夜幕彻底笼罩了清源镇。白日的喧嚣与繁华渐渐沉淀，并未完全消散，而是转化为了另一种形态。
主干道上，酒楼茶肆依旧灯火通明，传出猜拳行令、丝竹管弦之声。花街柳巷，红灯笼高挂，莺声燕语隐约可闻。运河码头区，却依旧有船只靠岸离港，苦力们喊着号子，进行着夜间作业。更夫提着灯笼，敲着梆子，在街巷间穿梭，提醒着“天干物燥，小心火烛”。
整个城镇，仿佛一头在夜色中依旧睁着无数眼睛、喘息着的巨兽。
悦来客栈内，李昭然四人再次聚首。
“都准备好了？”李昭然目光扫过三人。
“放心吧昭然兄！”郑大富拍了拍腰间，那里鼓鼓囊囊塞满了各种夜行、潜行、开锁、监听的小工具，“胖爷我出马，保管连耗子洞里有几根毛都给它查清楚！”
陈淮安也点头：“我已通过客栈掌柜，假托游学需查阅地方风物志，与镇守府一位老书吏搭上了线，明日便可前往查阅近年文书档案。”
“好。”李昭然颔首，“按计划行事。大富兄，城西码头区与废弃仓库区交给你。淮安兄，镇守府与漕司档案是关键。我与小黑，会去城北那片标记最后指向的区域探查。”
“切记，”他再次强调，神色凝重，“隐匿行踪，安全第一。若遇强敌，不可恋战，以穿云箭为号，即刻撤离。”
“明白！”三人齐声应道。
子时将近，街上行人渐稀。
郑大富第一个行动。他换上了一身便于夜间行动的深色劲装，胖大的身躯此刻却显得异常灵活。他如同一个巨大的狸猫，悄无声息地从客栈后窗翻出，融入阴影之中，朝着鱼龙混杂、昼夜不息的码头区潜行而去。
陈淮安则依旧是一身儒衫，并未刻意更换装束。他手持一卷书，如同一位深夜难眠、外出散步赏月的书生，不疾不徐地朝着镇守府衙署附近区域行去。他看似随意漫步，目光却敏锐地扫过沿途的巷道、门牌以及任何可能张贴告示、留存文书痕迹的地方。
李昭然与小黑最后离开客栈。
李昭然换上了一件普通的青灰色布袍，气息内敛，如同一个寻常的晚归路人。小黑则紧紧跟在他身后，努力抑制住本能想要四处嗅闻的冲动，学着李昭然的样子，尽量让自己显得“普通”。
他们的目标，是城北——根据白日最后发现的那个诡异漩涡标记的指向，结合舆图与地势判断，墨血盟成员最后消失的方向，很可能就在那片区域。
城北相较于城中心的繁华和码头的喧嚣，显得安静许多。这里多是民居、祠堂、以及一些规模较小的手工作坊。街道狭窄，巷道纵横，路灯稀疏。空气中弥漫着淡淡的炊烟味、草木清香以及…一丝若有若无的、潮湿的霉味。
李昭然将神识如同蛛网般缓缓铺开，但范围控制得极其精妙，仅覆盖周身百步，避免被可能存在的敌方高手察觉。他仔细感知着每一寸土地、每一堵墙壁、甚至每一口废弃的水井中可能隐藏的能量波动或阵法痕迹。
小黑也翕动着鼻子，在全神贯注的状态下，他的嗅觉被提升到了极致。无数种气味涌入他的鼻腔：饭菜香、花香、泥土味、垃圾味、夜猫子的气味…他需要从中艰难地筛选出那一丝极其淡薄的、令他厌恶的墨血盟邪气。
然而…
一个时辰过去了…
他们几乎探查了城北大半区域…
依旧…一无所获！
没有异常的阵法波动…
没有隐藏的邪气源…
甚至连一丝最近有大量陌生人频繁活动的痕迹都找不到！
那些墨血盟的人，仿佛真的凭空蒸发了一般！
