冰冷的钢铁甲板，将残存的恐惧，一丝丝地传遍全身。
艾斯卡诺瘫坐在地上，大口地喘着气，心脏像是要从喉咙里跳出来。
他看着那个星条旗背影，看着他走向那些同样被解救的人质，温和地安抚着他们。
那个男人，就像太阳。
不，他就是太阳。
艾斯卡诺的脑海里，闪过生命终结前的最后一幕。
为了守护同伴，为了终结那场绝望的战争，他燃尽了自己的“生命”，将所有的魔力，所有的傲慢，都化作了最后一击，挥向了魔神王。
他记得同伴们撕心裂肺的呼喊，记得梅林最后那复杂的眼神。
他以为那会是终点。
燃尽的灵魂，理应归于虚无。
可再睁开眼，他却发现自己身处一个完全陌生的钢铁牢笼里。周围的人穿着他看不懂的服饰，说着他勉强能听懂的语言。
而他自己，又变回了这副瘦弱、可悲、令人作呕的模样。
午夜。
一天中他最弱小，最无力的时刻。
恐惧，如同附骨之疽，瞬间侵占了他的每一寸神经。他蜷缩在角落，把自己当成一团垃圾，祈祷着不要被任何人注意到。
他，伟大的“傲慢之罪”艾斯卡诺，七大罪骑士团的最强者，此刻却像一只混入狼群的绵羊，瑟瑟发抖。
何其讽刺。
然后，灾难降临了。
当那个凶神恶煞的海盗，一把将他从人群中揪出来的时候，艾斯卡诺的大脑一片空白。
他想反抗，可这副身体连站稳的力气都没有。他想呼救，可喉咙里只能发出懦弱的呜咽。
冰冷的枪口抵上太阳穴的那一刻，他感受到的，是比死亡本身更深邃的绝望。
他不想以如此屈辱、如此窝囊的方式，结束这意外得来的第二次生命。
就在那时，那个男人出现了。
“低头！”
那一声怒吼，不像是命令，更像是一道神谕。艾斯卡-诺几乎是本能地服从了。
然后，便是“铛”的一声巨响。
禁锢着他的手臂松开了，抵在他头上的死亡威胁消失了。
他得救了。
被一个陌生人，用一种他无法理解的方式，从必死的绝境中拯救了出来。
艾斯卡诺抬起手，擦了擦脸上的泪痕和鼻涕。他看着那个男人手中的盾牌，那面画着星星的、坚不可摧的盾牌，又看了看他身上那身耀眼的制服。
“谢谢···谢谢您······”
他想再说些什么，想表达自己万分之一的感激，可那个男人已经转过身，去帮助更多的人了。
仿佛拯救他，真的只是一件微不足道的、举手之劳的小事。
艾斯卡诺怔怔地看着他的背影。
他知道，自己永远也忘不了这一幕。
在这个陌生的、冰冷的世界里，他第一次看到了光。
··········
史蒂夫确认了所有人质都安然无恙，巴特罗克和他的手下也全被突击队捆了个结实。
“队长，引擎室安全。”耳机里传来朗姆洛的声音。
“收到。”
史蒂夫的目光扫过船舱，却没有发现娜塔莎的身影。
一个念头在他脑海中一闪而过。
他没有去引擎室，而是转身，大步走向位于上层的舰桥驾驶室。
推开门。
驾驶室里没有打斗的痕迹，只有娜塔莎一个人。
她背对着门口，站在主控台前，纤细的手指正在一块数据板上飞快地操作着什么，旁边连接着一个闪烁着微光的U盘。
她在下载数据。
史蒂夫的脚步停在了门口，心中最后一丝侥幸也消失了。
“娜塔莎。”
他的声音很平静。
娜塔莎的手指顿了一下，但没有回头，继续着手上的操作。
“怎么了？队长，朗姆洛他们快把船清理干净了，我们马上就可以离开这里了。”她说，语气轻松得像是在讨论天气。
“你也是。”史蒂夫走了进去，站到她身边，目光落在那块显示着“数据传输中”的屏幕上。“也快清理干净了。”
“任务目标有点变化。”娜塔莎终于停下了手上的动作，侧过头看着他，脸上带着那种公事公办的、没什么温度的微笑。
“是吗？”史蒂夫的声音里听不出情绪，“那可真奇怪，我接到的任务简报里，可没提这个。”
“我们都在为神盾局工作，队长，只是任务目标不同而已。”
“我以为我们是来救人的。”
“我们救了人。”娜塔莎拔下了U盘，放进自己战术背心的口袋里，动作干脆利落。
“但这艘船上的东西，同样很重要，甚至比那二十名人质更重要。这是局长弗瑞给我下达的命令。”
史蒂夫看着她，蓝色的眼睛里，第一次浮现出一种深深的失望。
他不是不懂顾全大局，也不是不明白情报的重要性。
他在意的，是欺骗。
