（明年，才是定业元年）
崇祯十七年，秋十月丙寅，南京城北，仪凤门外。
长江浩荡，阴风怒号，铅灰色的云层压得很低，冰冷雨丝夹杂着雪粒，抽打在无数旌旗甲胄之上。
江面波涛翻涌撞击着舰船，发出沉闷的轰鸣。
尽管天气恶劣，但自码头直至江北远郊，尽是人马旋旗浩荡如海，杀伐之气冲散天地间的寒意。
此次出征秦王御驾亲征，北伐抗虏，尽起金陵精锐。
天策、曜武两镇，甲坚刃利火器精良，两镇满额十万，留两万精锐镇守南京及周边要隘，实发战兵八万！
征调各镇辅兵及南京京营健卒，编为三个辅兵大营，计三万人。
彼等不直接临阵搏杀，专司护卫辎重、安营扎寨、架桥修路、操作重型器械，乃大军筋骨。
户部下令发南京、镇江、扬州、常州四府民夫，计六十万人！人挑马拉车推，组成连绵数百里的运输长龙。
他们负责运送粮草四十万石、火药十万斤、铅子无数、箭矢百万支，以及各类军资器械。
水师都督杜永和在接到李嗣炎亲征的消息，二话不说从前线赶回，亲率大型福船二十艘、中型海沧船四十艘、各式战船巡艇百余艘。
共载一万水师官兵及部分陆营兵员、重炮，溯江而上，既为大军翼护亦保粮道畅通。
水陆并进，战辅民合计，实打实四十余万之众！
旋旗蔽空，刀枪耀寒江，号角鼓声压过风雨，展现出新朝鼎盛之军容！
出征地点选在仪凤门外，皆因这里是北上官道起点，亦是水师重要锚地。
然而连日雨雪，道路早已泥泞不堪，人马践踏之下，更是化为一片深可没踝的泥沼，极大地增加了行军难度。
“报——！王上！天策镇已全部登船，辎重营车辆已过浦口浮桥！”
“报——！曜武镇前锋已抵达滁州清流关，道路泥泞，行进迟缓，辅兵营正在全力抢修！”
“报——！民夫第三大队有千余人冻伤，医官已前往救治！”
传令兵浑身湿透，泥浆溅满裤腿，却依旧奔跑如飞，将各方消息送至中军旗舰“破虏”号。
李嗣炎屹立舰楼，身披玄色精钢山文甲，身后猩红斗篷迎风猎猎，
房玄德、马守财等文臣冒雨在码头送行。
“王上，风雪无情，务必保重王躯！江北诸州县粮仓已悉数开启，定保大军无乏！”房玄德高声道，声音在风雨中有些模糊。
“有劳房卿！金陵，托付诸位了！”李嗣炎拱手，声如洪钟，身后赞画张仙芝、杜永和以及一众将领肃立。
“恭祝王上旗开得胜，克定中原！”众臣齐声呐喊。
李嗣炎不再多言，猛地一挥手。
呜——呜呜——！
低沉的号角声再次响彻天地，“破虏”号主桅上，那面巨大玄色“秦”字王旗，“李”字帅旗升至顶端。
“传令！全军按序开拔！”
命令一下，整个战争巨兽彻底开动。
江面上，庞大的舰队调整风帆，桨橹并用逆着风浪开始西进，福船如移动的城堡劈波斩浪，海沧船灵活穿梭，警戒四周。
陆路上景象更为壮观，八万战兵排成数十路纵队，顶风冒雪艰难北行。
铁甲寒霜长矛如林，在灰暗的天光下闪烁着灰光，火铳手们小心地用油布包裹着，心爱的鲁密铳挽在肩头。
“稳住阵型！跟上！”军官们的呼喊在风中回荡。
三万辅兵营士卒分散在队伍前后左右，他们挥舞着铁锹、斧头，拼命填平坑洼，铺设木板。
甚至拆毁沿途无人茅屋取椽木垫路，竭力为大军开辟通道。
“快！快！把这段路垫实咯！莫要耽搁了王爷的大军！”一名辅兵把总嘶哑地吼叫着。
最为庞大的民夫队伍，延绵不绝，一眼望不到头。
他们推着独轮车，赶着牛车、骡车，挑着担子，深一脚浅一脚地在泥泞中挣扎。
车辆陷入泥坑是常事，立刻便有周围数十人涌上来，喊着号子合力推拉。
