依照世界树叶记录的神秘坐标，魏岚带领着晨星小队离开了金砂城，深入黄金沙漠的腹地。
与之前经过的沙丘、绿洲或峡谷不同，越是接近目标地点，周围的环境就越是显得……平淡无奇。
放眼望去，只有无尽的、在烈日下闪烁着刺眼光芒的黄沙，以及偶尔被风吹起的沙旋。没有显着的地貌特征，没有生命的痕迹，甚至连一块像样的岩石都很难找到。
“店长……你确定是这里吗？”科尔用手搭在额前，眯着眼环顾四周，语气充满了怀疑，“这地方，怎么看都只是普通的沙漠啊？连个参照物都没有。”
伊莱娜也小声附和：“是啊，店长，这里什么都没有……是不是叶子记录的坐标有细微的偏差？”
雷恩虽然没有说话，但脸上的表情也清楚地写着“我们是不是白跑一趟了”。
也难怪他们怀疑。这片区域实在太过普通，与“碎颅者隘口”那个至少在地图上有明确标记、地形险要的地点相比，这里简直就像是被世界遗忘的角落，空无一物，毫无特色。
魏岚静立在沙地上，翡翠眼眸平静地扫过四周：“坐标没错，就是这里。”
菲娜微微蹙着眉，金色的短发在热风中轻轻晃动。她环顾着这片空旷的沙漠，琥珀色的眼眸中流露出一丝迷茫：“这里……我好像……来过？”
艾拉的反应则更为剧烈一些。她冰蓝色的眼睛死死盯着脚下的沙地：“是这里……那种……讨厌的感觉……又回来了……”
魏岚缓缓蹲下，一只手掌轻轻按在滚烫的沙地上。翡翠眼眸深处，光芒流转，他的感知如同无数无形的根须，穿透表层的沙砾，向着大地深处蔓延。
世界树与星球本源相连，对地脉能量的流动异常敏感。在这片看似空无一物的沙漠下方，他“听”到了一种……不协调的“杂音”。
“表象确实空无一物。”魏岚收回手，站起身，语气依旧平淡，但其中多了一丝不易察觉的凝重，“但地脉在‘哀嚎’。”
“哀嚎？”菲娜不解，她尝试感知，却只觉得脚下的大地死寂得过分，连最微弱的自然魔力流动都几乎感觉不到，这本身就不正常。
“一种被强行扭曲、剥离了‘存在’根基的异常状态。”魏岚解释道，目光扫过脚下，“这片区域，曾经并非如此。有什么东西……被强行‘挖走’了，只留下了地脉的创伤。”
他抬起手，指尖萦绕起极其微弱的翠绿色光晕，那是高度凝练的世界树生命能量。
世界树的感知穿透了数米厚的流沙，清晰地“看”到了被掩埋的、非自然的轮廓。
“下面有东西。”魏岚站起身，指向脚下偏左的一处，“是一个被流沙掩埋大半的……人工开凿的洞穴入口。”
队员们精神一振。
“人工洞穴？”科尔立刻来了劲头，抽出背后的工兵铲，“那还等什么，挖开它！”
魏岚没有阻止科尔的动作，但他也没有让少年费力挖掘。他只是轻轻抬了抬手。
刹那间，一股柔和的无形之力以他的掌心为圆心，如同水波般向四周扩散开来。
众人脚下的沙地仿佛活了过来，发出低沉的嗡鸣。紧接着，如同退潮般，厚重的、金黄色的流沙向着四周均匀地滑开、沉降，没有扬起一丝尘埃，显露出下方被掩埋了不知多久的真实地貌。
不过几个呼吸之间，一个直径约五米、斜向下延伸的、黑黢黢的人工开凿洞口，便完整地暴露在灼热的阳光下。
洞口边缘粗糙，残留着明显的工具凿刻痕迹，与周围自然形成的沙岩截然不同。一股混合着尘土、霉变和某种难以言喻的、淡淡腥气的陈旧气味，从洞内弥漫出来。
艾拉和菲娜的目光落在那个洞口上，起初只是觉得有些莫名的眼熟。
但随着视线扫过洞口旁一块半埋在沙土里、形状酷似蜷缩蜥蜴的褐色岩石，以及洞口上方岩壁上那几道仿佛被巨爪划过般的深刻痕迹时……
两人的身体同时猛地一震！
“这……这洞口……”艾拉的声音有些颤抖，带着些许难以置信，冰蓝色的眼眸死死盯着那熟悉的轮廓，“我见过！我绝对见过！”
菲娜也倒吸一口凉气，琥珀色的眼眸中充满了震惊与恍然：“是这里！当时……当时莱娜大姐头就是带着我们发现了这个洞！”
记忆的闸门仿佛被这股熟悉感强行冲开，那些被某种力量模糊、覆盖的细节瞬间变得清晰无比。
“我想起来了！”艾拉猛地抓住菲娜的胳膊，声音因激动而拔高，“不是碎颅者隘口！是回声峡谷！我们是在回声峡谷遇到的那些灰袍子！
“在这个洞口前面跟他们打了一架！那个混蛋祭司还想放大招，结果被老大的叶子给‘呛’回去了！”
菲娜也用力点头，急促地补充道：“对！没错！当时莱娜团长决定只带汉克和老铁进去探查，我们还极力反对……后来那三个湮灭祭司就出现了，拦住了我们的退路……”