“所以你对我撒谎了。”他一字一句地说道。
这个结论，让他感觉比跟巴特罗克打一架还要累。在军队里，信任是战友间最基础的东西，是能把后背交给对方的唯一理由。
“我没有对你撒谎。”娜塔莎迎着他的目光，神色坦然，“我只是没有告诉你全部。这是两码事。”
“这是间谍的逻辑，不是士兵的。”史蒂夫摇了摇头。
“你知不知道，因为你的‘秘密任务’，我们差点就失败了？如果巴特罗克狗急跳墙，开始处决人质呢？如果你的行动暴露，引来了更多的敌人呢？”
“但那没有发生，不是吗？”娜塔莎反问，“我们成功了，队长。人质安全，数据到手，皆大欢喜。”
她绕过他，向门口走去。
“我理解你，队长。你习惯了黑白分明的世界。”她的声音从身后传来。
“但世界不是这样的，它是一片灰色地带。有时候，为了达成目的，你必须弄脏自己的手。”
“那你呢，娜塔莎？”史蒂夫没有回头，“你的手，现在是什么颜色？”
娜塔莎的脚步顿住了。
她沉默了几秒钟，没有回答这个问题，只是留下一句“我先回昆式战机了”，便消失在了门外。
驾驶室里，只剩下史蒂夫一个人。
他看着那块已经恢复了船体结构图的屏幕，感觉一种久违的孤独感，再次将他包围。
从冰层下醒来后，他努力地学习、适应这个全新的世界。他以为神盾局是新的开始，是能让他继续为之奋斗的归宿。
可现在他发现，这个时代，比他想象的要复杂得多。
这里的战争，没有清晰的战线，没有明确的敌人。
每个人，似乎都戴着面具。
娜塔莎的话还在耳边回响——“世界是一片灰色地带”。
或许是吧。
但他还是怀念那个非黑即白的世界，那个战友之间可以无条件交付后背的年代。
“队长。”
耳机里传来朗姆洛的声音，打断了他的思绪。
“船上已经清理干净，所有俘虏都已控制，随时可以返航。”
“收到。”史蒂夫应了一声，声音有些疲惫。
“还有一件事，队长。”朗姆洛的语气顿了顿，似乎在组织语言，“关于你救下的那个人质···情况有点奇怪。”
“奇怪？”
“对。我们核对了一遍人质名单，船上这二十名神盾局官员，每一个都对得上号。唯独那个金发男人，不在名单上。”
史蒂夫的眉头皱了起来。
“我们的人都不认识他，”朗姆洛继续说。
“我也问了巴特罗克那帮海盗，他们也说没见过。有个海盗甚至说，感觉那小子就像凭空冒出来的一样，他们冲进储藏室的时候，他就在角落里缩着了。”
凭空冒出来？
这艘“勒穆里亚之星”是神盾局的秘密船只，航行在印度洋的偏僻航线上，怎么会有一个无关人员混上来？
“我试着问了他几个问题。”朗姆洛的声音里透着一股子费解。
“结果更奇怪了。他抖得跟秋风里的落叶一样，问他叫什么，从哪来，半天憋不出一句完整的话。”
“他身上没有任何身份证明，穿的那身侍应服也查不到来源。我问他身份证号或者社保号，他反问我那是什么东西。”
“队长，你敢信吗？他嘴里念叨的都是些什么‘骑士团’、‘王国’之类的词。那样子···不像是装的。我感觉自己像是在审一个从中世纪舞台剧片场跑出来的群演，而且还是胆子最小的那种。”
史蒂夫沉默地听着。
他想起了那个男人被枪指着头时，那副吓得快要魂飞魄散的模样。那不是伪装能表现出来的恐惧。
朗姆洛最后问道：“队长，这个人···我们怎么处理？按程序，不明身份人员应该直接移交总部进行深度审查。但看他那样，我怕他撑不过第一轮审讯。”
深度审查。
史蒂夫知道那意味着什么。心理评估、测谎仪、吐真剂···一套流程下来，就算没问题的人也得脱层皮。
他脑海里闪过娜塔莎那张理所当然的脸，和她口中的“灰色地带”。
这个可怜人，如果落到神盾局那些专家的手里，会被当成一个多么有趣的“灰色样本”来研究？
不行。
“把他带到我的临时休息室。”史蒂夫打断了朗姆洛的话。
“队长？”
“我说，把他带到我这里来。在返航之前，不要再有任何人去盘问他。”史蒂夫的语气不容置疑。
“他可能只是受了过度惊吓。”
“……是，队长。”耳机那头沉默了几秒，传来了服从的指令。
史蒂夫关掉了通讯器，转身离开了驾驶室。
他需要一个答案，但不是从神盾局的审讯报告里，而是由他自己去问。