八强战的对手，北美二号种子tL战队，如同一块试刀石，横亘在星辰战队通往半决赛的道路上。这支队伍以其凶悍的个人风格和敢于冒险的团战决策闻名，是典型的“北美乱斗式”打法。与GEN那种精密机器般的运营截然不同，tL更像是一群狂野的牛仔，擅长用狂风暴雨般的进攻，将对手拖入他们熟悉的混乱节奏。
赛前备战，星辰战队并未因为对手风格不同而放松警惕。训练室内，针对tL的研究紧锣密鼓地进行着。
“他们的上单是绝对的核心，打法极其激进，往往会吸引大量的打野注意力。”林栀指着tL上单选手的数据分析，“我们的上路需要稳住，至少不能成为突破口。”
“他们的打野喜欢剑走偏锋，入侵和Gank的时机往往不按常理出牌。”陆星辰补充道，他的左手在平板电脑上滑动，标记出tL打野几次非常规的路线选择，“视野布控需要更加灵活，不能完全套用应对GEN的模式。”
压力依然存在，但相比于面对GEN时的沉重，此刻的气氛中更多了几分针对性的锐利。就像一把已经淬火成型的利刃，需要在正式与王者交锋前，找一块合适的磨刀石，开刃见血。
陆星辰的状态，在小组赛结束后得到了短暂的喘息。队医加强了理疗强度，严格控制着他的训练时长和内容，那些需要极限操作的高负荷练习被明令禁止。他的左手操作在常规对局中显得愈发稳定，那份因沉淀而生的厚重感，取代了初登世界赛舞台时的些许生涩。只是，当训练赛中模拟tL那种不顾一切的疯狂入侵时，他偶尔还是会流露出那一闪而过的、因身体无法完美响应大脑指令而产生的细微烦躁，但很快便被他用更强的意志力压制下去。
林栀则将更多的精力投入到了对tL下路组合的研究中。tL的Adc以对线凶狠着称，辅助则擅长各种刁钻的游走。她需要确保在下路这条线上不落下风，甚至要利用tL辅助可能游走的机会，为团队创造优势。
八强战，在柏林梅赛德斯奔驰文化中心巨大的场馆内拉开帷幕。灯光璀璨，人声鼎沸，空气里弥漫着淘汰赛特有的、不容失败的残酷气息。
登场时，星辰战队众人神色平静，步伐沉稳。经历了小组赛的洗礼，他们身上已然褪去了大部分青涩，多了几分属于强队的从容。
bp阶段，tL战队果然展现出他们“乱拳打死老师傅”的风格，出人意料地放出了版本几个强势英雄，转而抢下了一套前期极度强势、追求对线击穿的阵容。
“tL这是要拼命啊！”解说惊呼。
星辰战队应对沉着。陆星辰在最后一手，再次拿出了北地之怒·瑟庄妮（猪妹）。这个选择看似保守，却完美契合了他们“城墙”与“灯火”的体系——猪妹的稳定控制和坦度，能为林栀的游走和团队的输出，提供最坚实的保障。
比赛开始！
tL战队从一级开始就展现出了极强的侵略性，上野联动频繁，不断寻找打架的机会。然而，星辰战队对此早有准备。陆星辰的猪妹如同定海神针，牢牢掌控着己方野区的视野和关键资源刷新时间，避其锋芒，稳健发育。而林栀的辅助（本次选择的是幻翎·洛）则利用猪妹构筑的稳定后方，开始了她神出鬼没的游走。
她的洛，如同一道金色的幻影，每一次的现身都伴随着致命的控制链。她不再仅仅局限于保护和反蹲，而是主动出击，与中单联动，频频在中路和下路打开局面。
一次经典的野辅联动，林栀的洛在河道草丛极限距离w闪抬起tL的中单，陆星辰的猪妹几乎同步q技能冲出，接上控制，完美击杀！
“野辅！又是星辰战队的野辅！这配合简直像一个人！”解说赞叹。
