夜深人静，寓所内烛火摇曳，将相拥的身影投在墙壁上，拉得很长。顾阑秋伏在沈清弦怀中，最初的惊惧与委屈随着泪水慢慢宣泄出来，情绪逐渐平复，取而代之的是一种难以言喻的安心和一丝不易察觉的羞赧。她能清晰地听到他胸腔内沉稳有力的心跳，感受到他衣衫下略显单薄却异常坚定的少年身躯传来的温度。这个拥抱，超越了以往任何一次兄长式的安抚，带着一种不容错辨的占有性和保护欲，让她心悸，又贪恋这份安全感。
沈清弦没有立刻松开她。他下颌轻抵着她的发顶，鼻尖萦绕着少女发间淡淡的皂角清香，混合着一丝泪水的咸涩。前世失去她的巨大恐慌犹在心头盘旋，唯有紧紧拥抱着这具温暖鲜活的身体，才能稍稍驱散那刻骨的寒意。他闭着眼，感受着怀中人的依赖，心中浪潮翻涌。他知道自己的举动已然逾矩，超越了“兄长”的界限，但在生死危机面前，那些刻意维持的距离和克制，显得如此苍白无力。
良久，直到感觉到顾阑秋的身体完全放松下来，呼吸也变得均匀，沈清弦才稍稍松开手臂，但仍扶着她单薄的肩膀，低头审视她的脸色。烛光下，她哭过的眼睛像被水洗过的墨玉，清澈见底，带着点红晕，比起方才的苍白，多了几分生气。
“感觉好些了吗？”他的声音恢复了平日的温和，但比往常更低哑些，带着未散尽的余悸。
顾阑秋点了点头，有些不好意思地垂下眼睫，不敢与他对视，声音细若蚊蚋：“嗯……好多了。谢谢清弦哥哥。”
“你我之间，何须言谢。”沈清弦轻轻叹了口气，扶她在床沿坐稳，自己则起身去桌边倒了一杯温水递给她，“喝点水，定定神。”
顾阑秋接过水杯，小口啜饮着温热的水，暖流顺着喉咙滑下，确实让她感觉更踏实了些。她偷偷抬眼打量沈清弦，见他虽面容疲惫，风尘仆仆，但眼神已恢复了惯有的冷静和深邃，只是那深邃之下，似乎藏着比以往更沉重的东西。
沈清弦在她身旁的凳子上重新坐下，目光沉静地看着她：“意儿，把今天在沁芳园发生的所有细节，尽可能详细地告诉我。尤其是关于那个刺客的。”他的语气平和，却带着不容置疑的认真。
顾阑秋放下水杯，努力回忆着，将如何进入园子，如何与苏婉音、林清荷游玩，如何在假山石林附近遇到骚动，以及那电光石火间感受到的杀机、墨尘如何出现、与刺客如何搏斗、刺客的样貌和武功路数……一一道来。她尽量客观描述，但说到刺客那双冰冷无情的眼睛和凌厉的杀招时，仍忍不住微微颤抖。
沈清弦静静地听着，面上波澜不惊，唯有在听到墨尘为保护她而受伤，以及刺客最后那搏命一击时，眸色骤然转冷，指尖无意识地在膝上收紧。待顾阑秋说完，他沉吟片刻，方缓缓开口，声音低沉而清晰：
“此人名叫萧寒，是高嵩麾下最顶尖的杀手之一，精于暗杀，心狠手辣，且对高嵩极为忠心。”他直接点明了刺客的身份和来历，不再像以往那样对她过多隐瞒黑暗面，“他此次目标明确，就是你。这说明高嵩已经不再满足于试探和监视，他想要彻底铲除后患。”
顾阑秋虽然早有猜测，但亲耳听到沈清弦证实，心还是猛地一沉。她抬起眼，眼中带着困惑与愤懑：“就因为我是顾家后人？就因为我可能威胁到他的地位？他就可以如此视人命如草芥吗？”她想起那些为了保护她而受伤的暗卫，想起墨尘嘴角的血迹，一股怒火在胸中升腾。
沈清弦看着她眼中燃起的火光，心中既欣慰又酸楚。欣慰的是，她并非一味害怕，更有正义的愤怒；酸楚的是，她本应在无忧无虑的年华，却要被迫面对这些肮脏的阴谋与杀戮。
“权力的欲望会吞噬人性。”沈清弦的声音带着一丝看透世事的冷冽，“高嵩身居高位，结党营私，构陷忠良，顾家案只是他累累罪行中的一桩。他害怕真相大白，所以任何可能的威胁，他都会不择手段地清除。”他顿了顿，目光锐利地看向顾阑秋，“而且，意儿，你的才华和名声，恐怕也引起了他的注意。一个可能成为顾家平反象征的、才华出众的孤女，对他而言，威胁更大。”
