费奇的动作猛地僵住，一股寒意瞬间从脚底窜上天灵盖。索西亚枢机？负责内部纪律与档案管理的索西亚？在这个节骨眼上？
紧急文书？签收？
他的眼神急剧变幻，深吸一口气，强行压下所有的恐慌，声音恢复了往日的沉稳冷酷：
“知道了。回复那位信使，我处理完手头这份紧急卷宗即刻过去。”
“是，阁下。”门外的脚步声渐渐远去。
费奇站在原地，一动不动，如同石雕。
几秒后，他猛地转身，不再有丝毫犹豫，将挎包紧紧绑在身上，走到办公室另一侧的墙壁前。
他伸出手指，指尖凝聚起一丝微弱的圣光，在墙壁上迅速划过一个符号。
墙壁无声地融化，露出一个仅容一人通过的、向下延伸的漆黑洞口，一股混合着霉味和污水恶臭的冷风从中涌出。
费奇最后回头看了一眼这间他经营多年的办公室，眼中没有任何留恋。
他一步踏入黑暗，融化的墙壁在他身后迅速闭合，恢复原状，仿佛什么都没有发生过。
办公室角落阴影里，早已枯萎的盆栽上，一片蜷曲的褐色叶片极其轻微地舒展了一丝，随即复归死寂，仿佛从未有过动静。
……
海洋教会的大神殿并未如艾拉想象中那般，坐落于孤悬海外的峭壁之上，终日与惊涛骇浪为伴。
恰恰相反，它巍然屹立于艾斯特维尔港最繁华的东区码头旁，与繁忙的货栈、喧闹的鱼市、以及飘扬着各城邦旗帜的领事馆比邻而居。
与其说这是一座神殿，不如说它更像一个功能齐全的……超级海事综合体，还是二十四小时三班倒、全年无休的那种。
众人刚抵达那由巨大白色珊瑚石和深海沉木构筑的宏伟建筑前，就被眼前堪比节庆集市般川流不息的人潮震得集体后退了半步。
“肃静！有序排队！‘远洋风险评估与祝福定制处’在左侧第三拱廊下！办理‘船舶合规性神圣检测’的请先去一号窗口领取号码牌！申请‘特定海怪航路规避特许’的船长请务必携带商会担保函！”
一名身穿靛蓝制服、手持蒸汽扩音筒的教会执事站在高处平台声嘶力竭地维持秩序，声音淹没在鼎沸人声中。
穿着油渍斑斑工装裤的水手和披着笔挺制服的船长摩肩接踵；几个裹着防水斗篷、身上带着浓重海腥味的气象观测员抱着嗡嗡作响、不断吐出纸带的黄铜仪器横冲直撞；甚至有商人模样的家伙，正和一位袖口绣着浪花纹章的神官站在廊柱下，为了一个“额外祝福”唾沫横飞地讨价还价。
“喂喂喂！”艾拉瞪大了冰蓝色的眼睛，一把拽住卡珊德拉的衣袖，声音都劈叉了，“海蛇女！你确定没带错路？！这地方真的是你们那个……听起来很厉害的‘大神殿’？怎么看起来比港口的黑市还乱？！
“那边那个胖大叔是不是在往神官袍子里塞金币？！你们海洋教会还兴这个？！圣光教会那边可是要装模作样扔捐款箱里的！”
她指着不远处，一个胖商人正努力想把一袋金币塞给一位面露无奈的神官，嘴里嚷嚷着：“……就再加一个‘海妖规避’祝福嘛！牧师老爷！这次跑的是香料群岛新航线，听说那边人鱼唱歌特别邪门！再加点！再加点钱没问题！”
被指着的年轻神官一边抵挡着金币，一边苦口婆心：“汉斯先生，不是钱的问题！‘海妖规避’需要三级以上潮汐祭司才能施展，而且需要提前三天向‘海洋生物关系与异常声学研究部’预约！
“这是个精密活儿！不是加钱就能插队的！您这船明天一早就要离港，真的来不及了！标配的‘顺风’和‘防晕船’祝福已经足够保障您的安全了！”
