想到妹妹那清冷绝尘的模样，要委身于那样一个废物，维克多就觉得心如刀绞。他是哥哥，从小看着艾丽莎长大，虽然聚少离多，但他对妹妹的疼爱和保护欲丝毫不减。他无法接受，他心目中如同冰雪精灵般完美、天赋卓绝的妹妹，要因为一桩陈旧的婚约，葬送一生的幸福。
“维克多，你妹妹的婚事，关乎家族利益，不是你想象的那么简单。”玛乔丽夫人走上前，拉住儿子的手臂，声音温柔却带着不容置疑的坚定，“这桩婚约，是你祖父和你伯父亲自与霍亨索伦老公爵定下的。它不仅仅是两个年轻人的结合，更是温莎与霍亨索伦两个家族联盟的象征，关乎北境的稳定，关乎帝国东线的战略平衡，也关乎我们家族在王都，在陛下心中的地位。”
她看着儿子年轻而愤怒的脸，耐心解释道：“是，利昂少爷……他现在是有些不成器。但人是会变的。霍亨索伦家族的血脉不容小觑，或许他未来……”
“未来？他能有什么未来？”维克多激动地打断母亲的话，“母亲！您也去过斯特劳斯伯爵府，您也见过他！那就是一滩烂泥！艾丽莎在斯特劳斯伯爵那里学习，接触的都是最顶尖的魔法知识和资源，可那个利昂呢？我听说他连皇家骑士学院的基础训练都跟不上，整天被教官骂得狗血淋头！这样的差距，只会越来越大！艾丽莎只会飞得越来越高，而他，只会烂在泥里！这桩婚约，注定是一场悲剧！”
他转向父亲，目光灼灼：“父亲！我知道家族利益重要！但艾丽莎也是我们的家人！是您的女儿，我的妹妹！她的幸福难道就不重要吗？以她现在的天赋和地位，她完全可以有更好的选择！无论是皇室，还是其他大公侯家族，甚至……甚至是那些隐世的魔法世家，都会抢着要她！我们为什么非要绑死在霍亨索伦这艘破船上？就为了那点陈年旧情和所谓的北境军力？霍亨索伦家现在自身难保，老侯爵年迈，奥托侯爵又是个死脑筋，那个利昂更是废物中的废物！这婚约对我们还有什么价值？”
查尔斯静静地听着儿子的控诉，脸上看不出什么表情，但那双深蓝色的眼眸却越来越沉，如同暴风雨来临前的海面。他没有立刻反驳，也没有斥责，只是等维克多说完，才缓缓开口，声音平静，却带着千钧之力：
“说完了？”
维克多喘着粗气，看着父亲，重重地点了点头。
“那么，我告诉你几点。”查尔斯走到书桌后，重新坐下，双手交叉放在桌上，目光如鹰隼般锁定儿子，“第一，婚约不是儿戏，尤其是这种级别的政治联姻。它代表的是承诺，是信誉，是温莎家族一诺千金的招牌。单方面毁约，意味着背信弃义，意味着将霍亨索伦家族，将整个北境贵族集团，推向对立面。你以为奥托·冯·霍亨索伦是吃素的？你以为北境那群骄兵悍将，会因为利昂是个废物，就坐视他们的少主夫人被退婚而无动于衷？那是在打整个北境的脸！是在逼他们掀桌子！”
他的声音陡然提高，带着金铁交鸣般的铿锵：“到那时，引发的后果，绝不是艾丽莎个人幸福与否能比拟的！那可能是边境摩擦，是商会遭劫，是航道被袭，是温莎家族百年基业被动摇！你担得起这个责任吗？嗯？”
维克多被父亲凌厉的目光和话语震得后退半步，脸色微微发白，但眼中依旧有不甘。
“第二，”查尔斯语气稍缓，但依旧冰冷，“你说利昂是废物，配不上艾丽莎。那么我问你，维克多·温莎，二十岁的你，如今是什么境界？”
维克多身体一僵，脸上闪过一抹窘迫和不服：“我……我是大地骑士初阶！但我一直在努力！我会变得更强！我会保护妹妹，保护家族！”
“大地骑士初阶，不错。”查尔斯点点头，但话锋一转，“但艾丽莎十八岁，已是高级魔法师。按照魔法与骑士的普遍换算，她的实力，已不弱于天空骑士中阶，甚至更高。假以时日，她踏入魔导师境界，便可媲美圣域。你呢？你有多大把握，在艾丽莎成为魔导师时，踏入圣域？”
维克多张了张嘴，却说不出话来。圣域……那是无数骑士终其一生都无法企及的境界。他虽然自信，但也不敢夸此海口。
