接着是另外两种馅料。砰砰砰的剁肉声在厨房里有节奏地响起，猪肉被剁成细腻中带着些许颗粒感的肉糜；白菜洗净焯水，挤干水分后剁碎；提前泡发好的梅干菜反复冲洗，切得细细碎碎，散发着独特的醇香……三种不同风味，不同口感的馅料依次准备完毕，分别盛放在三个大盆里。光是看着这些馅料，李四平仿佛已经能闻到包子蒸熟后那诱人的香气了。
当他直起腰，捶了捶有些酸胀的后背时，发现窗外月色已经西斜，时间已然不早。
接下来，是和面，这是决定包子口感的另一重关键。他找来两个洗刷得干干净净的不锈钢大盆，这是他的“战场”。
其中一个盆里，倒入约莫6升的温水，水温不烫手为宜。然后小心翼翼地加入42克白糖，60克酵母粉，用手轻轻搅拌，看着它们慢慢在水中融化、苏醒。放多少糖和酵母，是需要根据环境温度来的。现在刚入春，夜里气温依旧不高，所以他适当增加了酵母的用量和水的温度，以确保面团能顺利发酵。
另一个更大的盆中，则堆起了小山似的面粉，足有二十斤。他掂量了一下，按照记忆，一斤面粉大概能做二十多个包子，这二十斤面粉，差不多就是五百多个的量，应该足够明天一早的试水了。接着，他取出一块洁白的猪油，称出大约200克，放入面粉中。
这是他的一个小窍门，是后世包子师傅们经过几十年摸索总结出来的经验。在面粉里加入适量的猪油，可以使揉出来的面团延展性更好，蒸出来的包子更加雪白、松软，表皮光滑如缎。即使包子放凉了，口感也不会变得干硬。在这个年代，几乎没有人会这么做，仅凭这一点，他李四平做出来的包子，在卖相上就已经胜了一筹。
他耐心地将猪油和面粉搓拌均匀，让油脂均匀地包裹每一粒面粉。同时，将另一个盆中已经激活的酵母水，缓缓倒入面粉中，边倒边用筷子快速搅拌，让面粉与水充分结合，逐渐形成絮状，再慢慢聚拢成团。
当所有的酵母水都加入后，他挽起袖子，开始用力揉搓。这是一个需要力气和耐心的过程，要反复揉、揣、摔、打，直到将面团揉至光滑、细腻、有筋性，达到所谓的“三光”境界——面光、盆光、手光。
厨房里，只剩下他沉重的呼吸声和面团与盆底碰撞发出的“嘭嘭”声。额头上渗出了细密的汗珠，但他眼神专注，手臂稳定有力。他知道，这每一个步骤，都关系到明天包子的最终品质，关系到他的第一步能否稳稳踏出。
面团在阴凉的厨房里静静醒发，李四平估算着时间，决定先回屋眯上两个小时。凌晨时分，正是人体最困倦的时候，他必须为接下来高强度的劳作储备些精力。
他轻手轻脚地躺下，生怕惊扰了身旁熟睡的妻子陈桃。窗外月色朦胧，万籁俱寂，只有偶尔传来的几声虫鸣。身体疲惫，但精神却有些亢奋，对明天的期待与一丝不确定交织在心头，不知过了多久，他才迷迷糊糊睡去。
仿佛刚合眼，生物钟便精准地将他唤醒。凌晨三点，李四平猛地睁开眼，没有半分赖床，利落地坐起身，开始摸索着穿衣服。初春的凌晨寒气很重，冰冷的衣物贴在皮肤上，让他打了个激灵，睡意瞬间驱散。
谁知，他刚把外套披上，身旁就有了动静。陈桃也揉着眼睛坐了起来，声音带着浓重的睡意和沙哑：“你起那么早干嘛？”
“我得去厨房做包子了，时间紧。”李四平压低声音回道。
陈桃闻言，想也没想就要跟着下床：“我帮你吧。”
