清晨的薄雾还未散尽，马蹄踏在碎石路上发出闷响。雪斋骑在马上，双刀贴身，药包绑在腰侧，干粮袋挂在马鞍旁。他刚出江户城不到两个时辰，身后跟着六名亲兵，都是从奥州带去的老卒。
山路渐渐变窄，两旁是陡坡和灌木。马走得慢了些。雪斋抬手示意停下，耳朵动了一下。
前方传来哭喊声。
“救命！别烧车——”
“钱都给你们了！放过我们吧！”
雪斋翻身下马，左手按住刀柄，右手指向前方烟尘扬起的地方。他低声下令：“结圆阵，盾前置，弓手上弦。”
亲兵迅速列阵，两人举起木盾挡在前方，一人搭箭上弓，其余人握紧长枪。
雪斋大步往前走，灰蓝直垂被风吹起。他看到三辆马车翻倒在地，米袋撕开，布匹散落一地。七八个商人模样的人趴在地上，脸上有血，手脚发抖。十几个手持利刃的男人正在翻箱倒柜，有人用火把点燃了一辆马车。
一个满脸胡须的山贼头目正用脚踩着一名商人的胸口，手里拎着一把短刀。
雪斋站定，声音不高，但清楚传到每个人耳中：“住手。”
那头目回头看了眼，咧嘴一笑：“哪来的野和尚多管闲事？滚远点。”
雪斋没动：“我非过客，乃奥州守将宫本雪斋。尔等若即刻退去，可免一死。”
山贼们愣了一下，随即哄笑起来。
“奥州守将？老子还说是德川家康呢！”头目甩了甩刀，“就凭你这几个人？留下马匹兵器，饶你不死。”
雪斋不再说话。
他右手缓缓抽出腰间的“雪月”刀。刀身映着日光，寒气逼人。
亲兵见状，立刻拉满弓弦。盾牌压低，枪尖朝前。
山贼头目眯起眼：“真要打？”
雪斋盯着他，目光不动。
对方忽然挥手：“上！抢了他的马再说！”
三名山贼立刻冲上来，一人持刀砍向雪斋面门，一人扑向左侧亲兵，第三人绕后想夺马匹。
雪斋侧身避过第一刀，左手推鞘前顶，借力撞开第二人。右手刀未完全出鞘，只露半刃，已逼得对方后退。
左边亲兵挡住攻击，弓手射出一箭，钉入冲来山贼的小腿。那人惨叫倒地。
后面的山贼犹豫了一瞬。
头目怒吼：“怕什么！他们才几个！给我围上去！”
剩下的八九人开始分散包抄，有人爬上山坡居高临下，有人捡起石头准备投掷。
雪斋退回亲兵阵中，低声道：“三人守住正面，两人盯住山坡，弓手专射持火把者。不要追击，稳住阵型。”
亲兵点头应下。
一名商人趴在地上，突然抬头看向雪斋，眼里全是泪：“大人……救救我们……他们已经打死两个人了……”
雪斋看了一眼翻倒的马车，药材箱裂开，黄芩、甘草洒了一地。他又扫了眼山贼的动作，眉头微皱。
这些人出刀虽狠，但步伐错乱，毫无章法。不过其中两人格挡时用了军中常见的反撩式，还有一个闪避动作像是忍者训练过的滚地术。
不是普通流寇。
但他没时间深想。
山坡上的山贼扔下几块石头，砸在盾牌上咚咚作响。正面三人再次扑来，刀光晃动。
雪斋喝道：“放箭！”
弓手连发三矢，一人肩头中箭，踉跄后退。另两人被逼停。
头目大骂：“废物！一起上！”
所有人同时发动。
正面五人猛攻，山坡三人滚石不断，还有两人从侧翼绕向马匹。
雪斋一步跨出阵外，手中刀终于全出。
他不主动进攻，只守在阵前。每当有人逼近，便以刀鞘或刀背击打手腕、膝盖，逼其退后。一次对方向他咽喉直刺，他低头闪过，反手一刀背敲在对方肘部，那人当场跪倒。
亲兵趁机上前将其按住。
山坡上的石头越来越少。弓手瞄准最后一个持火把的山贼，一箭射中手臂。火把掉落，滚进草丛。
风不大，火没烧起来。
正面攻势被压住。山贼开始慌乱。
头目眼看占不到便宜，咬牙喊道：“先抢马！快！”
两名山贼放弃进攻，转身扑向马匹。一人抓住缰绳就要往上爬。
雪斋猛地掷出刀鞘。
刀鞘飞出十步远，正中那人后脑。他一头栽下，抽搐两下不动了。
