王都赛克瑞夫的贵族区深处，索罗斯家族府邸的规模与权势，并不体现在表面的奢华与张扬上，而在于其无处不在的森严、精密与内敛的厚重。高耸的围墙由切割整齐的黑色玄武岩砌成，墙头不见寻常的装饰性雕塑，取而代之的是简洁的几何线条，在特定角度折射出冰冷的金属光泽，显然是融入了某种防御性魔纹。
府邸主体建筑线条冷硬，窗棂窄而高，如同无数只冷漠的眼睛，俯瞰着围墙外的世界。庭院中没有繁花似锦，只有整齐划一的墨绿色针叶灌木和经过精心修剪、透着一股肃杀之气的古铜色蕨类植物。空气里弥漫着一种特殊的、混合了石蜡、旧羊皮纸和某种清冷药草的淡淡气味，安静得近乎压抑，连鸟鸣声都极少听闻。
在府邸东翼，一处不对外人开放的侧楼顶层，有一间被称为“观星室”的书房。这里并非用于天文观测，而是家族继承人马库斯·索罗斯处理某些不宜为外人知的“私人事务”的所在。房间很大，但陈设异常简洁，甚至可以说空旷。四壁是光滑的暗色木料，镶嵌着能吸收声音和窥探的昂贵魔纹板材。地面铺着深灰色的、不反射任何光线的厚绒地毯。房间中央，是一张巨大的、由整块黑曜石打磨而成的书桌，桌面光滑如镜，倒映出天花板上复杂的、缓慢旋转的银色星图魔法投影。书桌后没有高背椅，只有一张线条硬朗、毫无装饰的乌木方凳。靠墙立着两排直达天花板的书架，上面整齐码放着大量用皮革或金属包角的卷宗匣，标签上的字迹小而工整，用的是索罗斯家族内部的一套密文。
此刻，马库斯·索罗斯正坐（或者说，是挺直腰背，以一种放松却不失力量感的姿态“靠”在）那张乌木方凳上。他穿着一身居家式的深灰色丝绒便服，领口和袖口绣着银线勾勒的、索罗斯家族“蛇绕天秤”的微缩徽记。浅褐色的短发一丝不苟，面容英俊而缺乏温度，手中把玩着一枚色泽温润的黑玉棋子，指尖无意识地在棋子光滑的表面摩挲着。他面前的黑曜石桌面上，摊开着一份关于南部行省今年香料税收异常波动的密报，但他的目光并没有落在上面，而是越过报告，落在对面坐在一张高背扶手椅上的年轻人身上。
菲利克斯·冯·梅特涅。
与马库斯的精致内敛不同，菲利克斯的打扮低调得近乎朴素。一身毫无装饰的深蓝色常服，剪裁合体但绝不出挑，颜色近似夜幕，几乎要融进书房昏暗的光线里。他身量颀长，略显瘦削，肤色是一种久不见阳光的苍白，深褐色的头发柔软地垂在额前，遮住了小半额头。他的五官不算出众，但组合在一起有种奇异的协调感，尤其是那双眼睛，颜色是偏暗的琥珀色，在室内光线下近乎棕黑，看人时目光平静，甚至带着点漫不经心的慵懒，但若仔细看去，会发现那瞳孔深处毫无波澜，如同两口深不见底的古井，映不出任何情绪。
他坐姿很放松，甚至有些慵懒地陷在柔软的椅背里，一只手搭在扶手上，指尖有一下没一下地轻敲着皮革表面，发出几不可闻的嗒嗒声。另一只手随意地放在膝上，手里把玩着一枚样式普通、毫无光泽的铜芬尼，硬币在他修长的手指间灵活地翻转、跳跃，仿佛有了生命。
两人之间隔着一张宽大的黑曜石书桌，沉默在空旷的房间里弥漫。只有壁炉里魔法火焰无声燃烧的微光，和菲利克斯指尖硬币翻转时极其细微的摩擦声。
“菲利克斯少爷深夜来访，想必不是来欣赏我索罗斯家的星图吧？”最终，马库斯率先开口，声音平稳，听不出喜怒，如同在陈述一个事实。他放下手中的黑玉棋子，双手十指交叉，轻轻搁在桌面上，目光平静地看向对面。
“欣赏星图是雅事，可惜我没什么艺术细胞。”菲利克斯微微一笑，笑容很淡，未达眼底。他停止了把玩硬币的动作，将铜芬尼轻轻按在扶手上，发出“嗒”的一声轻响。“这次来，主要是替家父和三叔，向索罗斯侯爵和您问好。听说前阵子，内务部在东港区的‘海蛇’走私线清理行动中，有些小误会，家父希望这不会影响我们两家一直以来的……良好关系。”
他语速不快，用词也很客气，但“海蛇”走私线几个字，让马库斯交叉的手指几不可察地收紧了一瞬。那是索罗斯家族暗中掌控的几条利润丰厚的灰色渠道之一，不久前被内务部下属的缉私队以“打击违禁品”为名扫了一次，损失不小。行动来得突然且精准，显然是得到了确切情报。梅特涅家族掌控着帝国大半的水路运输和仓储，消息灵通得可怕，这“误会”从何而来，彼此心照不宣。