神殿宽阔的廊檐下，支起了一长排临时摊位。
裹着头巾的渔妇们高声叫卖着刚卸船的、鳞片还在反射银光的鳕鱼和肥美的牡蛎；几个赤膊的壮汉正从板车上卸下装满冰块的木箱，里面是堆积如山的对虾和螃蟹，冰水淅淅沥沥地淌了一地；旁边还有个家伙在现煮现卖一种据说加了“祝福海盐”的浓汤，小锅咕嘟咕嘟冒着热气，引来不少水手围聚。
艾拉：“海蛇女！你确定这是神殿不是海鲜批发市场？！”
卡珊德拉对此早已司空见惯，她甚至懒洋洋地打了个哈欠，顺手从旁边一个路过学徒端着的盘子里拈了块小鱼干丢进嘴里。
“啧，小野猫，收起你那没见过世面的样子。”她嚼着小鱼干，含糊不清地说，“你以为海洋教会靠什么养活这么多张嘴？靠每天对着大海唱圣歌吗？还是靠捞鱼？”
她拍了拍手上的碎屑，指了指那些忙碌得脚不沾地的神官和形形色色的海事人员：“出海，从打鱼到远洋贸易，都是把脑袋别在裤腰带上的买卖。风向、洋流、暗礁、海怪、甚至船员闹肚子……哪个环节出问题都可能船毁人亡。”
“所以呢？”艾拉双手叉腰，一脸“你继续编”的表情。
“所以，”卡珊德拉双手一摊，说得理直气壮，“风调雨顺、规避风险、确保航行顺利——这些就是最硬的刚需！刚需，就意味着生意！我们提供专业服务，他们支付合理报酬，公平交易，童叟无欺。这很符合财富女神倡导的‘等价交换’原则嘛！虽然我们拜的是海洋女神……”
“你还知道你们拜的是海洋女神？！她老人家怕不是都给你们气得从神座上一头栽下来了！”
卡珊德拉毫不在意地挥挥手：“没事没事，她老人家心宽似海，肯定不介意这种小事的。信仰归信仰，生意归生意，港口要运转，船只要出海，大家要吃饭，很简单的道理。
“再说了，”她顿了顿，补充道，“没有这些‘生意’，哪来的钱建造维护那些能监测大洋流、预测风暴的大型差分机？哪来的经费研究如何安抚暴躁的海怪、净化被污染的海域？哪来的资源给你们常青之树发‘特别协作津贴’？”
艾拉被她这番极其现实的理论震得目瞪口呆，半晌才憋出一句：“……你们这教会……怎么听起来比老大的酒馆还会做生意？”
“过奖过奖。多元化经营，可持续发展嘛。”卡珊德拉毫不谦虚地接受了这份“赞美”，随即懒洋洋地一挥手指向侧翼的一排相对安静些的办公室，“行了，别堵在主干道影响别人做生意……咳，影响别人办理公务。希娅的登记归属‘外来水生生物接待与户籍管理处’管辖，在那边。”
薇丝珀拉却对眼前的一切感到一种混乱的新奇，她扶了扶厚厚的眼镜，紫罗兰色的眼睛努力捕捉着各种细节：
墙壁上镶嵌的、由复杂黄铜管道驱动、实时显示着各大洋流速度和温度的巨大水晶仪表盘；穿着制服、背着工具包的学徒熟练地调试着墙上不时发出汽笛声的气压传递管；甚至角落里还有一个穿着神官袍的人正在向水手推销最新式的、加持了“防腐蚀”祝福的镀锌船钉……
“他、他们……”薇丝珀拉小声对艾莉诺说，“也用‘泰勒-戈尔顿型差分机’处理潮汐预测数据吗？我以为海洋教会会用水晶球感应或者更……神秘的方法……他们居然还有产品目录和价目表……”
艾莉诺则保持着贵族小姐的仪态，但眼中也难免流露出惊讶。瓦尔德斯家族虽然与海洋教会有贸易往来，但她从未亲自来过这座大神殿的内部办公区域。此地的繁忙与……高度的组织化、商业化，确实超乎她的想象。
