卡珊德拉带着那份价值连城（或者说，足以让许多人万劫不复）的羊皮纸卷和两大袋预购的珍稀草药离开了，酒馆里残留着海盐酒的咸鲜与草药的清新气息。
艾拉还趴在角落的小圆桌上，对着她的通用语词汇本龇牙咧嘴。
薇丝珀拉则重新把自己埋进了那本厚厚的符文典籍里，只是眼神时不时飘向吧台旁那两个巨大的、散发着泥土与草木清香的亚麻布袋。
魏岚本人则彻底瘫在吧台后的高脚凳上，空洞的眼眶对着天花板，木质的身躯在阳光下仿佛镀了一层柔和的暖金，纹丝不动，只有缠绕在吧台边缘的细小藤蔓偶尔懒洋洋地蠕动一下。
“第一批特调，‘晨曦微光’、‘新叶生机’、‘暖炉余韵’……” 艾莉诺的声音打破了宁静，她站在吧台内侧，指尖划过摊开的账本，“口碑和回购率都超出了预期，尤其是‘晨曦微光’。
“快两个月了，客人们或许会期待新口味了，店长。”
她抬起头，目光落在魏岚身上，带着一丝征询，但眼底深处似乎也藏着一丝跃跃欲试。
吧台后那尊“木质雕像”的眼眶深处，幽绿的光芒极其细微地闪烁了一下：“薇丝珀拉，新到的药材，属性如何？”
薇丝珀拉像是被点名的小兔子，猛地从书堆里抬起头，紫罗兰色的眼睛瞬间亮了起来，充满了兴奋，怯生生的气质被冲淡不少：“啊！是！店长！”
她几乎是蹦到那两个大布袋旁，小心翼翼地解开系绳，浓郁的、混合着阳光、露水和独特植物辛香的气息立刻弥漫开来。
“嗯…这次品质真的很好！” 她仔细翻看着，“风铃草的花序饱满，清心安神的效果应该很突出；炽阳果表皮油亮，辛辣提神的成分含量很高，需要小心调配比例；月光苔颜色纯净，寒性温和，舒缓神经的效果绝佳…还有好多金线蕨、银叶薄荷、地根姜…
“啊！居然还有一小袋晒干的‘星尘浆果’！这个很少见，带有微弱的星界能量，口感很独特，酸甜中带点矿物感…” 她越说越投入，脸颊泛红，手指灵活地拨弄着草药，仿佛在抚摸珍宝，“大部分的属性都很足，药性互补性也强！”
“那就交给你了。”魏岚点点头。
薇丝珀拉还沉浸在药草的芬芳里，闻言立刻应道：“好的店长！我这就……”她看着那两个足有半人高、鼓鼓囊囊的袋子，又看看自己细瘦的胳膊，声音弱了下去，“……想办法搬上去。”
炼金室在二楼，这分量对她来说确实有点挑战。
“我来帮忙！”艾莉诺已经合上了账本，动作轻快地小跑到袋子旁，脸上带着一点小兴奋。
她学着平时搬运货物的样子，挽起袖口，露出白皙的手臂，双手抓住一个袋口的系绳，深吸一口气，腰腹发力——
“嗯——起！”
袋子被她成功地提离了地面，但明显比预想中沉得多，让她微微晃了一下才站稳，脸颊也泛起一丝用力的红晕。
“好……好沉！”她小声惊呼，但眼神里却满是“我能行”的倔强和一点点得意。
她尝试着像刚才设想的那样一手一个，但比划了一下还是明智地选择了放弃，改为双手紧紧提着一个最大的袋子，对薇丝珀拉说：“薇丝珀拉，你拿那个小一点的，我们分两次搬！”
“哇哦！艾莉诺姐姐好厉害！”艾拉立刻从作业本的苦海里探出头，冰蓝色的眼睛闪着崇拜的光，趁机把羽毛笔一丢，就想溜过来围观，“我也来帮忙！”
“艾拉！”