“嘿——呦！加把劲啊！为了秦王！”一名老民夫高声喊道，脸上不知是雨水还是汗水。
旁边一个年轻人喘着粗气接话：“对！为了王上！王上给了咱田种，免了咱苛捐杂税，让咱娃能喝上粥！咱不能让北边的鞑子祸害了！”
尽管寒冷彻骨，泥泞难行，但队伍却始终坚定地向前移动。
船上，赞画张仙芝递上一份文书：“王上，最新塘报，阿济格主力确已南下，其先锋已破汝宁府，兵锋直指湖广德安、随州！
其意图甚明，乃是要斜插湖广，断曹变蛟、李定国两将军之后路，或与左良玉、张献忠残部勾结！”
李嗣炎神色一凝，目光落在舆图上湖广西北部：“果然如此！好个阿济格，避实就虚，直捣我心腹之地！”
他只略作沉吟，便做出决断：“原定计划不变，大军仍按原路线经滁州、定远至寿州、凤阳！
但抵达凤阳后，不再北上淮河，而是立刻西进！走颍州、入河南汝宁府，直插阿济格侧后！他打他的，我打我的！看谁先撑不住！”
“王上英明！如此可反将一军，打乱阿济格部署！”张仙芝赞道。
“传令全军，加快速度！通告各营，虏酋阿济格已侵入湖广，欲断我征西大军归路，屠戮我湖广百姓！
吾辈北征，非止为御敌于国门之外，更为解救同袍，拯溺湖湘！”李嗣炎的声音透过风雨，透着一股破釜沉舟的决绝。
“解救同袍！拯溺湖湘！”
“万胜！万胜！”
命令和口号迅速传遍各船、各营，士兵和民夫们闻知，更是群情激昂。
原本因恶劣天气，而产生的些许萎靡之气，一扫而空，取而代之的是同仇敌忾，急赴战场的炽热战意！
舰队破浪铁流滚滚，天策大军如同一条巨大的黑龙，秦王的旗帜所指，便是大军征伐之所！
.............
十数日后，湖广北部，德安府附近，清军大营。
与南方的潮湿泥泞相比，此地的寒冷更为干冽，北风卷过收割后荒芜的田野，带着刺骨的寒意。
一座依傍小丘设立的庞大营盘，宛若匍匐的巨兽，外围壕沟深陷，鹿角密布。
巡弋的骑兵十人一队，盔甲鲜明，眼神锐利透着一股百战精锐，特有的凶悍警惕。
营中核心，一座宽大的牛皮大帐内，炭盆烧得正旺，驱散着帐外的严寒。
英亲王阿济格，大马金刀地坐在，一张铺着虎皮的宽大交椅上，身上穿着锦缎面料的棉甲，外罩一件貂皮镶边的藏青色马褂，粗犷面容上带着几分倨傲。
梅勒章京鳌拜、巴牙喇纛章京苏克萨哈等，一众满洲悍将分列两侧，帐下还跪着几名刚刚回报的探马，噶布什贤（哨探）。
“照此说来，南蛮那伪秦王，竟真敢亲提大军，离了金陵巢穴？”
阿济格话语带着轻蔑，捏着一块烤得焦香的羊腿肉，一边撕扯，嘴里含糊不清地问道。
“回禀王爷，千真万确！”一名为首的噶布什贤头目叩首。
“奴才等冒死抵近滁州窥探，亲眼得见！旌旗漫野，甲仗塞川，民夫辎重浩荡如蚁，正循官道向西北蠕动。
觑其中军旗号，正是‘秦王李’并‘天策’、‘曜武’无疑！”
另一名探马补充道：“奴才观其部伍，步卒甲胄光鲜，火器之盛，远逾寻常明军，行列亦颇有章法。
但……其辅兵民夫冗杂甚众，兼之道路溃烂，日行不过三四十里，迁延异常。”
“哼！”阿济格将骨头扔进炭盆，溅起一串火星，发出嗤笑。
“虚张声势，徒有其表！又是一个崇祯之流！以为仗着人多势众，便能撼动本王？
昔日明军、流寇，哪个不是号称百万，还不是被我八旗劲旅，一击即溃！”
他接过亲兵递上的热毛巾，擦了擦手油渍，环视帐内诸将：“南朝兵马底细，本王洞若观火。