“怎么可能…”李昭然眉头越皱越紧。他的神识感知从未出过如此大的偏差。除非…对方有远超他想象的、能够完美遮蔽一切气息的秘宝或阵法！
小黑也有些焦躁地用爪子刨着地，发出低低的呜咽：“李大哥…味道…太乱了…而且…好像…被什么东西…盖住了…”
就在两人潜伏在一处民居的屋脊阴影下，稍作休息并重新评估计划时——
突然！
从下方一条极其偏僻、昏暗的死胡同深处，猛地传来了一声压抑的、短促的闷哼！紧接着，是一阵轻微的、仿佛重物倒地的声音！
有情况！
李昭然眼神一凛！小黑也瞬间竖起了耳朵！
两人对视一眼，默契地屏住呼吸，身形如同两道轻烟，悄无声息地朝着声音来源处疾掠而去！
几个起落间，他们便已来到那条死胡同附近，藏身于一棵高大的槐树树冠之中，透过枝叶缝隙，向下望去——
只见胡同底部，阴影最浓重之处，赫然躺着两个身穿夜行衣、已然昏迷不醒的汉子！他们身旁，还散落着两柄出鞘的、闪烁着幽蓝光泽的短刃——一看便知淬有剧毒！
而站在那两人身旁的，却并非预想中的墨血盟修士！
那是一个身材高瘦、披着黑色斗篷的身影！斗篷的兜帽拉得很低，遮住了大半面容，只能隐约看到下颌线条硬朗，肤色白皙。最引人注目的是，他手中并未持任何兵刃，而是握着一柄长约尺半、造型古朴、顶端镶嵌着一枚乳白色宝石的…短杖？
此刻，那短杖顶端的宝石，正散发着柔和却稳定的白色光晕，如同一个小月亮般，照亮了周围一小片范围。那光芒笼罩在地上两名黑衣汉子身上，仿佛在…净化或压制着什么？
“不是墨血盟的人…”李昭然瞬间判断。那人身上的能量波动，并非阴邪之气，也非中土常见的道家真元或儒家才气，而是一种…温暖、圣洁、却带着某种不容置疑的威严感的力量！
“咦？那是什么光？好舒服…”小黑抽了抽鼻子，低声道，他本能地觉得那白光令人安心，与墨血盟的邪气截然不同。
就在这时，那黑袍人似乎完成了某种仪式。他收起短杖，白光倏然敛去。他俯下身，在其中一名黑衣汉子怀里摸索了片刻，取出了一件小小的、似乎是以某种黑色木头雕刻而成的、造型诡异的蝙蝠状令牌！
看到那令牌，黑袍人似乎低声自语了一句什么，语调奇特，绝非中土语言！
接着，他站起身，似乎准备离开。
然而，就在他转身的刹那——
或许是李昭然和小黑的目光过于专注…
或许是夜风恰好吹动了树叶…
那黑袍人猛地抬起头，锐利如鹰隼般的目光，精准无比地射向了李昭然和小黑藏身的槐树树冠！
四目相对！
尽管隔着兜帽阴影，李昭然依然能感受到那目光中蕴含的警惕、审视与…一丝不易察觉的惊讶！
被发现了！
李昭然心中一惊！此人的灵觉竟如此敏锐！
小黑更是吓得差点从树上掉下去，死死抓住树枝。
气氛，瞬间变得剑拔弩张！
那黑袍人并未立刻发动攻击，也没有出声喝问。他只是静静地站在原地，一只手缓缓缩回袖中，似乎握住了什么东西，全身散发出一种蓄势待发的戒备姿态。
李昭然心念电转。此人敌友未明，但显然并非墨血盟一路，甚至可能还是对头。其手段诡异，能瞬间制服两名明显是探子或杀手的角色，实力不容小觑。在此地与不明底细之人冲突，绝非明智之举。
他深吸一口气，压下立刻遁走的冲动，缓缓地从树冠阴影中显露出身形。同时，他暗中示意小黑不要轻举妄动。
