沈奕宸被她这突如其来的偷袭弄得微微一怔，随即，那总是紧抿的薄唇控制不住地向上弯起一个清晰的弧度，低沉的笑声从喉间溢出，带着难得的轻松与愉悦。连日来的筹谋与紧绷，似乎都在她这大胆又纯粹的举动中消散了几分。
他没有说什么，只是伸手揽住她的腰，将她轻轻带向自己，然后低头，在她光洁的额头上，回了一个郑重而温存的吻。不同于她方才的俏皮，这个吻带着他特有的、内敛而深沉的温度，像是一种无声的回应与确认。
“外面风大，进去说。”他松开她，牵起她的手，将她带进了温暖的书房。
房门在身后合上，隔绝了外界的视线。书房内，炭火烧得正旺，驱散了秋夜的寒凉。沈奕宸脸上的浅笑渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的凝重。
他拉着她在临窗的榻上坐下，却没有松开她的手，反而用指腹无意识地摩挲着她细腻的手背。
“永昌侯虽倒，”他开口，声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫与警示，“但此事，远未结束。”
乔熙诺脸上的笑意也淡了下去，认真地看着他：“太子那边……绝不会善罢甘休，对吗？”
沈奕宸点了点头，眸光深邃：“他今日在朝上失态，在父皇面前也失了分。以他的性子，绝不会坐以待毙。疯狂反扑，就在眼前。” 他顿了顿，看向乔熙诺，眼神变得格外严肃，“而且，父皇……今日看我的眼神，与往日不同。”
乔熙诺心下一凛：“陛下他……”
“功高震主，帝王心术。”沈奕宸言简意赅，语气里带着一丝嘲讽与冷意，“他需要的是平衡，而非一家独大。我今日锋芒过露，恐怕已引起他的忌惮。”
这才是最危险的。来自君父的猜忌，远比太子的明枪暗箭更致命。
他收紧握着她的手，力道有些重，目光紧紧锁住她：“熙诺，听着，接下来的日子，府内外必须加倍小心。太子可能会不择手段，父皇的态度也可能暧昧不明。可能会有……我们预料不到的危险。”
他很少这样叫她，更少用如此郑重的语气。乔熙诺能感受到他平静话语下隐藏的惊涛骇浪。她反手握住他微凉的手指，试图传递一些暖意和力量。
“我明白。”她迎上他的目光，没有丝毫畏惧，只有全然的信任与坚定，“你在前朝应对风浪，府中内外，交给我。姜熠蔚的线索，我会让乔家的人暗中加紧追查。你自己……更要万事小心。”
她没有问他具体要面对什么，也没有抱怨可能到来的危险。只是清晰地告诉他，她会守好后方，与他并肩。
沈奕宸看着她眼中那份毫无保留的信任与并肩而立的决心，心中那片因帝王猜忌和兄弟阋墙而冰封的角落，仿佛被注入了一股暖流。他伸手，轻轻将她揽入怀中，下颌抵着她的发顶，嗅着她发间淡淡的清香。
“嗯。”他低低应了一声，所有的筹谋、警惕、冷硬，似乎都在这个安静的拥抱中，找到了片刻的栖息之地。
京城里伴君如伴虎，稍有不慎，就会命丧黄泉，然边关距离皇城远上加远，不只是苦寒。
北境，雁回关外五十里，苦水村。
朔风如刀，卷着沙砾，抽打着这片贫瘠的土地。夜色浓重如墨，仅有几盏昏黄的油灯在低矮的土坯房窗棂后摇曳，如同这片苦寒之地最后一点微弱的生机。
几个黑影，如同鬼魅般借着风声与地形的掩护，悄无声息地摸近了村口。他们身着与边境牧民无异的粗布衣裳，但动作之矫健眼神之凶戾，绝非寻常牧人。为首之人打了个手势，黑影们如同饿狼般散开，潜入了沉睡的村落。
短暂的犬吠戛然而止，随即是木门被粗暴撞开的闷响，以及几声短促得来不及呼救的闷哼。黑暗中，利刃割破喉咙的细微声响，成了这个夜晚最恐怖的序曲。血腥味开始在冰冷的空气中弥漫，迅速盖过了泥土和牲口粪便的气息。
屠杀进行得迅速而高效。老人、妇孺、甚至尚在襁褓中的婴儿，都未能幸免。反抗是徒劳的，村民们在睡梦中或在惊醒的瞬间，便已倒在血泊之中。火光开始零星窜起，映照出地上扭曲的尸体和泼洒的暗红血迹。
当黎明第一缕惨白的光线撕破黑暗时，苦水村已彻底死寂。除了风声，再无半点人声。所有的生命迹象都被抹去，只余下残垣断壁、尚未燃尽的灰烬，以及遍布各处的、姿态各异的尸体，无声地诉说着昨夜发生的惨剧。
紧接着，马蹄声如雷鸣般响起。一支装备精良、打着北狄王旗的军队，踏着晨曦，浩浩荡荡地开进了这个已然死去的村庄。他们迅速占据了制高点，清理出道路，将象征着占领的狼头大纛，插在了村中那棵早已枯死的老槐树上。
苦水村，这个曾经挣扎求存的大周边陲村落，在经历一夜的血洗后，已成敌军楔入边境的一颗钉子。
两天后，深夜，宸王府书房。
沈奕宸与乔熙诺尚未就寝，仍在低声商议着府中防卫与后续应对之策。
突然，书房外传来一阵极其急促、甚至带着破音的通传：“殿下！八百里加急！北境军报！”
沈奕宸眸光一凛，与乔熙诺对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。这个时辰，八百里加急，绝非寻常！
“进！”沈奕宸声音沉稳，却带着不容错辨的锐利。
一名风尘仆仆、甲胄上还带着冰碴和干涸泥点的信使几乎是跌撞进来，扑倒在地，双手高高举起一个沾满污渍的赤漆木盒，声音因极度疲惫和激动而嘶哑变形：“殿下！雁回关急报！北狄突袭，苦水村……苦水村全村殉国，已被敌军占领！”
“什么？！”乔熙诺失声惊呼，猛地站起身。
沈奕宸脸色瞬间沉郁如冰，他快步上前，一把抓过木盒，利落地打开，取出了里面那份染着些许暗红、字迹因匆忙而略显潦草的军报。他的目光飞速扫过上面的文字，越看，眼神越是冰冷，握着军报的手指因用力而骨节泛白。
军报上清晰地写着：两日前深夜，疑似北狄精锐小队潜入，苦水村一百三十七口，无论老幼，尽数屠戮。次日拂晓，北狄大将兀术率五千先锋军占领该村，并以此为基础，开始构筑前沿工事。雁回关守将请求朝廷速派援军，并定夺应对之策。