周望的再次出现，没有任何预兆，却像一块投入死水的巨石，瞬间改变了整个研究单元内那脆弱而紧绷的平衡。
他并非独自前来。跟在他身后的，除了惯常的两名贴身护卫，还有三名气质迥异、但同样令人感到莫名压力的身影：一位是看起来比陈静年长些、眼神锐利如解剖刀、浑身散发着冰冷秩序感的女研究员；一位是身材壮硕、穿着与“戍卫者”类似但细节更繁复制服、脸上带着一道陈旧疤痕、气息沉凝如山的中年男子；最后一位则是个异常年轻、甚至显得有些瘦弱的少年，他低着头，手中抱着一台样式古朴、表面刻满流动符文的便携式终端，对周围的一切似乎漠不关心，只有偶尔抬起的眼神中，闪过一丝与年龄不符的、极其专注而高速计算般的微光。
这个组合本身，就释放出强烈的信号——这不是一次简单的观察或学术探讨。
“小静，介绍一下。”周望的声音依旧温和，他站在生活观察区的能量屏障外，目光平静地扫过里面的林野和苏宇，仿佛只是来看望两位故友，“这几位是观测塔特别行动分析组的同事，专程为了‘余烬’项目而来。”
“余烬”项目？林野心中一凛。这是他们获得的新代号？比之前的“深潜”更加隐晦，也似乎更具象征意义——是指他们身上残留的、来自锈蚀和规则冲突的“余烬”？还是指他们作为幸存者，内心深处那点未曾熄灭的“星火”？
陈静上前一步，姿态恭敬但姿态不卑不亢：“林野，苏宇，这位是分析组的副组长，韩冷博士。”她指向那位眼神锐利的女性。韩冷微微颔首，目光如探照灯般扫过两人，尤其是在林野左胸和苏宇的额心停留了一瞬，没有任何表情，却让人感到自己的一切秘密仿佛都被瞬间扫描、归档。
“这位是戍卫者战术评估处的付岩队长。”疤痕中年男人目光沉静，带着一种久经沙场的审视感，他的关注点似乎更多在两人的肢体姿态、肌肉反应、以及彼此之间那种无形的联系感上，像是在评估两件特殊武器的协同作战潜力。
“这位是……”陈静看向那抱终端的少年，略微停顿了一下，“信息架构师，零。”
少年零这才抬起头，推了推鼻梁上过大的黑框眼镜，目光在林野和苏宇身上快速掠过，没有情绪，只有一种高速录入数据般的漠然。他的终端屏幕上有无数细小的符文在流淌、重组，仿佛正在实时演算着什么。
“你们好。”周望微笑着打破了短暂的沉寂，“不必紧张。韩博士他们主要是来建立更精准的‘行为-规则交互模型’，付队长负责评估你们在潜在协同任务中的战术适应性，而零……他会帮助我们更好地理解你们带来的‘信息结构’。”他说的轻描淡写，但其中蕴含的深入程度，远超“透镜”和“刻度”那种以研究为导向的探查。
这几乎是对他们进行一次从生理到心理、从能力到潜力的全方位、立体化的“解构”和“评估”。其目的，显然不仅仅是为了研究。
林野和苏宇维持着表面的平静，微微点头致意，心中却警铃大作。周望亲自带着这样一个阵容出现，意味着“守夜人”高层已经不再满足于将他们作为单纯的“研究样本”或“情报源”。他们正被放在一个更加宏观、更加功利的“棋盘”上进行评估，以决定他们最终将被塑造成什么样的“棋子”，甚至……“棋手”？
“我们开始吧。”韩冷的声音如其名，冰冷而直接，没有任何寒暄的兴趣，“首先，基础状态同步校准。零，接入研究单元主数据库，调取‘影卫’级监控过去七十二小时的全部原始数据流，进行预处理和异常点标记。付队长，请记录目标在压力和非压力环境下的基础生理应激模式。陈博士，配合我进行第一轮规则敏感度阈值测试。”
命令清晰，分工明确。整个研究单元的气氛瞬间从凝重转为一种高效而冰冷的运转状态。陈静显然事先知晓部分安排，虽眼神复杂，但执行指令毫不迟疑。
接下来的时间，对林野和苏宇而言，如同被置入了一个全方位、无死角的活体扫描仪。
韩冷的测试方式与陈静截然不同。她摒弃了那些循序渐进的引导和温和的模拟场，转而使用一系列极其精炼、强度精准可控、但目的性极强的规则“探针”。这些探针能量微小，却如同最锋利的手术刀，精准地刺激他们身体能量回路（林野的右半身和苏宇体内稳定部分）的特定节点、意识海的不同功能区域、以及连接“线”的各个关键“接口”。
每一次刺激，都伴随着韩冷冷静的提问和观察：“描述感觉，精确到能量流动方向和强度变化比例。”“意识浮现的第一个意象是什么？”“连接的传导延迟有无变化？”她不仅记录数据，更像是在通过他们的反应，验证某个已经存在的、极其复杂的数学模型。
付岩则在一旁，如同沉默的岩石，但他的存在感却丝毫不弱。他观察着两人在应对韩冷测试时的每一个细微动作：肌肉的绷紧与放松、呼吸的节奏、眼神的交汇与回避、甚至汗液分泌的速度。他手中拿着一个不起眼的记录板，不时用粗大的手指写下几笔，那些笔迹似乎并非文字，而是一种简洁的战术符号。