“阁下，”李昭然站在树枝上，拱了拱手，声音平和，试图释放善意，“我等途经此地，无意冒犯。见阁下出手制伏宵小，故而驻足。若有惊扰，还望海涵。”
那黑袍人闻言，并未放松警惕，但袖中紧绷的气势似乎略微缓和了一丝。他沉默了片刻，似乎在斟酌语句。
终于，一个低沉、略带异样口音、却异常流利的官话响起，声音仿佛带着某种奇特的韵律感：
“黑夜…是罪恶的温床。你们…在此窥探，目的…为何？”
槐树冠中，李昭然心神紧绷，面上却保持着镇定。树下那位黑袍人的目光，锐利如实质，仿佛能穿透阴影，将他与小黑完全看透。对方身上那股温暖却威严的能量波动，虽非邪气，却也充满了未知与压迫感。
听到对方那带着异样口音、却直指核心的质问，李昭然心念电转。坦言追查墨血盟？对方敌友未辨，贸然交底风险太大。虚言搪塞？以此人敏锐的观察力与显然不凡的实力，恐怕难以取信，反而可能激化矛盾。
他略作沉吟，选择了一个相对模糊却贴近事实的说法：“我等追查一伙恶徒至此，因其行事诡秘，故夜间探访，以求线索。见阁下出手，疑与所查之事相关，故而观望。若有唐突，实非本意。”
他刻意模糊了“墨血盟”之名，只以“恶徒”代称，点明自己“追查”的目的，并再次表达了“无意冲突”的态度。
那黑袍人闻言，兜帽下的面容似乎微微动了一下。他沉默了片刻，那只缩在袖中的手并未放松，但周身那股蓄势待发的攻击性，却稍稍收敛了几分。
“恶徒…”他低声重复了一遍这个词，语调有些奇异，仿佛在品味其中含义。他目光扫过地上昏迷的黑衣人，又抬眼看了看李昭然，似乎在权衡着什么。
良久，他才缓缓开口，声音依旧低沉而带着那种独特的韵律：“黑暗…滋生罪恶。追寻光明…是善举。但…夜色深沉…独行…需谨慎。”
这话似是提醒，又似是警告，依旧带着几分疏离与戒备。
说完，他竟不再多言。身形微微一晃，如同融入夜色的一片墨迹，悄无声息地向后退去。几步之后，便已隐入胡同更深处的阴影之中，气息也随之彻底消失，仿佛从未出现过一般。
走得极其干脆利落！
李昭然神识全力感知，竟也难以捕捉到其丝毫离去的气息轨迹！此人的隐匿手段，堪称绝伦！
“好…好厉害…”小黑这才敢大口喘气，心有余悸地小声道，“李大哥…他…他是好人还是坏人？”
李昭然缓缓从树上落下，走到那两名昏迷的黑衣人身旁，仔细检查了一番。
“气息被封，手法奇特，并非中土常见的点穴功夫，倒像是…某种精神层面的压制。”他眉头微蹙，“此人…实力深不可测。是敌是友…难说。但其目标…似乎并非我等，亦非善类。”
他拾起地上那枚造型诡异的蝙蝠令牌。令牌触手冰凉，以某种不知名的黑色木头雕刻而成，蝙蝠的双眼镶嵌着细小的红宝石，闪烁着邪异的光芒。背面，刻着一个微小的、扭曲的符文——正是墨血盟的标记！
“墨血盟的探子！”李昭然心中一凛，“他们果然在清源镇有活动！而且…似乎在执行某种秘密任务时，被刚才那人截住了！”
“那…那个黑袍人…是在帮我们对付坏人吗？”小黑疑惑道。
“未必是帮我们。”李昭然摇头，“或许…只是目标恰好一致？或者…另有恩怨？”他将令牌收起，“此地不宜久留。走！”
他带着小黑，迅速离开了这条死胡同，并未理会地上昏迷的探子（以免惹上不必要的官府麻烦）。
回到悦来客栈时，已是后半夜。
