军令既下，整个营盘如同绷紧的弓弦。
除了必要的巡哨和警戒，普通士卒们被严令抓紧时间休憩，恢复体力。
营地中，鼾声此起彼伏，疲惫的士兵们裹着毡毯或草席，蜷缩在篝火旁、车架下，努力为即将到来的厮杀积蓄气力。
只有极少数老兵，仍在就着微弱的火光，一遍遍地擦拭着手中冰冷的兵刃，检查着甲胄的每一处搭扣和系带。
然而，靠近山壁的一角，匠作营的工棚区域，却彻夜灯火通明，人声鼎沸！
铁锤敲打之声、锯木拉拽之声、号子吆喝之声汇成一片灼热的喧嚣，与相隔数里外的主营区形成了，鲜明而紧张的对比！
改制后的“匠作营”迎来了，真正意义上的大考。
李嗣炎深知强攻雄关，仅凭血勇远远不够，精良的器械是撕开敌人防线的獠牙。
他给匠作营下了死命令，务必在寅时之前，打造出足以支撑首轮猛攻的关键器械！
火光熊熊，映照着匠人们汗流浃背的身影，铁匠炉旁赤膊的汉子们轮动大锤，反复锻打着烧红的铁块，火星四溅。
他们在赶制攻城锥的沉重撞头、加固云梯顶端的铁钩、打造大型橹盾表面的蒙铁和铆钉。
汗水滴落在滚烫的铁砧上，瞬间化作白烟，空气中弥漫着焦糊与汗水的气味。
木工场地，粗大的原木被数十人喊着号子合力抬起，架在支架上。
锯子刺耳的拉拽声不绝于耳，木屑如同雪花般纷飞。
匠头手持墨斗精准地划线，指挥着众人制作云梯的框架、组装简易冲车（攻城锤）的基座和防护顶棚，锋利的斧凿快速切削着木材，发出沉闷的“哆哆”声。
另一批人则在紧张地搓制更粗更韧的绳索，用于捆绑加固器械，或是浸湿处理皮革，准备为关键部位（如冲车顶棚）增加防火层。
老匠头王铁锤，这位在归德被李嗣炎以十两二钱，“高价”笼络的老师傅，地位不下于孙老头，二者各有侧重。
孙老头只会敲打兵器，但王老匠是少数会打造攻城器的大匠，如今一家六口更是被‘严密’的保护，
此刻嗓子已经嘶哑，却依旧在工棚间来回奔走，大声吆喝指点：“这边！云梯横撑再加一道榫卯！要顶得住滚石！”
“撞头！撞头淬火要快！要硬！别软趴趴的！”
“橹盾蒙皮抓紧！卯钉敲实了！这是保命的家伙什！”
他目光扫过那些同样挥汗如雨、却毫无怨言的匠人，放在以前流寇时，这种连夜赶工，不给吃饱饭还动辄打骂，早就有人磨洋工甚至偷溜了。
但现在不同了！他们是“匠作营”的匠师，是拿饷银的，将军许诺的活路和家园，也有他们一份！
这份实实在在的归属感，被认可的“身份”，化作了此刻近乎透支的干劲。
李嗣炎在亲卫的簇拥下，亲自来到匠作营巡视。
他没有打扰任何人，只是站在火光边缘的阴影里，默默地看着眼前这幅热火朝天的景象。
火光跳跃在冷峻的脸上，映照出他眼中一丝难得的满意。
“主公！”王铁锤眼尖发现了李嗣炎，连忙小跑过来，脸上混杂着疲惫和亢奋。
“您看！六十架加长加固的云梯快成了！明早应该能出百架！还有这个…”他引着李嗣炎走到一个被众人围着的庞然大物前。
那是一辆刚刚组装好的攻城冲车！主体由粗大坚韧的原木构成，前方固定着一个包裹着厚厚铁皮，顶端镶嵌着尖锐锥形撞头的巨大撞锤。
整个车身被一个倾斜的、覆盖着多层湿皮革和泥土的厚重顶棚保护着，足以抵御一般的箭矢和火攻。
虽然简陋，却透着一股粗旷蛮横的力量感。
“好！”李嗣炎眼中精光一闪，屈指敲了敲那冰冷的铁锥撞头，发出沉闷的回响。
“此物破门当记首功！王匠头，匠作营上下辛苦了！待破关后，所有参与赶制器械的匠师，额外赏银三钱！”
“谢将军！！”王铁锤和周围的匠人们闻言，疲惫一扫而空，激动地齐声高呼，干劲瞬间又拔高了一截。
..............