黑暗中，李四平看不清她的表情，却能清晰地感受到那份毫不犹豫的支持。在他心里，陈桃可真是个傻丫头。
或许在外人眼里，他李四平之前就是瞎折腾，不靠谱，但作为他的妻子，尽管她内心或许也有不满和怨言，尽管所有人都说他不是个踏实过日子的人，她却没有真正嫌弃他，在他决定要做这件事的时候，还是选择默默地站在他身边，想要帮他分担。
这让他不由得想起前世，就算他那么混蛋，酗酒、赌钱，对家里不管不顾，她也只是自己咬牙扛着，默默承受了一切苦楚，从未主动提过离婚。
直到后来，他鬼迷心窍，被一个城里的女人迷住，竟然主动跟她提出了离婚……她那时该有多伤心？可即便如此，她离婚时也什么都没要，只要了两个孩子的抚养权……
思绪翻涌，带来一阵酸涩的愧疚和加倍的心疼。
他走到床边，按住陈桃瘦削的肩头，语气不容置疑却又带着难得的温柔：“不用你。你好好睡觉，明天白天还有课要上，累着了怎么办？我一个人能行，放心。”
他将她重新按回温暖的被窝，仔细掖好被角。陈桃似乎还想说什么，但在他坚持的目光下，终究是顺从地躺了回去，只是眼睛还望着他。
李四平拍了拍她，不再多言，转身轻轻带上门，走进了寒冷的夜色中。
厨房里，发面盆盖着的纱布下，面团已经膨胀得老高。他伸手撕开一角，内部充满了均匀细密的蜂窝状孔洞，特别明显，这说明面发得非常成功，很旺。他精神一振，立刻洗手开始干活。
再次用力揉搓，将面团里的空气排出，直到面团重新变得光滑细腻。然后搓成长条，熟练地揪成一个个大小均匀的小剂子。擀面杖在他手中飞快旋转，眨眼间，一张张中间厚边缘薄的圆面皮就摊在了案板上。
取皮，挑馅，包裹，动作一气呵成。尤其是捏褶收口的过程，宛如一种艺术，手指翻飞间，每个包子都精准地捏出了16道均匀的褶子，像一朵朵含苞待放的白菊。白白胖胖的包子被整整齐齐地码放在崭新的蒸笼里，看着就让人心生欢喜。
这个时候，并不着急上火蒸。李四平深知，二次醒发是包子松软可口的关键一步。他盖上笼盖，耐心等待着。
约莫五分钟后，他摸了摸包子胚，感觉比刚才轻盈蓬松了些，知道火候到了。这才将五层巨大的笼屉依次架到已经烧开水的灶锅上。旺火猛蒸，十八分钟即可。
蒸制的时间里，包子的香气被牢牢锁在了蒸笼内部，外面几乎闻不到。时间一到，李四平稍稍掀起最上面一层的笼盖，一股混合着肉香、面香和独特酱香的热浪扑面而来，白胖的包子比蒸之前又大了一圈，表皮光滑，诱人至极。他每种馅料各拣了五个出来，放在一旁的碗里，这是留给家里人的早餐。然后又迅速盖好笼盖，防止蒸汽流失过多，影响剩余包子的口感。
凌晨五点，天色依旧漆黑，但东方已隐约透出一丝微光。李四平将装满包子的蒸笼、一桶茶叶蛋以及一部分昨晚钓的鱼小心翼翼地搬上牛车，固定好。他回头看了一眼静悄悄的院落，然后赶着牛车，吱呀吱呀地驶出了院子，再次向着县城的方向出发。
就在牛车离开院门的同时，主屋的窗户后，赵腊梅才轻轻放下了撩起的窗帘一角。她披着厚重的大棉袄，蹑手蹑脚地坐回床边，忍不住推了推身旁的李老头，压低声音道：“老头子，你说……老小这次，像是认真的吧？”
李老头被扰了清梦，含糊地“嗯”了一声，翻了个身，带着睡意嘟囔道：“他哪次……不认真了……” 说完，便又继续眯他的回笼觉去了。