最令人不安的是零。他自始至终几乎没说话，只是抱着那台古朴终端，屏幕上的符文流淌速度时快时慢。林野有几次感觉到，当自己左胸纹路因某些特定规则探针而产生细微反应时，或者当苏宇意识海中某些碎片被触及而泛起的涟漪通过连接传递过来时，零终端上的符文流淌就会发生极其短暂的、难以理解的规律性变化，仿佛在捕捉和解析某种看不见的“信息场”或“规则扰动波形”。
这是一场无声的、高维度的棋局。周望是那个稳坐钓鱼台的棋手，韩冷、付岩、零是他手中功能各异的棋子，而林野和苏宇，则是棋盘上那两颗性质特殊、价值未知、需要被彻底“算清”的待评估棋子。
压力前所未有。韩冷的探针刺激刁钻而密集，容不得半分伪装，任何下意识的、超越他们“预备合作者”身份预设的反应都可能被捕捉和分析。他们必须将全部的意志力投入到“表演”中：将规则敏感度控制在“高于平均但符合锈蚀\/碎片污染特征”的范围；将连接反应表现为“稳定且高效，但存在特定频段的固有延迟和波动”；将生理应激模式维持在一个“训练有素但仍显青涩”的水平。
同时，他们还必须分出一部分心神，在“静默回廊”的掩护下，去“感受”和“记录”这场评估本身带来的信息。
他们“感觉”到，韩冷的探针风格虽然冷硬精准，但其底层规则编码与“透镜”有微妙不同，似乎更侧重于“功能性验证”和“极限边界测绘”，而非“诱导性探查”。付岩的观察则带有浓厚的实战色彩，他关注的似乎是他们如何将自身特殊能力转化为有效的“战术动作”或“生存策略”。而零……他的存在本身就像一个谜，那种对无形“信息场”的捕捉能力，让林野想起压力舱事件时，自己纹路与“墙”节点交互产生的规则扰动——零是否也能“看到”或“计算”那种东西？
评估进行了整整六个小时。当韩冷宣布“第一阶段数据采集完成”时，林野和苏宇都感到一种近乎虚脱的疲惫，比经历一场高强度的战斗更加耗神。
周望自始至终安静地站在一旁观看，脸上挂着那副似乎永远不变的温和笑容。直到此刻，他才缓缓开口：“辛苦了。初步数据很有价值。韩博士，付队长，零，你们先去整理报告。我和陈博士再和他们聊几句。”
韩冷等人干净利落地离开，没有一丝拖泥带水。
屏障外只剩下周望和陈静。
“感觉如何？”周望看向林野和苏宇，语气像是关心晚辈的师长。
“很有挑战性。”林野谨慎地回答，声音带着恰到好处的沙哑和疲惫，“韩博士的测试……很精准。”
“精准是必要的。”周望点点头，“只有最精准的测量，才能确定最合适的道路。”他话锋一转，目光变得深邃了一些，“你们身上的‘余烬’，不仅仅是不幸的残留，也可能是一种……新生的火种。但这火种太微弱，也太危险，需要正确的‘容器’和‘引导’，才能燃烧，而不是将自己和别人一起焚毁。”
他停顿了一下，似乎在下定某种决心：“基于现有的评估，‘守夜人’最高评议团已经初步核准，将‘余烬’项目纳入‘特殊合作者定向培养计划’的候选序列。这意味着，如果你们能通过后续更严格的综合评估，证明你们的意志、能力以及对组织的价值与忠诚，你们将有机会获得真正的‘合作者’身份，享有相应的权利、资源，以及……责任。”
真正的合作者身份！这无疑是他们迄今为止得到的最明确、也最具诱惑力的承诺。但林野和苏宇心中没有丝毫喜悦，只有更深的警惕。天下没有免费的午餐，尤其是来自周望这样的存在。
“需要……做什么？”苏宇低声问。
“首先，是完成全部的定向培养与评估。”周望说道，“这包括规则理论与战术应用的深入学习、对自身状态更深入的理解与控制、以及参与一些低风险的验证性任务，证明你们的实际价值。其次，”他的目光落在林野身上，“我们需要对你左胸的锈蚀纹路，进行一次更加深入、但绝对受控的‘溯源探究’。我们需要知道，它究竟是什么，它来自哪里，以及……它真正的‘意图’是什么。这不只是为了研究，更是为了你的安全，以及所有人的安全。”
他看向陈静：“小静，后续的培养方案和第一次溯源探究的初步计划，由你负责制定。记住，安全永远是第一位。我们需要的是能够并肩作战的伙伴，而不是另一个需要处理的‘问题’。”
“是，老师。”陈静郑重应下。
周望最后看了两人一眼，那目光仿佛能穿透一切伪装，看到他们内心深处那点不肯熄灭的星火。“前路艰难，但也并非全无希望。好好把握这个机会。”说完，他转身离去。
屏障内再次恢复安静。
但林野和苏宇知道，一场无声的、决定他们未来命运的棋局，已经正式开局。周望抛出了诱饵，也划定了棋盘。韩冷、付岩、零是执棋的手，而他们，必须在接下来的每一步中，既展现出作为“火种”的价值，又不暴露那可能“焚毁一切”的危险本质，更要在严密的监控与评估下，继续秘密地壮大自身那点微弱的“星火”。
压力舱事件、活动区感应、周望的介入……余烬正在被拨动，星火被迫显露。而在更大的棋局阴影下，他们必须尽快找到，属于自己的、不被任何人定义的“棋路”。