“我原以为会更……肃穆一些。”她轻声评论道。
希娅倒是兴奋得很，浅海蓝色的大眼睛左看右看，对什么都感兴趣。
尤其当她看到一个神官用一个小巧的、喷着蒸汽的装置瞬间蒸干了一块湿漉漉的甲板时，她兴奋地拍打着尾巴，差点就想蹦过去研究一下，被艾莉诺赶紧拉住了。
“别乱跑，希娅，跟紧我们。”
卡珊德拉如鱼得水，她一边轻松地拨开人群，一边随口向众人介绍各个房间的功能：“让让，都让让……哦，左边那个挤满人的窗口？那是‘海事风险量化评估与祝福预约处’，通俗点说，就是给船只和货物买‘保险’的地方。”
艾拉顿时一阵无语：“你们怎么不干脆发行债券呢？”
“我们海洋教会连铸币权都有，你怎么会觉得我们不发债券的？”卡珊德拉有些疑惑地看着她，仿佛艾拉问了个蠢问题。
她指向大厅一侧某个挂着“虔信者投资与海事发展基金咨询”牌子的、装修得颇为考究的柜台。
“瞧见没？那边就是。三年期‘深蓝航道拓展债券’，年化收益百分之四点五，用未来三条新航线的特许经营权和百分之二的香料税收做担保，抢手得很！上个月刚发完第五期。”
她压低声音，凑到艾拉耳边：“怎么样，小野猫，要不要考虑下？看在你跟我们教会这么有缘的份上，我可以帮你弄点内部额度。”
艾拉被她震得目瞪口呆，半晌才憋出一句：“……你、你们还真发债券啊？！而且你这语气怎么跟港区放贷的掮客一个德行？！”
“啧，这叫为信仰投资，共享海洋女神庇佑下的发展红利！”卡珊德拉理直气壮地一扬下巴，“风险可控，收益稳定，还能支持教会的基础设施建设……这可是双赢，不，三赢的好事！怎么样，心动不如行动？”
艾拉扶着额头，感觉世界观再次受到冲击：“……我、我还是先去帮希娅办登记吧……这种高级玩法我暂时理解不了……”
卡珊德拉遗憾地咂咂嘴：“行吧，等你哪天想通了随时找我。我们还有针对短期闲置资金的‘灵活宝’和面向高级合作商的‘私募股权计划’呢……”
她一边说着，一边随手一指右边一排正在激烈讨论的人群：“那边是‘航线气象咨询与洋流优化采购科’，交钱就能拿到未来三天最安全的航线预测，附带实时更新服务。”
薇丝珀拉立刻踮起脚尖，试图看清他们桌上堆满的图表和计算工具。
卡珊德拉领着众人继续向前，她们穿过一条异常宽阔、挑高惊人的拱廊。艾拉忽然猛地停下了脚步，扯住了卡珊德拉。
“等等！海蛇女！那是什么玩意儿？！”她指着拱廊一侧一个巨大的环形平台。
众人循声望去，只见那座平台上，一个由无数巨大、光滑的白色珊瑚石拼接而成的复杂圆环巍然矗立，环心处荡漾着一片深邃、仿佛由流动水银和极光构成的奇异平面，表面不时泛起涟漪般的能量波纹。
圆环周围镶嵌着大量闪烁着奥术光辉的符文和粗壮的黄铜管道，管道连接着嗡嗡作响、喷吐着细微蒸汽的复杂机械。
几名身着靛蓝技术神官袍的人正拿着各种仪器在圆环基座旁忙碌地记录、调试。
偶尔，那水银般的平面会剧烈波动一下，伴随着一阵低沉的嗡鸣，一道光柱闪过，平台上便会出现几个穿着海洋教会服饰、风尘仆仆的人，或者几箱贴着封条的货物。立刻就有等候在旁的执事上前交接、引导。