海风裹着咸腥吹干了衣角的水渍。雪斋站在码头石阶上，脚底传来碎石硌地的实感。他把胸前的铁错金算盘往下压了压，确认茶屋四次郎的信还在内袋里。
前方是小野寺城南门。
两座石垒箭楼夹着木制关门，五名守军列队检查过往行人。铠甲老旧，但腰杆挺直。一名年长守将站在岗亭前，左手按在刀柄上，右脸有道从眉骨划到下巴的旧疤。
雪斋走上前，双手递出通行文书。
守将接过，只看了一眼就皱起眉头。他用拇指蹭了蹭印章边缘，又凑近闻了闻。
“朝仓家奉行所？”他抬头，“本月十五日签发？目的地一关郡？”
雪斋点头：“正是。”
守将冷笑一声，把文书翻过来对着阳光照。“油渍渗进纸纹了。这种手法我见得多了——萝卜刻印，反复盖章，伪造往来凭证。”他抬眼盯着雪斋，“你从哪弄来的？谁给你的？”
周围守军握紧了枪柄。
雪斋没动。他知道这张文书经不起细查。但他也知道，茶屋四次郎不会让他空手来送死。
“这文书确实非官方所出。”他说，“但上面写的字是真的。我是茶屋四次郎推荐的人。”
“茶屋四次郎？”守将嗤笑，“你以为报个名字就能进城？上个月有个骗子说他是织田信长的私生子，我还让他进了呢。”
身后有商队哄笑。
雪斋不动声色。“既然大人不信文书，那就换个方式验证。”
“哦？”守将挑眉，“你还懂别的？”
这时旁边副官捧着账册走来。“将军，刚清点完今早运来的粮车。三千石大米要分装，每袋六十斤，算下来该用多少麻袋？账房算了三遍都不一样。”
守将挥手。“那你来说。”
雪斋开口：“三千石等于一万八千贯，一贯约重六斤，总共十万八千斤。每袋六十斤，除一下，是一千八百袋。”
副官低头核对，脸色变了。“我们账房算的是……一千七百五十袋。”
“差五十袋。”雪斋说，“是因为你们把‘石’和‘贯’换算错了。一石是六十贯，不是五十贯。少算了三千贯，自然少了五十袋。”
副官猛地抬头，看向守将。
守将眼神微动。他盯着雪斋看了几秒，忽然问：“如果这批米要运去北方三郡，沿途设六个中转点，每个点留三百袋应急，还要保证前线每天收到八十袋，能撑几天？”
雪斋心算片刻。“一千八百袋减一千八百，剩一千二百袋可调配。每天八十袋，能撑十五天。但如果遇上雨季道路中断，建议在第三、第五站多囤一百袋作缓冲。”
副官已经拿笔在记。
守将沉默几息，终于开口：“你刚才说，你是茶屋四次郎的人？”
“他亲笔写了推荐信。”雪斋再次摸向胸口，“我可以拿出来。”
“不用。”守将摆手，“近江来的商人我见过不少。会算账的多，能把数字说到骨头里的少。”他顿了顿，“你说你是他朋友？”
“他说我不欠他情，只认道理。”雪斋答。
守将嘴角抽了一下。他显然听过这句话。
片刻后，他挥手示意放行。“进去吧。去城西候见处登记名字，等传召。”
雪斋拱手：“多谢大人。”
他转身迈步，刚踏上城门甬道的青石板，身后传来低语。
“喂。”
他回头。
守将站在原地，声音压得很低：“义道大人最近为南部家的事头疼。你既然认识茶屋四次郎，就该知道奥州现在不缺商人，也不缺武士。”他停顿一秒，“缺的是能活下来的人。”
雪斋点头。
守将不再说话，只是朝副官使了个眼色。
雪斋继续往前走。身后的关门吱呀合拢，风吹起裤脚边的尘土。他右手轻抚胸口，确认信件仍在。
城墙上巡逻的士兵走过，皮靴踏在石砖上发出整齐声响。路边有民夫搬运木箱，箱子上写着“盐”字。一个老妇推着独轮车经过，车上堆着晒干的鱼干。
他沿着主道前行，目光扫过街边布局。左侧是仓库区，右侧是民居，再往里应该是兵营。前方十字路口立着木牌，指向“候见处”。
刚走到路口，迎面走来两名巡查武士。一人腰佩打刀，另一人拿着竹竿量尺，正在丈量路面宽度。
他们看见雪斋，脚步一顿。
持刀那人上前半步。“新来的？哪个组头下面的？有没有腰牌？”
雪斋停下。“尚未分配。刚通过城门盘查，正要去候见处登记。”
量尺那人冷笑。“连腰牌都没有就敢乱走？知不知道城内禁止单身游荡？上个月抓到三个南部家的探子，就是装成浪人混进来的。”
雪斋不动。“我可以等巡查队带路。”
持刀武士眯眼打量他。“你穿的是灰蓝直垂，配胴丸，腰悬双刀。这不是普通浪人的装束。”
“一路北上，遇过几次山贼。”雪斋说，“防身用的。”
量尺那人突然伸手。“让我看看你的刀。”
雪斋没动。
两人对峙。
远处传来钟声。城楼上报时的鼓响了三下。
持刀武士收回手。“算了。送去候见处再说。”
他们押着他走向西街。路上遇到一个小贩挑担叫卖腌菜，量尺那人顺手拿了两块，没给钱。小贩低头快走，不敢言语。
候见处是一座低矮木屋，门口排着十几人。大多是武士打扮，也有几个穿商人服饰的。屋前竖着牌子：登记姓名、来历、目的、担保人。
巡查武士把雪斋推到队尾。“在这等着。轮到你的时候，把文书和推荐人名字写清楚。”
雪斋站定。
前面一个胖商人回头瞥他一眼。“新人？”
雪斋点头。
“带推荐信了吗？”商人压低声音，“没有的话趁早回去。上礼拜八个没担保的，全被赶出城了。”
“有。”
“谁写的？”
“茶屋四次郎。”
商人眼睛一亮，随即摇头。“胖子名声大，可这儿不认南边那一套。你最好还能拿出点别的。”
雪斋没回答。
队伍缓缓前进。轮到他时，登记官是个戴眼镜的老吏，眼皮耷拉，动作缓慢。
“姓名。”
“宫本雪斋。”
“年龄？”
“二十五。”
“籍贯？”
“美浓。”
“来意？”
“应招贤榜，投效小野寺家。”
“担保人？”
“茶屋四次郎。有亲笔信。”
他掏出信递上。
老吏展开看了一会儿，抬头。“茶屋四次郎……嗯，这个名字有点印象。”他放下信，“先去东侧空地待命。会有专人面试。”
雪斋接过回执条，转身走出屋子。
东侧空地铺着碎石，十多个应聘者散坐着。有人练刀，有人默背兵法，还有人在纸上画城防图。
雪斋找了个角落坐下。他摸了摸袖袋里的三枚回旋镖，又按了按胸前的信。
风从北面吹来，带着山间松林的气息。
不远处，一面褪色的三日月纹旗在旗杆上摇晃。