魏岚的声音里带着点难得的、近乎懊恼的情绪，抬手揉了揉自己的木脑壳，关节发出轻微的摩擦。
“在艾斯特维尔这地方待久了，差点忘了这世界的‘治安水平’是分区的。”
艾莉诺：“……分区？”
“嗯。”魏岚用那平淡无奇的语调说着非常现实的话，“你看，港口这边，海洋教会经营得跟铁桶似的，规则明确，执法队巡逻勤快，还有卡珊德拉那种恨不得把一切不稳定因素都提前摁死的狠人盯着，基本上算是个‘治安模范区’。
“我就下意识以为，其他地方再乱也能有个底线……至少大型势力周边应该维持基本秩序。瓦尔德斯家族在黄金沙漠也算老牌地头蛇了，你父母回去重整旗鼓，按理说自保应该没问题……”
他的藤蔓手指无意识地在吧台上敲了敲，发出一阵轻响：“现在看来，是我有点想当然了。把这异世界……把这地方的生存难度估计得太低了点。忘了还有‘无法地带’这种设定。”
艾莉诺虽然没完全听懂魏岚的用词，但大致明白了魏岚的意思——他低估了黄金沙漠的危险性，并且因为港口相对安全的环境而产生了一点误判。
“那……现在怎么办？”艾莉诺的担忧更甚，“父亲母亲他们会不会已经……”
“暂时应该还不至于。”魏岚打断她的胡思乱想，语气恢复了平时的冷静，“他们刚走没两天，带着伊莎贝拉给的通行文书和教会背景，一般的沙匪只要脑子没坏，短期内不会主动去动这种明显有靠山的目标。要动手也会先观望。”
他空洞的眼眶转向酒馆里那群还在高谈阔论的沙漠来客，捕捉着他们话语里关于“新崛起的”、“手段狠辣”、“邪门”等关键词。
“不过，听这意思，沙漠里的水比我想的浑得多。常规的麻烦你父母或许能应付，但这种不按常理出牌的……确实需要加点保险。”
一根翠绿的藤蔓自魏岚袖口探出，尖端迅速凝结出一小片薄薄的、仿佛由最纯粹翡翠雕琢而成的叶子，叶脉中流淌着浓郁的生命光辉，表面还有极其复杂的银色空间符文一闪而逝。
“喏，”那枚翡翠叶子轻飘飘地飞到艾莉诺面前，“找个稳妥的寄送渠道，尽快给你父母送过去。让他们贴身带着，或者嵌在家徽、印章之类不容易丢的东西上。”
“这是……？”艾莉诺小心翼翼地接住叶子，感受到其中蕴含的磅礴能量和奇异的空间波动。
“一个加强版的‘求救信号发生器’，外加一点‘紧急避险’功能。”魏岚言简意赅地解释，“如果他们遇到无法抵抗的生命危险，捏碎它或者它感知到宿主生命体征极度衰竭，会立刻向我发送最强烈的空间坐标信号，同时生成一个短时间的强力护盾。”
他顿了顿，补充道：“理论上，只要信号发出来了，我应该能尽快赶过去捞人……当然，用不上最好。”
艾莉诺紧紧握住那枚温润的翡翠叶子，眼中的焦虑终于消散了一些：“谢谢您，店长！我……我这就去联系教会的高阶信使，他们应该有最快最安全的渠道送往沙漠！”
她立刻转身，脚步匆匆，去安排寄送事宜了。
魏岚看着她的背影，木质眼皮似乎耷拉了一下，用只有自己能听到的声音嘀咕：“……早知道当初就该一人塞一打。还是这里的治安给人安全感太足，都形成路径依赖了……”
另一边，艾拉冰蓝色的眼珠转了转，脸上立刻堆起一种天真的好奇表情——这是她在街头混饭吃的看家本领之一。
“金砂城？”她凑近了一点，胳膊肘支在桌面上，托着腮帮子，“听起来就金光闪闪的！那里是不是满地都是金币？用金杯子喝酒？”
女领队被她这副模样逗乐了，哈哈一笑，用力揉了揉艾拉乱糟糟的银发：“想得美！要真是那样，还不全被沙子埋了！不过嘛……”
她端起酒杯又灌了一口，抹抹嘴：“金砂城确实是黄金沙漠里数得着的大绿洲，繁华！热闹！拜金教团的老窝之一嘛，银行、大商会、拍卖行……什么都有！那地方，水比酒还贵，但只要你兜里有叮当响的钱币，就能活得舒服！”
“拜金教团？”艾拉适时地露出一点“懵懂”的疑惑。
在一边旁听的魏岚听到这个名字的时候嘴角也忍不住抽搐了一下。
“就是管钱……呃，信奉财富女神的那帮家伙，”另一个队员插嘴，他似乎对那里很熟悉，“规矩多得很，但也算讲道理。至少在你给够钱的情况下，他们能提供最好的保护和公证。城里大大小小的事，以前都是几个大家族说了算，瓦尔德斯家就是其中之一……”