顾阑秋怔住了。她从未想过，自己的展露头角，竟也会成为招致杀身之祸的原因。她下意识地握紧了拳头：“所以……就算我们想安稳度日，他也不会放过我们，是吗？”
“是。”沈清弦的回答斩钉截铁，没有任何粉饰的意味，“从他派出萧寒这一刻起，就意味着和平的假象已经被彻底撕破。这是一场你死我活的斗争，退缩和忍让，只会换来更疯狂的攻击。”
他的话语像重锤敲在顾阑秋心上，让她彻底认清了眼下的局势。不再是乡下田庄的小打小闹，也不是学堂里的口舌之争，而是真正涉及生死、牵连甚广的残酷博弈。
“那……我们该怎么办？”顾阑秋望向沈清弦，眼中虽有不安，但更多的是一种依赖和信任。在她心里，她的清弦哥哥总是有办法的。
沈清弦迎上她的目光，看到了那全然的信赖，心中柔软之处被触动。他伸手，轻轻抚平她因紧张而微蹙的眉尖，动作自然而温柔：“别怕。有我在。”
简单的五个字，却蕴含着千钧之力。
“高嵩既然已经出手，我们便不能再被动挨打。”沈清弦的语气转而沉稳，带着运筹帷幄的冷静，“萧寒失手被擒，高嵩短期内可能会有所忌惮，但绝不会罢休。他一定会派出更隐蔽、或者更强大的力量。”
他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，背影挺直如松，仿佛能撑起即将来临的所有风雨。
“州府已非安全之地，但京城更是龙潭虎穴。眼下，我们需以州府为基，稳固自身，同时主动出击。”他转过身，目光灼灼地看向顾阑秋，“意儿，我决定暂时留在州府。一方面，确保你的安全；另一方面，我要开始更积极地联络旧部，整合力量，搜集高嵩的罪证。被动防御永远解决不了问题，唯有主动出击，将他连根拔起，才能换来真正的安宁。”
他的话语中透出的决断和魄力，让顾阑秋仿佛看到了超越他年龄的、属于前世那位摄政王的影子。她心中悸动，不仅为他的谋划，更为他话语中那份将她纳入未来规划的坚定。
“我能做什么？”顾阑秋几乎是脱口而出，她不想只做一个被保护者。
沈清弦走回她面前，凝视着她清澈而坚定的眼眸，微微一笑：“你当然有你能做的事。首先，继续你的学业，但要更加谨慎，出入必须有人跟随，不可单独行动。其次，你在州府闺秀圈中已有些名声，可以借此机会，多结交一些品行端正的官家小姐，尤其是那些家中与高嵩并非一路的，或许能从中获得一些有用的信息，或者至少，能让你多几分助力和掩护。”
他没有将她完全排斥在外，而是给了她明确且力所能及的任务。这让顾阑秋感到自己被尊重，被需要，而不仅仅是需要被呵护的累赘。她用力点头：“我明白！我会小心的，也会尽力去做。”
看着她瞬间焕发出的神采，沈清弦心中柔软。他的意儿，终究是要长大的，他不能，也不愿永远将她禁锢在象牙塔里。适当的历练和参与，或许能让她更快地强大起来。
“至于其他更危险的事情，”沈清弦语气转为郑重，“交给我和墨尘。你只需知道，无论发生什么，我都会在你身边。”
这时，门外传来极轻的叩门声。墨尘的声音低低响起：“主子，萧寒已初步审讯完毕。”
沈清弦眼神一凛，对顾阑秋温声道：“夜深了，你好好休息，什么都不要想。青黛就在外间，有事唤她。我出去一下。”
顾阑秋知道他们有正事要谈，乖巧地应下：“清弦哥哥你去忙吧，我没事了。”
沈清弦深深看了她一眼，这才转身开门出去，与门外的墨尘低声交谈着走向隔壁房间。
房门轻轻合上，室内恢复了安静。顾阑秋躺在床榻上，却毫无睡意。今日经历的惊险、沈清弦突如其来的拥抱、他冷静的分析和未来的规划……一幕幕在脑海中交织。恐惧并未完全散去，但一种更强大的、名为信任和依赖的情感，如同暖流，缓缓包裹住她。她知道，前路必然艰险，但只要有他在，她便有了面对一切的勇气。
窗外，夜色依旧浓重，但东方天际，似乎已透出一丝微不可查的熹光。