“看，这就是现实。”查尔斯的声音带着一丝残酷的平静，“艾丽莎的天赋，注定她会站在常人难以想象的高度。能配得上她的人，凤毛麟角。按照你的说法，是不是这世上绝大多数男人，包括你父亲我，都配不上你妹妹？婚姻，尤其是贵族的婚姻，从来不是简单的‘配不配’的问题。它是利益的结合，是力量的平衡，是责任的承担。”
“第三，”查尔斯的目光扫过妻子担忧的脸，最后重新落在儿子身上，语气复杂了一些，“关于艾丽莎的幸福……维克多，我的儿子，你以为父亲和母亲不心疼艾丽莎吗？不担心她的未来吗？”
他顿了顿，似乎在斟酌词句：“但你要明白，艾丽莎不是普通的女孩。她是温莎家的女儿，是斯特劳斯伯爵的弟子，现在，更是十八岁的高级魔法师。她的命运，从出生那一刻起，就注定不会平凡。她的婚姻，也不可能仅仅关乎她个人的喜怒哀乐。这是她的责任，也是她的……宿命。”
“可是……”维克多还想争辩，声音却低了下去。父亲的道理，他并非完全不懂，只是情感上无法接受。
“没有可是。”查尔斯斩钉截铁地打断他，“这桩婚约，在艾丽莎展现出如此惊世天赋的现在，确实变得……更加微妙，也更加重要。它不再仅仅是一根联结两家的纽带，更可能成为一个……关键的筹码，或者，一个需要慎重处理的烫手山芋。”
他的手指轻轻敲击着桌面上的密信：“玛格丽特夫人特意来信告知，你以为仅仅是报喜？不，这是一种姿态，也是一种提醒。她在告诉我们，艾丽莎的价值已经不同了。这桩婚约，需要重新评估，但绝不能轻举妄动。”
查尔斯看向妻子：“玛乔丽，你怎么看？”
玛乔丽夫人轻轻叹了口气，走到丈夫身边，手轻轻搭在他的椅背上，目光中充满了母亲的忧虑和贵妇的权衡：“老爷说得对，这婚约现在动不得，至少不能由我们主动提出解除。那会彻底得罪霍亨索伦家，也会让其他盟友寒心。但是……”
她看向儿子，眼中露出一丝坚定：“我们也不能就这样委屈了艾丽莎。或许……我们可以从长计议。比如，向霍亨索伦家施加一些压力，让他们加强对利昂少爷的……‘管教’和‘培养’？至少，不能再让他如此不堪，辱没了艾丽莎的名声。或者……在嫁妆和婚后的安排上，为我们艾丽莎争取最大的保障和自由？”
查尔斯沉吟片刻，点了点头：“这倒是个思路。不过，操作起来需极为谨慎。霍亨索伦家那头老狼和小狼，都不是好相与的。逼得太紧，反而可能适得其反。”他看向依旧愤愤不平的儿子，“维克多，你的心情为父理解。爱护妹妹，是好事。但冲动解决不了问题。你现在要做的，不是在这里嚷嚷退婚，而是好好提升自己的实力！你是温莎家的长子，是你妹妹的兄长！如果有一天，这婚约真的到了必须了断的地步，你需要有足够的力量，为你妹妹，为家族，撑起一片天！而不是像个毛头小子一样，只会在这里抱怨！”
维克多浑身一震，父亲的话如同重锤，敲在他的心上。他看着父亲深邃而严厉的眼睛，又看看母亲忧虑而期待的目光，胸中翻腾的怒火和不甘，渐渐被一种沉重的责任感和屈辱感所取代。是啊，他太弱了。如果他有足够的力量，有足以影响家族决策的地位，他又何必在这里无能狂怒？
他紧紧攥着拳头，指甲深深刺入掌心，留下深深的印痕。良久，他低下头，声音沙哑却坚定：“我明白了，父亲。我会……努力变强。”
查尔斯看着儿子，眼中闪过一丝不易察觉的欣慰，但语气依旧严厉：“明白就好。关于艾丽莎婚约之事，在家族有明确决议之前，你不许在外人面前表露任何不满，更不许私自去找利昂·霍亨索伦的麻烦！听到没有？”
“是，父亲。”维克多闷声应道。
“至于你妹妹那里……”查尔斯目光投向窗外，仿佛能穿透重重建筑，看到那座位于城市另一端的、冰冷的斯特劳斯法师塔，“暂且不必打扰她。玛格丽特夫人自有安排。我们要做的，是静观其变，同时……准备好足够的筹码。”