令人意外的是，郑大富和陈淮安竟然都已经回来了，而且…两人脸上都带着明显的疲惫与沮丧之色。
“怎么样？”李昭然问道。
“唉！别提了！”郑大富一屁股瘫坐在椅子上，抓起茶壶咕咚咕咚灌了几大口，这才喘着气抱怨道：“胖爷我把码头区那几个废弃的仓库、还有黑市牙行都快翻了个底朝天！钱没少花，酒没少喝，牛皮吹破天！结果呢？屁都没问出来！”
他掰着手指头数落：“都说最近没啥生面孔来租偏僻院子！货仓流转也正常！连漕帮那些消息最灵通的家伙都说太平无事！他娘的！难道那帮墨血盟的孙子都睡大街不成？！”
陈淮安也面色凝重地摇头：“镇守府与漕司的档案库，我虽未能深入核心，但通过那位老书吏旁敲侧击，查阅了近期的物资出入、人员登记簿…同样一无所获。”他叹了口气：“朱砂、硝石、铅汞等物，采购记录皆在常理之中，并无大宗异常交易。外来人员登记也多是商旅，并无可疑修士团体记录在案。”
他看向李昭然：“昭然兄，你那边…可有发现？”
李昭然将那枚蝙蝠令牌放在桌上，简要将遭遇黑袍人、制服墨血盟探子的事情说了一遍。
“还有这种事？！”郑大富一下子跳了起来，拿起令牌仔细端详，“嘿！还真是墨血盟的狗牌子！还有黑袍怪人？奶奶的，这清源镇的水越来越浑了！”
陈淮安则更关注那名黑袍人：“异域修士？手持散发圣洁光芒的短杖？瞬间制服两名探子？言语谨慎，旋即退走？”他沉吟道：“听昭然兄描述…此人倒有些像…古籍中记载的，来自极西之地‘大秦’的‘景教’苦修士？或…‘圣殿’行者？他们确有此等净化邪祟、注重隐匿的传统。”
“管他什么教！”郑大富嚷嚷道，“关键是！现在连他们也摸不清墨血盟的窝点！这说明啥？说明这帮龟孙子藏得不是一般的深啊！”
房间内，气氛再次变得沉重起来。
三方势力似乎都在清源镇这盘棋上，但棋局却迷雾重重！唯一的线索也如同惊鸿一瞥，消失无踪。
“如此看来…”李昭然缓缓开口，目光扫过桌上那枚冰冷的蝙蝠令牌，“墨血盟在此地的图谋，远比我们想象的更周密、更隐秘。他们…或许动用了我们未知的渠道或方式潜藏。”
“那…那我们怎么办？”小黑怯生生地问，“找不到他们…”
“未必找不到。”李昭然眼中闪过一丝锐芒，“既然暗访无效…那便…引蛇出洞！”
“引蛇出洞？”郑大富和陈淮安同时看向他。
“不错。”李昭然指尖轻轻敲击着桌面，“他们如此隐匿，必有所图，且图谋极大。一旦…他们认为的‘时机’到来，或者…出现足以威胁其计划的‘变数’…”他拿起那枚蝙蝠令牌，“他们…自然会主动现身！”
“昭然兄的意思是…”陈淮安若有所思。
“明日开始，”李昭然沉声道，“我们不再暗中调查，反而要…适度‘高调’一些。”
“大富兄，你去码头、市集，散播消息：就说…有京城来的贵人，携重金，欲大量采购一批…‘特殊’的药材与矿物，用途不明，但出价极高。所列清单…要巧妙地将一些墨血盟邪术可能用到的材料混杂其中！”
“淮安兄，你则继续与镇守府书吏交往，但话题可引向…近日城外不太平，或有邪祟作乱，询问官府应对之策，隐隐透露…我等或可‘协助’之意。”
“我们要让他们知道，有一伙来历不明、资金雄厚、且可能洞察其些许秘密的人，已经进入了清源镇！并且…在追查某些‘敏感’之事！”李昭然冷声道，“若他们图谋甚大，必不容许我等这等‘变数’存在！”