寅时将至，晨光熹微。
一架架粗壮高耸的云梯、杀气腾腾的攻城冲车、数十面加固的大型橹盾……一件件凝聚着匠人汗水的攻城利器，如同蛰伏的巨兽，静静陈列在营前空地。
匠人们瘫坐在满是木屑和铁渣的地上，大口喘着粗气，脸上却带着完成使命的骄傲。
主营区的士卒们也被低沉的号角唤醒，他们迅速地起身啃着冰冷的干粮，束紧甲胄，拿起武器，眼神中的睡意迅速被战意取代。
很快整个营地从寂静，转变为压抑而肃杀的临战状态。
李嗣炎从营帐中走出，三个时辰的歇息，让他精神恢复不少。
亲兵们默不作声地上前，手脚麻利地为其，披挂一副锃亮的山文铁甲。
甲叶一片片扣合，发出沉闷的咔哒声，最后戴上带着护颈顿项的精铁头盔，系紧颌带，干净利落的翻身上战马。
那马似乎也嗅到了大战将临的气息，焦躁地踏着蹄子，李嗣炎勒住缰绳目光投向东方天际。
晨雾渐散，鱼肚白的微光下，九里关黑黢黢的轮廓如同巨兽獠牙，横亘在狭窄的山道上。
关前空地上，常胜军万于之众已列阵完毕，鸦雀无声，一片肃杀。
前军，降将王得功骑在马上，立在稍靠后的指挥位置上脸色沉静，能获得此次出战机会，也是因为常胜军中专业将领太少。
三门沉重的佛郎机炮被推到阵前，炮口阴森地指向关墙和紧闭的城门。
百名鸟铳手分成三排，隐在厚实加固的橹盾后面，铳管在晨光中闪着寒光。
中军，摧锋营的重甲锐卒如山岳般矗立，他们内穿棉甲外罩铁甲，是全军最坚实的矛头。
连夜赶制的攻城冲车如同狰狞的巨兽，被他们紧紧拱卫在中央。
扛着加长云梯的突击队，多是悍勇之辈，个个都紧握兵器目露凶厉。
后续与两翼，云字营的主力战兵阵列整齐，长矛密密麻麻指向天空，弓弩手引弦待发。
骡营的精壮辅兵和马队不多的骑兵，护住大军侧翼。
常胜军核心班底之一——老营精锐，则紧紧簇拥着中军，那两面高高飘扬的大旗：“常胜”与“天策”。
护卫统领贺如龙全身披挂，手持一柄沉重的狼牙棒，铁塔般护卫在帅旗之下的李嗣炎身侧。
整个军阵，除了偶尔的战马喷鼻，和甲片摩擦的细碎声响，再无其他杂音，一股无形的压力弥漫开来。
李嗣炎轻磕马腹，缓缓策马来到大军最前方，身影在初升朝阳映照下，显得格外高大。
他的视线扫过关墙上，那些明显慌乱骚动的人影，深深吸了一口气，猛地抽出腰间佩剑，剑锋直指九里关头，炸雷般吼道：“常胜军——！”
“万胜！！！”
“万胜！！！”
“万胜！！！”
霎那间刀盾齐鸣，万人吼声直冲云霄，三军用命战意沸腾！
九里关上，“闯塌天”刘魁被这三声，排山倒海的“万胜”吼得心胆俱寒，一张老脸瞬间没了血色。
他双手抠住冰凉的垛口砖石，强撑着对身边同样面如土色的头目们，嘶声咆哮：“怕…怕他娘个鸟！都给老子挺住了！
他们嗓门大顶个卵用！老子手下两千号弟兄！这关墙高不高？
滚木礌石堆得像山！滚油金汁烧得咕嘟冒泡！想啃下老子这块骨头？先崩碎他满口狗牙！”刘魁吼声虽大，却压不住话音里那一丝发颤。
关墙上的守军早已乱成一锅粥，那如林齐整的军阵，阳光下闪烁的冰冷铁甲，黑洞洞的炮口，尤其是那三声仿佛要掀翻关隘的怒吼，让他们不禁有些胆寒。
他们多是裹挟来的流民，或走投无路的人，哪见过这等阵势？不少人两腿打颤，手里的破刀烂枪都拿不稳。
“娘咧…天策将军…真…真神兵下凡啊…”
“看那炮口…比…比俺家水瓮还粗…”
“乖乖…官军…官军精锐怕也没这般齐整…”恐慌的低语像瘟疫一样，在人群中快速蔓延。
几个被刘魁收编、原本还有点底气的溃兵头目，此刻也眼神慌乱，互相使着眼色，有人已经悄悄往后退缩。
“闭嘴！都他娘的闭嘴！” 刘魁气急败坏，一刀砍在垛口上火星四溅、
“弓弩手！给老子瞄准！礌石准备！谁再敢放屁动摇军心，老子先剁了他喂狗！”
关上守军里，裹挟的流民固然吓得腿软，但更多是见过血的溃兵和积年老匪！
“操他娘的！阵仗不小！” 一个脸上带疤的溃兵头目啐了口唾沫，眼神却死死盯着推进的橹盾。
“怕个鸟！关墙高着呢！够他们喝一壶！” 另一个老匪头子狞笑着，把一锅滚烫的金汁架到垛口边沿，热汽蒸腾，映着他扭曲的脸。
“爷爷请他们洗个热汤澡！”恐慌有，但更多被一股亡命的凶戾气顶住。
这帮人知道怕，更知道怕也没用，只有拼！他们呼喝着，催促着，手脚不停地把滚木礌石堆上垛口，弓弩上弦的吱嘎声响成一片。
眼神里是惊惧，更是被逼到绝路的疯狂。
刘魁见状心头稍定，果然在关键时候，还得是本部人马靠得住！随即嘶声吼道：
“都听见没！给老子往死里招呼！放近了打！让他们尝尝咱们的手段！砍翻一个，赏银五两！砍翻那天策将，老子让他坐二当家！”
他试图用赏格和凶名稳住阵脚，也给自己壮胆。
几个真正有脑子的溃兵头目，看着下面如山推进的重甲，与那狰狞的攻城车，心却沉了下去。
他们交换着眼神，里面是深深的忌惮和算计，这仗悬！有人已经不着痕迹地扫视着退路，但手上动作没停，嘴里也跟着吆喝手下拼命。