他说到这儿，突然顿住了，小心地瞥了一眼他们的女头领。
女领队倒是没那么顾忌，撇撇嘴接话道：“嗯，以前是。不过瓦尔德斯家前些年倒了大霉，听说卷进了什么破事里，差点全家玩完。他们在金砂城的产业和话语权，现在嘛……哼，暂时由拜金教团‘托管’着呗。”
她的语气里带着点习以为常的漠然，沙漠里的家族起起落落太常见了。
艾拉的心脏微微揪了一下，但脸上依旧是那副没心没肺的好奇宝宝样：“托管？那原来的老爷夫人呢？被赶走了？”
“谁知道呢，可能死了，可能跑了，也可能在哪个沙窝子里缩着吧。”女领队耸耸肩，显然对过气贵族的命运不感兴趣，“反正现在金砂城还是老样子，几个剩下的家族和拜金教团共治，只要商路不断，金币照样哗哗流。”
她似乎不想再多谈金砂城的权力更迭，话锋一转，语气随意了些：
“大家族的事儿，谁说得清。反正金砂城还是那个金砂城，拜金教团那帮神棍照样天天念叨着‘财富流通即是女神恩典’，收税抽成一点不少。城里嘛，由几个大家族一起管着，还算有点规矩，至少明面上不敢乱来。”
“还有其他像金砂城一样的城邦吗？”艾拉追问道，小脸上写满“求知欲”。
女领队想了想：“像金砂城这样的大城邦，沙漠里还有几个，比如‘甜水绿洲’那边的‘甜水镇’，‘半月绿洲’的‘新月集市’……都差不多，依托着能找到的最大的绿洲建立，名义上接受拜金教团的领导，实际上则由不同的家族控制着。
“绿洲有多大，水源多丰沛，基本上就决定了他们的势力范围能辐射多远。离开了绿洲的滋养，再高的城墙也是沙堆里的玩具。”
“除了这些大城市之外呢？”
“那就多了去了。”女领队拿起匕首，无意识地在木质桌面上划拉着简易地图，“沙漠里绿洲大大小小的，像是什么‘驼铃’、‘新月’、‘骆驼刺’……三五口井，几十顶帐篷聚在一起就算个据点，可能一场大沙暴或者一次沙匪洗劫就没了。
“沙漠里就这样，只要有点水的地方，就能聚起一帮人，形成个小村子或者小镇子。有的被某个家族控制，有的自个儿管自个儿。这些地方没啥规矩，谁拳头大谁说了算，但也可能今天还在，明天就被沙暴埋了或者被哪股沙匪给端了。
“还有些游牧民，像沙狐一样，追着零星的水草和小绿洲迁徙。不过他们有自己的规矩，不太跟城邦里的人打交道，但也不好惹。”
“那……各走各的呗？”艾拉眨眨眼。
“话是这么说，”女领队叹了口气，表情严肃了点，“但绿洲和绿洲之间，隔着的可是要命的沙海！那地方没法律，没秩序，只有太阳、沙子和……想抢你水跟货物的混蛋。商队走得，沙匪自然也走得。
“以前嘛，大家还有点默契，只求财不轻易害命，尤其是害大商队和有名号家族的命，不然会惹来报复。但现在……”
她再次压低了声音，身体前倾，酒气混合着淡淡的汗味和香料味扑面而来：“听说有些家伙不守规矩了，下手忒黑。刚才说的‘驼铃坡’只是个开始。我们一路过来，感觉空气里都绷着一根弦，好像有什么东西在沙子里等着，就等着谁倒霉撞上去。”
艾拉也跟着缩了缩脖子，恰到好处地露出一丝害怕又兴奋的神情：“这么吓人？那你们还敢接沙漠里的活儿？”
“不然呢？”女领队一瞪眼，随即又笑了，带着冒险者特有的豁达和无奈，“钱总要赚啊！小心点就是了！再说了，”她拍了拍腰间的弯刀，自信又回来了，“我们‘沙蝎’也不是吃素的！不然怎么把肥羊商队全须全尾地从金砂城护送到这儿？”
她的队员们立刻发出一阵附和的笑声和吹嘘声，气氛又热烈起来。
艾拉又旁敲侧击地问了几个关于沙漠不同绿洲和拜金教团风俗的问题，女领队和她的队员们都七嘴八舌地解答了，言语间描绘出一个既充满机遇又危机四伏、规则与野蛮并存的黄金沙漠图景。
直到艾莉诺安排的信使悄悄从后门离开，魏岚的目光若有似无地扫过那边，艾拉才心满意足地缩回脑袋，觉得今天的情报收集工作完成得不错。
她蹦跳着回到吧台附近，假装摆弄杯子，心里却已经开始琢磨怎么把这些新听来的“沙漠趣闻”添油加醋地讲给希娅和薇丝珀拉听。