“只要他们一动…”李昭然握紧令牌，“便是我们…找到他们的时候！”
此计，虽险，却是打破目前僵局的唯一方法！
郑大富眼睛一亮：“妙啊！打草惊蛇！不对，是敲山震虎！逼他们露头！”
陈淮安沉吟片刻，也点了点头：“虽有些行险，但确是目前最有效的策略。只是…我等需做好万全准备，以防对方雷霆反击。”
“嗯。”李昭然颔首，“即刻起，轮流值守，警惕一切风吹草动。”
计策已定。四人虽身心疲惫，却都打起了精神。
清晨，清源镇在运河码头的号子声与街市的叫卖声中缓缓苏醒。
悦来客栈二楼临街的雅间内，李昭然四人围坐一桌，桌上摊开着清源镇的简易舆图。
“计划都清楚了？”李昭然目光扫过众人，“记住，要‘自然’地高调，而非刻意张扬。我们的目的，是让该知道的人知道我们的‘不寻常’，而非惹得满城风雨，引来官府注意。”
“放心吧昭然兄！”郑大富拍着胸脯，胖脸上满是兴奋，“论起‘摆谱’和‘吹牛’，胖爷我可是行家里手！保证把‘京城来的冤大头’演得惟妙惟肖！”
陈淮安也微微一笑，扶了扶额角：“淮安虽不擅此道，但假借游学之名，与士子官吏谈论风土异事、偶露对‘奇物’的兴趣，倒也合乎情理。”
小黑则似懂非懂地用力点头：“俺…俺就跟着李大哥！俺鼻子灵，能闻出谁不怀好意！”
郑大富首先发力。他换上了一身绫罗绸缎，手指上戴了三个硕大的翡翠扳指，摇着一把洒金折扇，带着两个临时雇来的、一脸懵懂的小厮，大摇大摆地直奔清源镇最繁华的市集与码头货栈区。
他专挑那些背景复杂、三教九流汇聚的药材行、矿料铺、甚至暗地里做些黑市生意的牙行钻。进门便操着一口半生不熟的“官话”夹杂着不知哪里的方言，高声大气地嚷嚷：
“掌柜的！把你们这儿…嗯…那个…五十年以上的‘赤血竭’！对！还有‘阴凝砂’！‘百年雷击木’！有多少要多少！价钱好说！咱家少爷…咳咳…京城来的！不差钱！”他一边说，一边“不小心”露出腰间鼓鼓囊囊的钱袋，以及钱袋口隐约露出的金叶子光芒！
遇到有掌柜疑惑询问用途，他便神秘兮兮地压低声音：“嗨！咱家少爷…喜好炼丹！修仙！懂吗？就是那种…飞天遁地…长生不老…的仙丹！需要点…特别的引子！”说罢，还故意眨眨眼，一副“你懂的”表情。
一天下来，“码头来了个京城阔少家的胖管事，人傻钱多，专收稀奇古怪药材矿料”的消息，便如同长了翅膀一般，在特定的圈子里传开了。不少人暗中嗤笑其“败家”，却也有不少人暗中打起了主意。
陈淮安则走“文人雅士”路线。他每日流连于镇上的书院、茶社、以及镇守府衙门外专供士子休憩的凉亭。与几位看似博学的老儒或不得志的小吏品茗论道，话题却总在不经意间，引向本地的“奇闻异事”、“古墓传说”、乃至“妖邪作祟”的流言。
他时而“忧心忡忡”地感叹：“晚生游历至此，听闻西南边境近来颇不太平，似有邪祟滋生，扰民不安…不知本地官府可有应对良策？”时而又“兴致勃勃”地请教：“曾于古籍中见得，有异士能以朱砂混合辰星粉末，布阵驱邪，不知我朝可有此类高人？”
其言谈举止，合乎士子身份，但那份对“邪祟”、“异术”的过分关注，以及偶尔流露出的仿佛“知其一二”的深意，也引起了一些有心人的注意。尤其是一位在镇守府掌管文书档案的老书吏，几次交谈后，对这位“博学”的陈公子愈发感兴趣，甚至主动邀他改日到府衙藏书阁一叙。