节奏完全掌握在了星辰战队手中。tL战队凶悍的进攻，如同撞上了一堵无形而坚韧的墙壁，每一次冲击都徒劳无功，反而露出了更多的破绽。
比赛时间二十五分钟，一波决定性的团战在大龙坑爆发。tL战队试图绝命一搏，强行开团。然而，阵型脱节的瞬间，林栀的洛再次上演鬼魅般的进场，R闪w控住三人！陆星辰的猪妹如同战车般碾压而入，冻结一切的领域（E）瞬间爆发！
团战摧枯拉朽！零换四！顺势拿下大龙！
经济差瞬间拉开到一万以上！
之后的比赛，再无悬念。星辰战队稳扎稳打，没有给tL任何机会，如同精密的手术刀，一点点肢解了对手的抵抗，最终以3:0的碾压态势，干净利落地挺进四强！
“Victory！”
标志亮起，场馆内掌声雷动。这场胜利，比小组赛战胜GEN时更加轻松，也更加令人信服地展现了星辰战队如今的强大统治力。
拿下八强战的胜利，意味着星辰战队正式锁定了四强席位，也意味着……与dK的半决赛之约，近在眼前。
回到后台，队员们脸上洋溢着胜利的喜悦，但这份喜悦中，却掺杂着一丝难以言喻的凝重。因为所有人都知道，真正的考验，即将开始。
“打得好！保持这个状态！”雷教练用力拍着每个队员的肩膀，语气兴奋，但眼神深处，却藏着一丝不易察觉的忧虑。他看向正在接受队医检查的陆星辰，那依旧有些红肿的手腕，像一根刺，扎在心头。
简单的庆祝和复盘后，队伍返回酒店。大巴上，气氛比来时更加安静。没有人说话，大部分队员都靠在座椅上闭目养神，积蓄着应对接下来恶战的力量。
陆星辰和林栀依旧坐在后排。他靠着窗，闭着眼，长睫在眼下投下淡淡的阴影，看不出情绪。林栀则看着窗外流转的夜景，心里却在思考着与dK的对局。
忽然，她感觉到自己的左手被一只温热的手掌覆盖。
她微微一怔，转过头，发现陆星辰不知何时睁开了眼睛，正静静地看着她。大巴内光线昏暗，他的眼眸却亮得惊人，里面翻涌着复杂难言的情绪。
“半决赛……”他低声开口，声音有些沙哑，“如果……我是说如果，Fate还会像之前那样……”
他的话没有说完，但林栀瞬间明白了他的意思。他是在担心，Fate会再次用那种特殊的方式，将注意力集中在她身上，试图从她这里打开缺口，或者……进行某种心理上的干扰。
他在害怕。不是害怕失败，而是害怕她受到任何形式的关注、压力，甚至是……伤害。这种害怕，源于mSI时Fate那接连的“礼物”，更源于他内心深处那份对她日益加深的、几乎超越一切的在意。
这是一种近乎“私心”的担忧，与他作为队长对胜利的渴望交织在一起，显得格外沉重。
林栀的心像是被什么东西轻轻撞了一下，酸涩而温暖。她反手握住他有些冰凉的手，指尖在他掌心轻轻挠了挠，像是一种无声的安抚。
然后，她迎上他担忧的目光，嘴角微微扬起一个极浅却无比坚定的弧度，声音很轻，却清晰地传入他耳中：
“他看过来，我就打回去。”
“这一次，我不会再给他任何……靠近的机会。”
她的回答，没有犹豫，没有畏惧，只有一种清晰的、属于战士的界限感。她理解他的担忧，但她用自己的方式告诉他——她不再是那个需要被他完全护在身后的辅助，她是可以与他并肩、共同面对任何风雨的搭档。
陆星辰怔怔地看着她，看着她眼中那不容置疑的坚定和那丝属于她的、内敛的锋芒。心底那片因为“私心”而产生的细微波澜，在她的平静与强大面前，渐渐平息。
他收紧手指，更用力地回握住她，仿佛要将她的力量和决心，也一并汲取过来。