除却将帅家丁或可一战，余者皆乌合之众！火器？听着骇人，待我铁骑突至阵前，未及施放便已土崩瓦解！
观其行军迟滞，拖带如此冗赘，显是心怯于我，欲行阻截却又首鼠两端，徒惹人发笑！”
帐内众将发出一阵哄笑，充满了对汉人军队固有的轻视。
他们纵横辽东、中原大地，擒蒙古、破大明、摧大顺，罕逢敌手，的确有骄傲的资本。
鳌拜同样咧开大嘴露出一口黄牙，眼中全是好战嗜血的光芒，他猛地抱拳出列：“王爷！管他是什么秦王汉王，带了多少人马火器！在咱八旗铁骑面前，都是土鸡瓦狗！
奴才请率镶白旗巴牙喇锐士，直取其军中纛！必斩李嗣炎首级，献于王驾麾下！”
阿济格闻言，非但不恼，朗声笑道：“好！真乃我满洲巴图鲁！正该有这等气魄！”
他起身踱至悬挂的舆图前，虽自信睥睨，然多年沙场磨砺，令其仍存三分审慎。
随即收起部分轻蔑，语气转沉：“不过，这李嗣炎能逼得左良玉困守孤城，把张献忠围在岳阳，总归是有点本事。
对方不是杨嗣昌、熊文灿那帮废物，咱们可以藐视他，但真动起手来，还得拿出真本事，不能阴沟里翻了船！”
他站起身，走到悬挂的粗略舆图前，手指点向上面：“李嗣炎大军目标是凤阳，然后西进堵咱。
想法不错，可惜太慢！等他磨蹭到地方，本王早把曹变蛟、李定国的后路抄了，把湖广搅个天翻地覆了！”
他眼中闪过猎食者的凶光，迅速做出决断：“咱们不等他来堵！他不是慢吗？咱就快！他不是想西进吗？咱偏不让他如意！”
“传令！”阿济格声音陡然严厉，“全军即刻整备，抛弃不必要的辎重，只带十日干粮和必备箭矢火药！”
“苏克萨哈！”
“奴才在！”
“你领三千镶白旗精锐马甲，并所有蒙古轻骑，共计六千骑，为大军前锋！
不必理会沿途小城据点，给本王直扑信阳！做出要大举南下，穿插桐柏山，直捣襄阳的架势！把声势闹大！”
“嗻！”苏克萨哈领命，眼中充满嗜战的兴奋。
“鳌拜！”
“奴才在！”
“你统步甲营、汉八旗及所有绿营兵，紧随前锋之后，给本王猛攻随州！攻势务必酷烈迅疾！
作出此乃我主攻方向之态，牢牢吸住李嗣炎心神，迫其仓促西进来援！”
“嗻！奴才必踏平随州，不负王命！”鳌拜狞声应道，声震帐瓦。
末了，阿济格嘴角勾起一丝冷酷弧度，指尖敲在舆图侧翼一点：“本王亲率巴牙喇纛营，并剩余马甲精锐，暂隐不动。
待李嗣炎被尔等牵动，大军西进之后……”他的目光投向东南方。
“本王便亲自率领这支尖刀，出其不意，从侧翼直插过去！踹了其营盘，截其粮道！
他不是驱役数十万民夫么？好！本王倒要看看，粮道一绝，他那十万大军几十万张口，顷刻间便成饿殍！
届时军心溃乱，任他火器如何犀利，也不过是待宰的羔羊！”
帐内诸将闻言，俱是目光大亮，战意澎湃。
这才是他们纵横无敌的根本战法！迂回侧击，断粮攻心！
以精骑之疾，攻敌之必救！昔日破关夺隘，摧灭强敌，无不是此法！
“王爷妙算！”众将齐声喝道。
“即刻依令行事！”阿济格一挥手，令麾下将领自行安排。
“让南蛮好生领教，何谓真正的八旗劲旅！莫以为侥幸得胜，便可与我大清天兵抗衡！”
“嗻！”
众将轰然应诺，迅疾退出大帐，各自整军。
片刻间，清军大营中号角连绵，人马躁动，各支军马如臂使指，快速调动集结，森然杀伐之气冲霄而起。
阿济格步出大帐，任寒风刮面，望向南面阴沉天际，眼中尽是搏杀与炙热的功名之心。
“李嗣炎……你的头颅，本王志在必得，此不世之功，合该为我阿济格囊中之物！”