通道前方，一片较为开阔的检修平台上，景象惨烈。
大约十名身穿拜金教团金棕色镶边护教军铠甲的战士，正结成一个紧缩的圆阵，苦苦支撑。
他们身上大多带伤，铠甲上沾染着浑浊的黄色脓液和干涸的血迹，脚下躺着两三具已经被撕扯得不成样子的护教军尸体。
围攻他们的，是大约十五六只难以名状的怪物。
这些怪物约一人高，形态扭曲，仿佛是用不同生物的肢体和器官粗暴地缝合、拼接而成。
有的长着类似沙漠蜥蜴的粗壮后肢和反关节的脚爪，上身却是腐烂的人形躯干，手臂末端是巨大的、不断开合的骨钳；有的则像是把几具人类的尸体融化后强行捏合，灰败的皮肤下蠕动着粗大的肉瘤和缝合线，不断渗出浑浊的黄色脓液，散发出令人作呕的腥臭。
最令人不适的是它们的头部——没有五官，整个颅顶裂开一道不断滴落粘液的、布满细密锯齿的口器，发出“嘶哈……嘶哈……”的、仿佛漏风般的喘息声。
这些缝合怪物动作迅捷狂暴，依靠数量不断冲击着护教军的阵线。它们用骨钳砸击盾牌，用利爪撕扯铠甲缝隙，口中滴落的粘液落在石板上，发出“嗤嗤”的轻微腐蚀声。
护教军显然已经鏖战多时，阵型摇摇欲坠，挥剑和举盾的动作都有些缓慢。
“上！”菲娜没有丝毫犹豫，琥珀色的眼眸一凛，低喝出声。
艾拉早已按捺不住，菲娜话音未落，她已如一道离弦之箭冲出，冰蓝色的眼眸锁定最近一只正扬起骨钳砸向护教军盾牌的蜥蜴下肢怪物。
“嗤！”
一道幽暗的射线从她指尖射出，精准地命中那怪物灰败的脖颈。暗影能量侵蚀，怪物动作一僵，脖颈处发出血肉被快速腐蚀的细微声响。
几乎同时，科尔挥剑前指，一道半透明的风刃呼啸着飞出，斩向另一只试图从侧面扑击的怪物。
雷恩上前一步，一道柔和的光幕在他身前展开，如同一面无形的墙壁，将一只猛冲过来的臃肿人形怪物硬生生弹开。
伊莱娜双手虚抬，空气中水汽凝聚，化作数枚尖锐的冰锥，带着破空声射向怪物群中。
菲娜则身形灵动，剑光如电，专门挑那些动作稍显迟缓、试图从后方偷袭的怪物下手，剑锋划过它们脆弱的关节或连接处的肉瘤。
这支生力军的突然加入，瞬间扭转了战局。
护教军们压力骤减，圆阵稳住。为首的是一名脸上带着一道新鲜血痕的壮硕队长，他看到艾拉等人，眼中闪过惊愕，随即立刻反应过来，大吼道：“是援军！稳住！反击！”
一时间士气大振。
艾拉身影一晃，利用对阴影的亲和，瞬间出现在护教军圆阵侧翼——两只臃肿的、不断滴落粘液的畸变体正试图用腐烂的身躯冲撞盾牌。
“冻住！”她低喝，双手虚按地面。
刺骨的寒气以她为中心爆发，脚下的积水瞬间凝结成白霜。
那两只畸变体的下肢被急速蔓延的冰层牢牢固定，狂暴的冲势戛然而止，笨重的身体失去平衡，轰然栽倒。护教军战士抓住机会，利剑毫不犹豫地刺入它们暴露出的、布满肉瘤的背部。
几乎同时，科尔双手前推，制造出一道旋转的、混杂着沙尘的小型龙卷风，将三只从水道里爬出的、长着骨钳的蜥蜴怪卷离地面，打断了它们扑向雷恩的企图。怪物体表被风沙切割，发出一阵摩擦声。
雷恩浅金色的头发无风自动，双手在胸前合拢，随即猛地张开。一道纯粹由光芒构成的长矛在他掌心瞬间凝聚，带着轻微的嗡鸣声激射而出，精准地贯入一只刚刚挣脱冰层束缚、正要裂开口器嘶嚎的臃肿畸变体头部。
“噗嗤！”
光矛刺入，那怪物的头颅如同被投入石子的水面，由内而外漾开一圈炽白的光晕，随即无声地爆裂开来，飞溅的不是血肉，而是迅速汽化的黑色雾气与零星的火星。
伊莱娜看准了被科尔龙卷风控制的怪物，她双手一搓一引，一枚炽热的火球在掌心成型，呼啸着砸入龙卷风中心。
“轰！”
火借风势，龙卷风瞬间变成了一个燃烧的小型风暴，内部的畸变体发出凄厉的、非人的尖啸，在火焰中剧烈挣扎，很快便化作焦黑的残骸。
护教军队长压力大减，怒吼着带领部下发起了反冲击。阵型由圆转楔，像一把烧热的刀子切入黄油，将剩余的畸变体分割、包围。刀剑砍入腐败躯体的闷响、怪物临死前的嘶嚎、以及火焰燃烧的噼啪声交织在一起。
战斗在几分钟内结束。最后一只试图潜入污水中逃走的畸变体，被艾拉抬手射出的几枚尖锐冰棱钉死在了石壁上，污浊的血液缓缓渗出，将周围的苔藓染成暗红。
幸存的护教军们喘着粗气，相互搀扶着站稳。为首的壮硕队长抹了一把脸上的血污和汗水，转向菲娜等人，他布满血丝的眼睛里带着一丝劫后余生的庆幸，但更多的是一种深沉的疲惫。
“多谢！”他的声音沙哑，却十分有力，“要不是你们突然杀出来，我们这最后一道防线恐怕就垮了。”他抬手敲了敲自己胸前布满划痕和腐蚀印记的胸甲，“我是巴斯，拜金教团护教军，‘铁砧’小队队长。”