书房内陷入了短暂的沉默。阳光透过水晶窗，在光洁的地板上投下斑斓的光影。这富丽堂皇的温莎府邸，此刻却仿佛被一层无形的阴霾所笼罩。艾丽莎的惊人成就，如同一块巨石投入平静的湖面，激起的不仅是荣耀的涟漪，更有深水之下，暗流汹涌的危机与抉择。
维克多向父母行了一礼，默默地退出了书房。厚重的橡木门在他身后无声地合拢，隔绝了内里的沉重气氛。他站在装饰华丽的走廊里，深吸了几口气，却依然感觉胸口堵得发慌。
妹妹成为了高级魔法师，这本该是全家欢庆的大喜事。可为什么，喜悦之后，却是更深的无奈和压抑？就因为那一纸该死的、陈旧不堪的婚约！就因为那个叫做利昂·冯·霍亨索伦的废物！
他沿着铺着厚实地毯的走廊，漫无目的地走着。阳光透过彩绘玻璃窗，在他年轻的脸上投下变幻的光斑，却驱不散他眉宇间的阴郁。他知道父亲说得对，家族利益高于一切，婚约牵扯太广，不能轻动。可是……难道就要这样眼睁睁看着妹妹跳进火坑吗？就因为她姓温莎，因为她天赋卓绝，所以她连选择自己幸福的权利都没有？
不甘心！他绝不甘心！
维克多脚步一顿，停在了一幅巨大的家族肖像油画前。画中是年轻时的祖父阿尔伯特公爵、父亲查尔斯、伯父威廉，以及几位叔伯，所有人都穿着华丽的礼服，意气风发。油画下方镌刻着温莎家族的格言：“财富滋养权力，权力守护财富。”
财富……权力……
维克多盯着那行字，深蓝色的眼眸中，火焰再次燃起，却不再是单纯的愤怒，而是混合了决意与野心的炽热。
如果……如果他能掌握更大的权力，拥有更强大的力量，是否就能改变这一切？是否就能保护妹妹，让她不必成为家族利益的牺牲品？
这个念头一旦生出，便如同野草般在他心中疯长。他想起父亲的话——“你需要有足够的力量，为你妹妹，为家族，撑起一片天！”
力量……不仅仅是武力的强大，还有权柄，影响力，能够左右家族决策，甚至影响帝国格局的力量！
维克多转过身，大步向着府邸东侧的训练场走去。他的步伐不再沉重，反而带着一种破釜沉舟般的坚定。既然言语无力，抱怨无用，那么，就用行动来改变！他要变得更强，强到足以打破这该死的枷锁，强到足以守护他所珍视的一切！
而在书房内，查尔斯和玛乔丽夫人依旧相对无言。良久，玛乔丽夫人才轻声开口，打破了沉默：“老爷，你说……艾丽莎她自己，是怎么想的？那孩子，心思太深了，我……我看不透她。”
查尔斯走到窗边，望着庭院中那尊象征着财富与航海的喷泉雕塑，目光悠远：“艾丽莎……她从小就和别的孩子不一样。冷静，理智，目标明确。这桩婚约，她从未明确反对过，但也从未表现出任何期待。玛格丽特夫人将她教得很好，好到……有时让我这个做父亲的，都感到有些陌生和……心疼。”
他转过身，看着妻子，缓缓道：“但她终究是我们的女儿。这婚约，是福是祸，尚未可知。霍亨索伦家那边……未必就真的毫无转机。利昂那孩子，我也见过几次，虽不成器，但眼神深处……似乎并非全无亮光。或许，在巨大的压力下，能逼出点不一样的东西？又或者……”
查尔斯没有说完，但玛乔丽夫人听懂了他的未尽之言。又或者，这婚约本身，就是一张牌，一张在未来的风波中，可以打出去，也可以……弃掉的牌。一切都取决于局势的发展，以及……艾丽莎自己最终的选择。
“但愿吧……”玛乔丽夫人低声祈祷，目光望向斯特劳斯伯爵府的方向，充满了母亲的忧虑与牵挂。
温莎家族的金色殿堂内，关于明珠婚约的暗流，已然开始涌动。而这场风波的中心，那位十八岁的高级魔法师本人，此刻正在冰冷的法师塔顶，沉浸于星辰与冰霜的奥秘之中，对外界因她而起的纷扰，或许一无所知，或许……了然于心。
无论如何，艾丽莎·温莎这个名字，从她踏足高级魔法师领域的那一刻起，便已不再仅仅属于温莎家族。她已成为帝国权力棋盘上，一颗足以影响全局的、耀眼而危险的棋子。而执棋者们，已然纷纷落子。