他的眼睛，眼窝微陷，眼神沉静，目光锐利如刀，仿佛能穿透人心，看透一切虚妄。他穿着深青色的常服，没有戴官帽，头发用一根简单的木簪束起，通身上下，没有任何奢华的饰物，只有一种浸入骨子里的、属于读书人和高级官员的矜持与疏离。
他此刻正坐在公案后，身体微微后靠，右手随意地放在案上，指间正拈着那方暗红色的粗麻布——姜芷的血书。他的目光，正落在血书上，也落在跪在下方的姜芷身上，眼神平静无波，看不出任何情绪。
“姜芷，”沈墨开口，声音依旧平稳，“这血书，是你所写？”
“是，是民妇所写。”姜芷连忙应道，声音发紧。
“用何物所写？”
“民妇……民妇的血，混了朱砂和墨。”
沈墨的目光在她包裹着布条、隐约渗出血迹的手指上扫过，不置可否，继续问道：“你状告何人？所告何事？细细说来，不得虚言。”
来了。最关键的时刻。
姜芷定了定神，强迫自己压下翻腾的情绪，用尽可能清晰、条理的语气，将从赵重山接到兵部押运文书，到官镖被劫，赵重山被指为内应通匪，家产被抄，自己被下狱，王氏等人落井下石，直至她递出血书前的所有遭遇，一一道来。她省略了那些细枝末节和过于情绪化的控诉，只陈述事实，但说到家破人亡、母子分离、赵重山生死不明时，依旧忍不住声音哽咽，眼眶发红。
她说完，签押房内一片寂静。只有窗外风吹过树叶的沙沙声，和她自己压抑的抽泣声。
沈墨一直安静地听着，脸上没有任何表情变化，只有那双锐利的眼睛，偶尔会微微眯起，似乎在思考，在判断。等姜芷说完，他才缓缓开口，问出的问题却异常尖锐：
“你说你夫君赵重山是遭人构陷，有何凭证？”
“大人，我夫君为人如何，青石镇乡亲、镖局上下皆可作证！他走镖多年，从未有过差池，信誉卓着，岂会自毁长城，行此大逆不道之事？此其一！”姜芷急切道，“其二，那所谓的‘同伙’供词，漏洞百出，与我夫君行踪根本对不上！其三，抄家之时，衙役如狼似虎，分明是早有准备，目标明确，只为搜刮财物，何曾仔细查证？其四，那兵部调令，来得蹊跷，偏偏指定我夫君押运，事后又迅速定罪，其中岂能无鬼？”
“这些，只是你的推测。”沈墨的声音依旧没有波澜，“可有实据？比如，能证明那兵部调令有假？能证明那‘同伙’是受人指使诬告？能证明抄家之时，有人故意栽赃？”
姜芷语塞。她若有实据，何须至此？
“民妇……民妇没有。”她的声音低了下去，带着绝望的颤抖，“民妇一介女流，身陷囹圄，家破人散，如何能拿到那些实据？但民妇以性命担保，我夫君是清白的！那血书上的每一个字，都是民妇的血泪！求大人明察！”
沈墨沉默地看着她，手指无意识地在血书粗糙的边缘摩挲着。良久，他才道：“本官已调阅了赵重山一案的卷宗。”
姜芷的心猛地提起。
“卷宗之上，人证（同伙供词）、物证（部分起获的贼赃指向镖局）、旁证（赵重山在案发时段行踪不明）、动机（巨利诱人），看似齐全。定罪抄家，程序上，并无明显逾矩之处。”沈墨的声音平淡地陈述着事实。
姜芷的脸色，瞬间变得惨白如纸。没有明显逾矩？那岂不是说……
“不过，”沈墨话锋一转，目光重新落到血书上，那暗红的字迹在光线下显得格外刺眼，“卷宗是死的，人是活的。有些过于‘齐全’、过于‘顺畅’的案子，往往本身，就是最大的疑点。”
姜芷猛地抬起头，难以置信地看着沈墨。
沈墨却不再看她，将血书轻轻放在公案上，手指敲了敲桌面，仿佛在思考，又像是在下一个艰难的决定。
“此案牵连兵部调令、军饷被劫，非同小可。本官奉旨巡按，虽有监察之权，但涉及军务，亦需谨慎。”他缓缓道，目光投向窗外，“若依常例，本官可责令州府重新核查，或行文兵部询问。但如此一来，旷日持久，且打草惊蛇，若真有幕后之人，恐已做好应对，再难查出真相。”
姜芷的心随着他的话，忽上忽下。
“你这份血书，”沈墨重新看向她，眼神变得深邃，“与其说是诉状，不如说是战书。你将你自己，和你夫君的冤屈，用如此惨烈的方式，公之于众，逼到了本官面前，也逼到了这州府上下，乃至可能存在的幕后之人面前。”
姜芷屏住呼吸。
“本官可以按部就班，但那或许救不了你夫君，也未必能还你公道。”沈墨的声音陡然转冷，带着一丝金石之音，“既然你以血为誓，以命相搏，本官便给你，也给自己，一个机会。”
他站起身，走到窗边，背对着姜芷，望着窗外州府衙门内肃穆的屋宇，沉声道：
“三日后，本官将于州府衙门二堂，公开质询此案相关人等。包括你，姜芷。也包括州府经办此案的官吏，涉案的兵丁、证人。届时，是黑是白，当堂对质，自有分晓。”
姜芷浑身剧震，猛地磕下头去，额头重重撞在冰冷的地面上，发出一声闷响：“谢青天大人！谢大人！！”
公开质询！当堂对质！这是她做梦都不敢想的机会！
沈墨没有回头，只是摆了摆手：“你先回去。这三日，好生将养，想想你当如何陈述，如何应对质询。届时，你若拿不出更有力的说辞，或是被对方驳倒……”他没有说下去，但未尽之言中的意味，不言而喻。
“民妇明白！民妇定当竭尽全力！”姜芷声音哽咽，却充满了前所未有的力量。
“带她回去。”沈墨对门口的属官吩咐道。
姜芷再次叩首，然后起身，跟着属官离开了签押房。走出房门的那一刻，冬日清冷的阳光正好穿过云层，洒落在她的身上。虽然依旧寒冷，虽然前途依旧吉凶未卜，但她的心中，却仿佛有一簇微弱的火苗，被这“公开质询”四个字，重新点燃了。
希望，如同穿过厚重云层的那一缕阳光，虽然微弱，却真实地照了进来。
然而，当她被送回那间单独的看守房，重新被锁进门内，独自面对四壁时，激动的心情渐渐平复，取而代之的，是更深沉的思量和隐隐的不安。
沈御史给了机会，但这机会，同样也是巨大的考验，甚至是险境。
当堂对质……她一个妇道人家，要面对的是经办此案、经验老道的州府官吏，是可能被收买或威逼的兵丁证人。她除了心中的信念和口头的辩驳，还有什么？
赵重山，你到底在哪里？如果你在，该多好……
姜芷靠着冰冷的墙壁，缓缓滑坐在地上，抱紧了自己的膝盖。那份刚刚升起的希望之火，在现实的寒风吹拂下，明明灭灭。
三日后，那庄严肃穆的州府二堂之上，她将独自一人，面对所有的质疑、攻讦，甚至可能是更恶毒的构陷。
那将是她一个人的战场。
孤影，对上整个看似铁板一块的“官法”。
她能赢吗？
姜芷闭上眼睛，将脸埋入膝间。无人看见的角落，她的身体微微颤抖，但交握的双手，指甲却深深掐入了掌心。
不能输。
也，输不起。
（第223章 完）