菲娜收剑入鞘，上前一步，琥珀色的眼眸扫过地上护教军和怪物的尸体，语气凝重：“不必客气，巴斯队长。我们是‘晨星’小队的。这到底是怎么回事？你们被困在这里多久了？”
巴斯苦笑一声，那笑容在他坚毅的脸上显得格外苦涩。
“时间……在这里已经没意义了。感觉像过了好几天，又好像才几个小时。”他指了指身后那些面带倦容、铠甲破损的部下，“我们小队是最早一批被扔进来的之一。刚开始只有我们五个，后来……陆陆续续又有其他小队的兄弟被丢进来。”
艾拉踢了踢脚边一只怪物的残骸：“‘丢进来’？什么意思？像我们一样，睡着睡着就换地方了？”
“差不多。”巴斯点头，脸色阴沉，“运气好的，像我们，能在怪物扑上来之前找到同伴，结阵自保。运气不好的……”他顿了顿，目光扫过地上那几具被撕扯得不成形的护教军尸体，答案不言而喻。
科尔倒吸一口凉气：“所以……拜金教团在地下水路失踪的人，大部分都在这儿了？”
“恐怕是这样。”巴斯的声音低沉下去，“我们汇合过几批人，但……人数一直在减少。这鬼地方出不去，没有食物，没有干净的水，连打个盹都得轮流放哨。”他用力捶了一下自己的大腿，发出沉闷的响声，“最该死的是，这些鬼东西杀不完！每天，甚至每隔一段时间，就会从水道深处，或者那些阴影角落里，冒出新的来！它们好像不知疲倦，而我们……”
他身后一名手臂缠着渗血布条的神官虚弱地接口：“我们的体力和神力都在被慢慢耗尽……队长说的对，我们现在唯一能做的，就是在彻底垮掉之前，多清理一些这些亵渎之物。它们在现实世界里肯定也在活动，我们在这里多杀一只，外界的同胞压力就能小一分。”
伊莱娜小声对菲娜说：“难怪地面上那么安静……原来‘动静’都集中到地下来了……”
“外面的情况呢？” 巴斯急切地追问，目光扫过菲娜等人，“你们是刚进来的，外面怎么样了？教团的清剿行动还在继续吗？”
菲娜迎上巴斯急切的目光，摇了摇头，琥珀色的眼眸中带着前所未有的严肃。
“外面的情况比你们想象的更严重，巴斯队长。这已经不是简单的清剿行动了。根据我们进入这里前得到的情报，诺克斯马尔密会在金砂城地下的活动规模远超预期，拜金教团、圣光教会，甚至海洋教会都已经投入了大量力量与物资，这已经是一场全面战争。”
她顿了顿，加重了语气：“而且，圣光教会的援军，包括一位‘活圣人’和她的直属部队，已经抵达金砂城，并加入了地下水路的战斗。”
巴斯听着，布满血丝的眼睛里没有流露出多少意外。他扯了扯嘴角，露出一个混合着疲惫和狠厉的笑。
“果然……动静越来越大了。”他低头看了看自己手中那把已经砍出不少缺口的战斧，又抬头望向雾气弥漫、不知通往何方的水道深处，“我们在这里，能多杀一个是一个。只要能给那帮疯子添乱，牵制住他们一部分兵力，哪怕只是让他们多分出一丝注意力，也值了。”
他身后的护教军战士们沉默着，但握紧武器的手和眼神表达了同样的意思。他们早已不抱活着出去的希望，唯一的念头就是在彻底倒下之前，尽可能多地消耗敌人。
菲娜看着巴斯和他身后那些面带决然、却难掩疲惫与伤痕的队员们，上前一步，语气沉稳地开口：“巴斯队长，或许情况还没到完全绝望的地步。”
巴斯抬起头，布满血丝的眼睛里带着一丝疑惑。
菲娜的目光转向艾拉：“艾拉，店长给的手环。”
艾拉立刻会意，她抬起手腕，那枚翠绿的手环正散发着微弱而稳定的光晕。她没有犹豫，直接按照魏岚教导的方式，将一丝意念沉入其中，主动激发了内部蕴含的力量。
刹那间，手环光芒大盛，柔和的翠绿色光华如同水波般以艾拉为中心荡漾开来，迅速笼罩了整个平台。
这光芒温暖却不刺眼，带着浓郁的生命气息。
巴斯和他手下那些伤痕累累的护教军战士们被绿光笼罩的瞬间，脸上都露出了惊愕的神情。
他们身上那些深浅不一的伤口，无论是利爪的撕裂伤还是腐蚀性的溃烂，都在以肉眼可见的速度蠕动、愈合，结痂脱落，最后连疤痕都未曾留下。
消耗殆尽的体力如同干涸的河床涌入了清泉，迅速恢复，连精神上的疲惫和压抑感也被一扫而空，取而代之的是一种久违的精力充沛感。
那名手臂缠着渗血布条的神官下意识地扯掉了绷带，看着下面光洁如初的皮肤，难以置信地活动着手臂。
巴斯用力握了握拳，感受着体内重新充盈的力量，又低头看了看胸前铠甲上那些深刻的划痕——下方的皮肉却已完好无损。
他猛地抬起头，看向艾拉手腕上那光芒渐渐收敛的手环，又看向菲娜，眼神里充满了震撼和一丝重新燃起的希望。
“这是……？”
“……常青之树的馈赠。”