“嗯。”他低低地应了一声，重新闭上了眼睛，将头轻轻靠在了她的肩膀上。
这是一个极其依赖的姿态。在队友和外人面前，他是冷静强大的队长，是团队不可或缺的城墙。只有在她身边，他才会偶尔流露出这份不设防的脆弱与依赖。
林栀感受着他头颅的重量和温热的呼吸拂过颈侧，身体先是一僵，随即慢慢放松下来。她没有动，只是任由他靠着，另一只手轻轻覆上两人交握的手，仿佛在无声地告诉他——
我在。我一直都在。
大巴平稳地行驶在柏林的夜色中。车厢内一片静谧，只有引擎低沉的嗡鸣和彼此轻浅的呼吸声。
就在这宁静的氛围中，林栀包里的手机，忽然连续震动了起来，打破了这份安宁。
她微微蹙眉，小心地没有惊动靠在她肩上的陆星辰，用空着的右手拿出手机。
屏幕亮起，是微博国际版推送的几条紧急新闻提醒，来自几个知名的海外电竞媒体账号。标题无一例外，都用加粗的字体写着类似的内容：
【爆炸性消息！dK中单Fate接受采访时公开表示：最期待半决赛与StG辅助Zhizi选手的交手！】
【Fate：Zhizi是一位值得尊敬的对手，她的成长令人惊叹，已准备好“特别的礼物”迎接她。】
【王者钦点？dK核心Fate首次公开表达对特定选手的浓厚兴趣！】
林栀的心猛地一沉。点开其中一条，里面是Fate在接受一家韩国媒体采访时的视频片段。画面中，Fate依旧是那副慵懒随性的模样，但说到半决赛时，他的眼神却锐利了起来，对着镜头，用流利的英语说道：
“Star Gaming是一支非常有趣的队伍，他们拥有独特的体系。尤其是他们的辅助选手Zhizi，”他特意顿了顿，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“她的意识和决策，让我看到了某种……可能性。我非常期待与她的下一次交手。为此，我准备了一份……嗯，应该会比之前那些更正式的‘礼物’，希望她会喜欢。”
他的话语，带着一如既往的、居高临下的欣赏与挑衅，但这一次，是直接在全世界媒体面前，公开地将林栀标记了出来！
这不再是私下的“小动作”，而是来自王者的、公开的“点名”！它将林栀彻底推到了聚光灯下，也将巨大的压力，不容抗拒地压在了她的肩上！
车厢里，其他似乎也收到消息的队员，忍不住发出了低低的惊呼和议论声。
“卧槽！Fate这家伙……”
“他这是什么意思？！”
靠在她肩上的陆星辰，身体几不可查地僵硬了一下。他缓缓抬起头，睁开了眼睛。那双刚刚还带着一丝依赖和柔和的眼眸，此刻已然冰封，里面翻滚着骇人的风暴。他看到了林栀手机屏幕上的内容。
他没有暴怒，没有立刻发作，只是周身散发出的那股冰冷彻骨的气息，几乎让车厢内的温度都下降了几分。
他伸出手，拿过林栀的手机，直接按下了锁屏键，将那片令人烦躁的喧嚣隔绝在外。
然后，他转过头，看向林栀。
林栀也正看着他，她的脸上没有惊慌，没有无措，只有一丝被打扰后的不悦，以及……一种被点燃的战意。
四目相对。
在昏暗颠簸的车厢里，在队友们压抑的议论声中，两人的眼神进行着无声的交流。
他看到了她眼中的冷静与不屈。
她看到了他眼底深处那为她而燃的、冰冷的怒火与绝对的保护欲。
无需言语。
Fate的“礼物”，已然送达。
而他们的回答，将在半决赛的舞台上，用胜负，亲自书写！
通往王座的道路，从不平坦。
而守护身边人的战斗，早已开始。