“些许小事，劳康拉德叔叔和卢卡斯叔叔挂心了。”马库斯脸上的笑容不变，语气依旧温和，“水至清则无鱼，这个道理，内务部的同僚们也明白。偶尔的‘清理’，也是为了航道更通畅，不是吗？相信以梅特涅家的手腕，这点风浪，算不得什么。”
一番话，既默认了对方知晓内情，又将这次冲突轻描淡写为“例行清理”，暗示索罗斯家并未吃亏，同时点出梅特涅家在水路的影响力（“航道通畅”），暗含警告与敲打。
菲利克斯仿佛没听出话里的机锋，笑容加深了些，那双深琥珀色的眼睛微微弯起，却依旧没什么温度：“马库斯少爷说得是。风浪嘛，总是难免的。不过，有时候，船太大，浪太急，也容易让一些不讨喜的……小虫子，趁机爬上来，污了甲板，扰了清净。您说是不是？”
“小虫子？”马库斯眉梢微不可察地一挑。
“比如，霍亨索伦家那位……嗯，利昂少爷？”菲利克斯的语气轻松得像在谈论天气，“我听说，前阵子在温莎家的成人礼上，这位可是出了不小的风头。连亲王殿下都惊动了。后来在学院里，似乎也颇不安分，惹得我那位不成器的堂兄朱利安，都很是‘挂念’呢。”
他提到利昂时，语气平淡，仿佛在说一个无关紧要的路人甲。但“风头”、“不安分”、“挂念”这些词，从他嘴里说出来，却带着一种别样的讽刺意味。
马库斯脸上的笑容淡去了一丝，眼神变得深邃。他没有立刻接话，只是静静地看着菲利克斯，仿佛在掂量他这番话背后的用意。菲利克斯也不急，重新拿起那枚铜芬尼，在指间慢慢转动，耐心等待着。
“一个无足轻重的小角色罢了。”半晌，马库斯才缓缓开口，声音听不出情绪，“跳梁小丑，徒惹人笑。怎么，菲利克斯少爷也对这位……感兴趣？”
“兴趣谈不上。”菲利克斯耸耸肩，动作随意，“只是觉得，有些虫子，虽然微不足道，但总是在眼前晃来晃去，时不时嗡嗡叫几声，也挺烦人的。尤其……”他顿了顿，抬起眼，目光直视马库斯，那深琥珀色的眸子里，似乎有幽光一闪而逝，“尤其是当这虫子，还不自量力地，试图沾染他不该触碰的东西时。”
书房里的空气，似乎因他这句话而凝滞了一瞬。壁炉中魔法火焰跳动的微光，在马库斯平静无波的脸上投下晃动的阴影。
“不该触碰的东西？”马库斯重复了一句，语气依旧平稳，但交叉的双手，指节微微泛白。
“比如，高悬于九天之上，清冷皎洁的……明月。”菲利克斯的声音压得更低，带着一种蛇类吐信般的嘶哑质感，目光意有所指地，轻轻扫过马库斯身后墙壁上，那副并不起眼、却精心装裱的、描绘着夜空中一轮孤月的淡彩水墨小品。“明月虽好，但总有些地上的污泥，不自量力，也想攀附，岂不是……亵渎？”
马库斯沉默了。他身体微微后靠，靠在冰冷的乌木椅背上，目光从菲利克斯脸上移开，落在桌面那份香料税收报告上，仿佛在认真研读上面的数字。但菲利克斯知道，这位以冷静着称的索罗斯家继承人，内心绝不像表面这般平静。
艾丽莎·温莎，就是马库斯·索罗斯目前最大、也最隐秘的“兴趣”所在。这份心思，他自认为隐藏得很好，但显然，没能瞒过梅特涅家这头藏在阴影中的“小狐狸”。菲利克斯今晚前来，所谓的“问候”是假，借“利昂”这根刺来投石问路、展示价值、并寻求某种“合作”或“默契”，才是真。
“污泥自有其归处。”良久，马库斯才重新开口，声音听不出波澜，“阳光暴晒，雨水冲刷，迟早化为尘土，何必污了贵手？”
这是拒绝，也是试探。拒绝对方直接插手，试探对方到底有何凭仗，又想得到什么。
菲利克斯笑了，这次的笑容里，终于有了一丝真实的、近乎愉悦的弧度，但看起来却更加冰冷。“阳光雨水，固然有效，但未免太慢。况且，有些污泥，粘性颇强，寻常法子，未必弄得干净。万一……脏了明月清辉，岂不遗憾？”
他身体微微前倾，手肘支在膝盖上，指尖那枚铜芬尼停止转动，被他轻轻按在掌心。“我这个人，没什么大本事，就是偶尔喜欢……清理一些不干净、又碍眼的小东西。方法嘛，或许不那么‘阳光’，但保证干净利落，不留后患。而且……”