艾莉诺提着重物，声音稍微带了点喘，但依旧努力维持着管家的威严：“你今天的作业抄完十遍之前，哪里也不准去！而且——”她顿了顿，看着艾拉狡黠的眼神，补充道：“——再摸鱼，下午的点心份额取消！”
艾拉的小脸瞬间垮掉，哀嚎一声：“暴政！”但还是认命地趴回去继续跟通用语搏斗，嘴里还小声嘟囔，“……等我学会写字一定把这笔账记小本本上……”
艾莉诺没再理她，给了薇丝珀拉一个“我们走”的眼神，两人一前一后，有些吃力地朝着楼梯挪去。
魏岚则失笑地摇了摇头，眼眶中的微光似乎柔和了些。
……
莫顿?桑切斯的书房里，鎏金座钟的摆锤在寂静中敲出沉闷的节奏，如同倒计时的鼓点。
窗外是艾斯特维尔港凌晨的微光，却穿不透厚重的天鹅绒窗帘，只在地面投下几缕模糊的灰影。
莫顿坐在胡桃木书桌后，指尖正摩挲着一枚黄铜印章——那是桑切斯家族初代掌权者留下的旧物，表面的鹰隼纹早已被岁月磨得模糊。
他面前摊着三份皱巴巴的报告，最上面一份的边角被咖啡渍浸得发褐，却依旧被他按得平整。
“咚咚。”
两声轻叩。
帕特里克?斯通推门而入，黑色西装依旧一丝不苟，依然戴着那副金丝边眼镜。袖口的珍珠纽扣在昏暗里泛着冷光，只是平日里梳理得丝毫不乱的金发，此刻有一缕极淡的发丝垂在额前。
他躬身，声音低沉得像浸了冰水：“议员阁下，利奥那边…… 失手了。”
莫顿的指尖没停，依旧在印章纹路上游走，甚至还轻轻吹掉了印章边缘的一点灰尘：“海洋教会的人？”
“不完全是。” 帕特里克直起身，目光落在书桌的报告上，“碎骨槌的那些人被常青之树的人给干掉了，我们的刺客在密室角落埋伏，毒箭淬了深海盲鳗的毒液。
“但海洋圣女忽然出现，不仅截下毒箭，还抓了我们的人。现在利奥被转移到教会的‘潮汐审讯室’，由海洋圣女亲自负责，连我们安插的线人都靠不近。”
莫顿终于抬眼，深褐色的眼眸里没有惊怒，只有一片深不见底的沉郁。他抬手，指了指中间那份报告：“核心库的情况，不用我问了？”
帕特里克的喉结滚动了一下，声音更沉：“星纹巨门的锁盘被破坏，湮灭陷阱触发过一次，但没伤到潜入者。守卫死了四名，都是精锐。最麻烦的是…… 藏在基座暗格里的羊皮纸卷不见了。”
“哦？” 莫顿挑了下眉，指尖终于离开印章，拿起那份报告，只扫了一眼技术组的签名，便丢回桌面，“拓扑密钥？”
“是。” 帕特里克点头，语气里带着一丝不易察觉的懊恼，“技术组检查了锁盘残留的能量痕迹，和我之前丢失的那支金笔完全匹配——应该是潜入者用它打开了锁。总控室的能量回路也被植物根系干扰过，幕后黑手……” 他顿了顿，似乎在斟酌措辞。
“废物！”莫顿一拍桌子，打断了帕特里克的话。他原本沉郁的眼神瞬间变得锐利如刀，直刺向帕特里克，“一支笔，一支关系到核心库拓扑密钥的笔！
“帕特里克，你告诉我，它怎么会落到魏岚的手里？你连自己的装备都看不住了吗？你甚至不知道自己是何时弄丢的？”
帕特里克身体瞬间绷紧，那缕垂下的金发几乎静止不动。他没有辩解，只是将头垂得更低了一分：“是我的失职，阁下。”
他的声音低沉下去，带着罕见的挫败感。
“还有利奥那边……我砸下重金，养的是最顶尖的刺客，对付一个毫无根基、本该是瓮中之鳖的臭小子。结果呢？连毒箭都射不中！废物！一群废物！”