剩下那人吓得松手后退。
全场安静了一瞬。
雪斋站在阵前，单手持刀，呼吸平稳。他的衣服沾了尘土，左袖被划破一道口子，但人无大碍。
头目盯着他，眼神变了。
“你真是当官的？”
雪斋不答，只说：“放下武器，交出赃物，可留性命。”
头目冷笑：“命？老子早就没命了。饿死是死，被打死也是死，不如抢一把！”
他猛然抽出藏在背后的长枪，枪尖对准雪斋。
“听说奥州将军最讲仁义，今天我就看看，你是真仁义，还是装样子！”
话音未落，他竟直接冲了过来。
枪尖直取胸口。
雪斋侧身避让，同时挥刀格挡。金属相撞，火花一闪。
两人错身而过。
头目落地转身，枪势再起。
雪斋握紧刀柄，双脚分开站稳。
他知道，这一战避不开。
亲兵想要上前支援，他抬手制止。
“我在前面，你们守住阵。”
头目喘着粗气，枪尖微颤：“再来！”
他再次冲锋。
这一次枪势更快，直刺咽喉。
雪斋低头，刀自下而上挑开枪杆，顺势横扫。刀背击中对方大腿外侧，头目踉跄几步。
但他没有倒下。
反而狂笑起来：“好！有点本事！”
他甩掉破烂外衣，露出身上斑驳的旧铠甲片。左臂有一道深深的刀疤，像是多年前留下的。
“告诉你个秘密。”他咧嘴，“老子以前是南部家的足轻！打了十年仗，主君一句话就把我们赶出来！没粮没饷，不抢怎么活？”
雪斋听罢，神色未变。
“所以你就劫商队？杀平民？”
“谁让他们走这条路！”头目吼道，“这世道，强者吃肉，弱者啃泥！你不也拿着刀吗？有什么资格说我！”
他说完，第三次冲来。
这次是虚招。他假意突刺，实则脚下踢起一片尘土。
雪斋闭眼侧头，靠听觉判断方位。
他在甲贺学忍术时练过盲斗。
尘土扑空。
头目枪尖转向，直戳肋下。
雪斋旋身，刀刃贴着枪杆滑下，削断缠在枪柄上的破布。
布条飘落。
头目大惊，急忙后撤。
雪斋睁眼，目光冷峻：“你说你曾是军人。那更该知道，欺辱百姓者，比盗匪还不如。”
头目喘着气，握枪的手开始发抖。
其余山贼早已退到十几步外，没人敢上前。
雪斋一步步走近。
“现在放下武器，我仍可保你一命。”
头目忽然笑了：“保我？哈……你以为你是谁？救苦救难的菩萨？”
他猛地从怀里掏出一个小布袋，往空中一撒。
里面是白色粉末。
风一吹，直扑雪斋面门。
雪斋立刻屏息后退，同时挥刀搅动空气驱散粉尘。
亲兵纷纷捂住口鼻。
粉末落地，竟是石灰。
雪斋抹了把脸，眼角有些刺痛，但无大碍。
他冷冷看着头目：“最后机会。”
头目哈哈大笑：“来啊！杀了我啊！让你也知道什么叫走投无路！”
他举枪冲来，状若疯魔。
雪斋不再迟疑。
他迎上前一步，手中“雪月”刀划出一道弧线。
不是杀人的一击。
而是精准劈中枪杆中部。
木杆断裂。
枪头飞出，插进泥土。
头目呆立原地，双手空空。
全场寂静。
雪斋收刀入鞘，声音平静：“我不是救你。我是为了不让这些商人死在你手里。”
他转身走向商队。
一名商人挣扎着爬过来，抱住他的腿，放声大哭。
其他人也慢慢围拢。
雪斋看了看翻倒的车马，又看了看远处未熄的火堆。
他知道麻烦还没结束。
山贼虽败，但背后可能另有主使。这些人用军中技法，又熟悉地形，绝非临时聚众。
而且……
他低头看向那个死去的山贼。那人手里还攥着半块干饼，边缘已经发霉。
这不是为了发财的抢劫。
是为了活下去的挣扎。
他正想着，忽然听见亲兵低声提醒：“大人，还有一个人不见了。”
雪斋立刻抬头环顾。
刚才明明有十二个山贼。
现在只剩十一具身体和十个活人。
少了一个。
他迅速扫视四周。
山坡上有新鲜的踩踏痕迹。
那人跑了。
跑向哪里？
他猛地看向北方——通往奥州的方向。
风卷起一片枯叶，擦过他的脸颊。