他抬起头，目光再次与马库斯对上，声音轻得像耳语，却字字清晰：“我做事，向来只认‘结果’，不问‘过程’。更妙的是，我胃口小，只吃该吃的那一份，从不贪心。事成之后，明月依旧是明月，污泥归于尘土，而清理垃圾的人……只会得到一个‘干净’的环境，和一份微不足道的‘清扫费用’。”
赤裸裸的暗示，近乎明示的提议。菲利克斯在告诉马库斯：我能替你神不知鬼不觉地除掉利昂这个碍眼的“污泥”，手段干净，不会牵连到你，更不会对艾丽莎（明月）产生任何负面影响。而我想要的回报，很简单，只是一点“清扫费”，以及……或许未来在某些“小事”上，索罗斯家的“默许”或“方便”。
风险，梅特涅（具体是他菲利克斯这一支）来担。好处，你马库斯·索罗斯来拿。很公平的交易，不是吗？
马库斯的手指在桌面轻轻敲击了两下，这是他思考时的习惯动作。书房里再次陷入沉寂，只有魔法火焰无声跃动。他在权衡。利昂·霍亨索伦，确实是一根刺。这根刺本身微不足道，但其存在，尤其是他与艾丽莎那该死的婚约，就像完美白玉上的一道碍眼裂痕，让他如鲠在喉。更重要的是，这根刺背后连着霍亨索伦家族，连着北境军权，处理不好，容易惹一身腥。他自己动手，风险太高，容易落人口实。若是假他人之手……
菲利克斯·冯·梅特涅，梅特涅家族阴影中的利刃，卢卡斯叔叔最得力的儿子。名声不显，但根据情报，此人做事阴狠缜密，不留痕迹，是处理“脏活”的绝佳人选。而且，梅特涅家族与霍亨索伦家族本就有旧怨（朱利安与利昂的矛盾众所周知），由他们动手，动机充足，很难直接牵连到索罗斯家。
代价呢？菲利克斯要的“清扫费”是什么？金钱？情报？还是未来在某个领域的“小小便利”？前者好说，后者则需要谨慎。与梅特涅家，尤其是卢卡斯这一支牵扯太深，并非毫无风险。但……与得到艾丽莎、彻底扫清这个障碍相比，这点风险，似乎可以承受。
更重要的是，通过这件事，可以测试一下菲利克斯的能力，以及……梅特涅家（至少是卢卡斯一脉）的态度。或许，还能借此机会，在梅特涅家族内部，埋下一颗属于自己的钉子？
无数念头在马库斯脑海中电光石火般闪过。最终，他缓缓抬起头，脸上重新浮现出那完美无缺的、温和而疏离的笑容。
“菲利克斯少爷说笑了。”他语气轻松，仿佛刚才谈论的只是晚餐的菜单，“清理庭院，自然是园丁的职责。至于用什么工具，如何清理，只要最终庭院整洁，谁又会去在意呢？不过……”他话锋一转，目光变得锐利如鹰隼，牢牢锁定菲利克斯，“园丁工作，贵在细致稳妥。若是弄坏了名贵花木，或者让杂草种子飞到了不该去的地方……那这园丁，恐怕就不太称职了。你说是吗？”
这是同意，也是警告。同意菲利克斯动手，但警告他必须做得干净，不能留下任何把柄，更不能波及艾丽莎（名贵花木）和索罗斯家（不该去的地方）。
菲利克斯眼中闪过一丝了然的笑意，他松开手，那枚铜芬尼“叮”的一声轻响，落回他的掌心，被他稳稳握住。
“马库斯少爷放心。”他站起身，优雅地抚平衣摆上并不存在的褶皱，语气恢复了之前的平淡慵懒，“专业的园丁，自然懂得分寸。什么该剪，什么该留，心里有数。时候不早，我就不多打扰了。”
马库斯也站起身，微微颔首：“替我向康拉德叔叔和卢卡斯叔叔问好。至于‘清扫’之事，就有劳菲利克斯少爷费心了。希望很快，就能看到一个……更整洁的‘庭院’。”
两人相视一笑，笑容皆是无懈可击，但眼底深处，都藏着一丝心照不宣的冰冷。
菲利克斯不再多言，微微欠身，转身走向书房门口。他的步伐很轻，几乎没有声音，如同真正的影子，悄无声息地融入门外走廊的黑暗中，消失不见。
马库斯站在原地，目送他离去，脸上的笑容渐渐敛去，恢复成一贯的平静无波。他走回黑曜石书桌后，却没有坐下，而是抬头，望向墙壁上那幅“孤月”图。画中的月亮清冷孤高，悬挂于漆黑的夜空，不染尘埃。
“污泥……”他低声自语，指尖无意识地摩挲着光滑的桌面，眼神晦暗不明。