他猛地将手中的黄铜印章狠狠拍在桌面上，发出“砰”的一声闷响，震得报告纸页都跳了一下。
那模糊的鹰隼纹仿佛在无声地嘲笑着。帕特里克的身体瞬间绷得更直，但头垂得更低了一分，承受着这罕见的雷霆之怒。
突然，莫顿深吸一口气，那锐利的锋芒如同潮水般迅速褪去，重新被深沉的平静取代。他靠回椅背，手指重新在桌面上轻轻敲击起来。
“罢了，”莫顿缓缓吐出两个字，“羊皮纸丢了，利奥被抓，但这两张牌，还没到能定我罪的地步。”
帕特里克立刻明白他的意思：“利奥只知道瓦尔德斯案的表层操作，不清楚我们和费奇的交易；羊皮纸虽然记了合作名单，但毕竟本身不能充当证物，海洋教会顺藤摸瓜地调查并构建证据链还需要时间。”
莫顿站起身，走到书架前，指尖划过一排蒙尘的精装书，最后停在一本《海洋潮汐论》上，轻轻一拉——书架后露出一个暗格，里面放着一个巴掌大的黑铁匣子，表面刻着和星纹巨门相似的符文。
“他们没有直接的证据，海洋教会来找我，无非是拿着羊皮纸上的东西施压，希望我亲口承认罢了。”
他打开黑铁匣子，里面是一叠加密的兽皮卷，还有一枚刻着圣光徽记的小印章——那是费奇早年和他交易时留下的信物。
“帕特里克，你带这个匣子走。”
帕特里克上前一步，双手接过匣子，指尖触到冰冷的铁壳时没有丝毫颤抖：“去找费奇？”
“嗯。” 莫顿点头，眼神锐利如刀，“费奇是圣光教会在艾斯特维尔的审判官，瓦尔德斯案他分了三成利，匣子里有他当年收受贿赂的加密账本副本。
“你告诉他，要是海洋教会逼得太紧，就让他在圣光教会内部‘吹风’，说卡珊德拉借调查之名扩张势力，干扰教会事务。”
帕特里克将匣子贴身藏好，西装的内袋刚好能容纳，看不出丝毫凸起：“那议员您……”
“我？” 莫顿重新坐回书桌后，拿起那枚旧印章，在一张空白的羊皮纸上轻轻盖下，模糊的鹰隼纹在纸上晕开，“就在这里等，风暴守卫迟早会来。”
他抬眼看向帕特里克，语气平静：“你走侧门，从后巷的密道离开，别用任何魔导通讯器，费奇在城东的‘灰鸽酒馆’有个秘密联络点，只认这个印章。”
帕特里克躬身行礼，动作依旧一丝不苟：“明白。若有意外，我会启动匣子里的应急符，让线人把备份账本送到您手上。”
“不用。” 莫顿摆摆手，拿起桌上的咖啡杯，抿了一口早已凉透的咖啡，“真到那一步，账本没用了。你只要确保费奇动起来，剩下的，我自有办法。”
帕特里克没有多问，转身走向书房侧门，门轴转动时没有发出丝毫声响。
书房里又只剩下莫顿一人。他拿起那份关于核心库失窃的报告，指尖在 “羊皮纸卷丢失” 那行字上停顿片刻，忽然将报告揉成一团，丢进旁边的壁炉。
火焰瞬间窜起，吞噬了纸团，留下一缕淡淡的青烟。
他重新拿起那枚旧印章，在指间把玩着。窗外传来隐约的马蹄声——是风暴守卫的巡逻队，正朝着庄园的方向来。
莫顿站起身，整理了一下西装的领口，走到窗边，轻轻拉开一丝窗帘。
晨光中，几名身着银蓝盔甲的风暴守卫正停在庄园大门外，为首的正是卡珊德拉身边的得力助手。
莫顿转身走回书桌后，将那枚旧印章放回原处，然后拿起一本厚厚的《港口贸易史》，慢条斯理地翻开。
门铃声在楼下响起，莫顿正好读到 “黄金沙漠商路变迁” 那一页，指尖书页上轻轻划过。