两人你一言我一语，激动地将那次在回声峡谷的遭遇快速复述了一遍，包括裂蹄蜥的异常、与湮灭祭司格拉克及其手下的激战，以及最后对方借助烟雾卷轴狼狈逃离的细节。
科尔、伊莱娜和雷恩听得目瞪口呆。他们之前只是模糊地知道艾拉和菲娜以前遇到过诺克斯马尔密会的人，却没想到过程如此惊险，而且地点……竟然就是这里？
“等等，艾拉姐，菲娜姐，”伊莱娜眨了眨大眼睛，困惑地指向四周，“你们说这里是回声峡谷？可是……峡谷呢？”
众人环顾四周。
除了脚下这一小片刚刚被清理出来的、带着人工洞穴入口的岩层，视线所及之处，依然是那片一望无际、平坦得令人心慌的金色沙海。没有高耸的岩壁，没有狭窄的通道，更没有所谓“回声”产生的地形。
仿佛那个曾经存在的“回声峡谷”，被人用橡皮从地图上，甚至是从现实中，硬生生地擦掉了。
艾拉和菲娜的表情瞬间凝固，一股寒意顺着脊椎爬了上来。
“是啊……峡谷呢？”艾拉喃喃自语，“那么大一个峡谷……两边都是高高的山壁……怎么……没了？”
菲娜也感到一阵毛骨悚然，她努力回忆，记忆中的回声峡谷清晰无比，与眼前这片空无一物的沙漠形成了荒谬的对比。
魏岚的翡翠眼眸凝视着那黑黢黢的洞口，周围的空气仿佛都因他专注的感知而凝滞。队员们屏息以待看着他，仿佛他是黑暗中唯一的灯塔。
片刻后，他缓缓开口：“这个洞口……已经被‘扭曲’了。”
“扭曲？”科尔重复道，下意识地握紧了工兵铲，“是……是魔法吗？某种幻术？”
“不完全是幻术。”魏岚微微摇头，“幻术是覆盖，是欺骗感知。而这里……是‘修改’。”
他伸出手指，虚点着洞口周围的空气和岩壁：“有人用蛮力，把这里原本的‘存在’——那个你们记忆中的峡谷，连同它应有的空间结构——给强行……‘挖掉’了一部分，然后用这片毫无意义的沙漠填充了进去。
“这个洞口，是那个被粗暴修改的‘疤痕’上，唯一还残留着过去痕迹的点。”
他顿了顿，似乎在寻找更贴切的比喻：“就像……一张画，有人把画上的一片森林和山谷直接撕掉，然后随便用黄色的颜料涂满了那个破洞。
“这个洞口，就是那片黄色颜料下，隐约还能看到一点原来画布底色的地方。”
这个比喻简单粗暴，却让所有人都感到一股寒意。
修改现实？这比最高明的幻术还要可怕！
“在我的感知里，”魏岚继续平静地陈述，“这个洞口在物理层面上，已经不再连通任何地方。它后面就是实心的岩石和沙土，深度不超过十米。按照常理，它只是一个被掩埋的、废弃的洞穴入口，仅此而已。”
艾拉急了：“可是老大！我们明明在这里打过架！那些灰袍子就是从里面或者附近冒出来的！”
“我知道。”魏岚看向她，“你们的记忆，叶子的记录，还有地脉的‘哀嚎’，都指向这里非同寻常。常理在这里不适用。”
他的目光重新落回洞口，那深邃的黑暗仿佛在无声地挑衅。
“所以，比起那些弯弯绕绕的理论和感知到的‘物理事实’……我更相信我的直觉。”
他向前迈出一步，站到了洞口边缘，灼热的沙漠之风拂动了他深色的衣角。
“我的直觉告诉我，从这里，可以‘进去’。”
魏岚的话语在空旷的沙海上回荡，他没有再多做解释，翡翠般的眼眸凝视着那深不见底的黑暗洞口，仿佛在衡量着什么。
“店长，需要我们做什么准备吗？”菲娜上前一步，语气严肃。她知道魏岚决定的事情不会改变，作为队员，她能做的就是尽力配合，并将风险降到最低。
魏岚略一沉吟，目光扫过自己的队员们。艾拉眼神凶狠中带着跃跃欲试，菲娜沉稳而警惕，科尔三人则紧张中夹杂着兴奋。
“常规的戒备即可。”魏岚说道，同时，他抬手，指尖翠绿色的光晕流转，数道微不可查的能量丝线如同拥有生命的藤蔓，悄无声息地缠绕上每一位队员的手腕，形成一个简易的翠绿手环。
“这是我的一缕感知和生命能量标记。”魏岚解释，“在下面，如果出现空间错位、幻象干扰或者联系中断的情况，它会尽可能维持你们的存在感，并在你们遭遇致命危险时，提供一次强效治疗和短距离空间排斥。
“同时，我也能通过它大致感知你们的状态和位置。”
这是他基于之前“幽界道标”镜像空间的教训，以及对眼下这个“扭曲”入口的预判，所做的准备。
“明白了！”队员们齐声应道，感受着手腕上那缕温和的能量波动，心中的不安顿时消散了不少。
“走吧。”
魏岚不再犹豫，率先迈步，踏入了那漆黑的洞口。他的身影瞬间被浓郁的黑暗吞没，没有发出任何脚步声，仿佛走入的不是一个洞穴，而是另一个维度。