李昭然则带着小黑，看似悠闲地游览清源镇各处名胜古迹，实则神识始终保持着高度警惕，感知着任何一丝可能的能量波动或窥探的目光。他偶尔也会在人多眼杂的酒楼，“不小心”让小黑展现出一些远超普通犬类的灵性，比如精准地接住抛出的食物，或对某些特定气息产生剧烈反应。
小黑虽然不太明白为什么要“演戏”，但配合得十分卖力，努力做出各种“聪明”的样子，偶尔因为紧张而演得过于夸张，引得李昭然暗自失笑，倒也平添了几分趣意。
几天下来，主角团这番“各显神通”的表演，在清源镇平静的水面上，的确投下了几颗石子，激起了一圈圈涟漪。
暗线·墨血盟的压抑与骚动
然而，在清源镇那些不为人知的阴暗角落——某处废弃仓库的地下密室、某家赌坊的暗阁、甚至某艘停泊在偏僻码头、看似普通的货船底舱…气氛却截然不同。
“都给老子安分点！”一个脸上带着刀疤、气息阴鸷的汉子低声呵斥着几名显得有些躁动的手下。“上峰严令！在此地‘蛰伏’期间！严禁惹是生非！违令者…抽魂炼血！”
“可是…头儿…”一个尖嘴猴腮的喽啰不甘心地舔了舔嘴唇，“外面那帮肥羊…也太招摇了吧？那个死胖子…兜里的金子都快晃瞎眼了！还有那个书生…说的那些话…分明是冲着咱们来的！”
“哼！蠢货！”刀疤头目冷笑，“这正是疑兵之计！那几人…绝非普通商旅！那个青衫小子…气息深沉！绝非易与之辈！此时出手，必坏大事！”
类似的对话，在几个不同的墨血盟潜伏点悄然发生着。大多数头目都严格约束着手下，要求他们忍耐，等待“时机”。
起初几天，确实相安无事。墨血盟的成员们如同潜伏在阴影中的毒蛇，收敛了爪牙，只是暗中加强了对李昭然等人的监视。
但…
随着郑大富“采购”的胃口越来越大，抛出的金叶子越来越晃眼…
随着陈淮安与镇守府书吏的交往越来越“深入”，谈论的话题越来越“敏感”…
随着李昭然和小黑“不经意”间展露的“异常”越来越多…
某些人心中的贪念与躁动，终于开始压过了对纪律的恐惧！
尤其是一支由一名绰号“独眼狼”、生性贪婪残暴的五品修士带领的小队。他们原本的任务是监视码头区物资流动，但郑大富那挥金如土的做派，就像一块散发着诱人香气的肥肉，不断撩拨着“独眼狼”那根贪婪的神经！
“他娘的！撑死胆大的，饿死胆小的！”独眼狼在又一次远远看到郑大富从一家药铺出来，随手打赏了小厮一枚银锭后，终于按捺不住！他眼中闪烁着嗜血而贪婪的光芒！
“什么狗屁蛰伏！等‘时机’？等来了时机，肥肉早他娘的被别人叼走了！”他对身边几个心腹低吼道：“兄弟们！干了这一票！够咱们逍遥快活好几年！到时候找个地方一躲，谁知道是咱们干的？”
“可是…头儿…上面的命令…”一个手下还有些犹豫。
“怕个鸟！”独眼狼狞笑，“就几个有点钱的雏儿！老子亲自出手，速战速决！抢了钱财，宰了人往运河里一扔，神不知鬼不觉！”
贪婪与侥幸，最终战胜了理智！
一场由墨血盟内部人员私自发起的、针对“肥羊”的袭击，悄然进入了倒计时…
而与此同时，在清源镇另一处靠近城隍庙的、租金低廉的客栈房间里。
那位曾与李昭然有过一面之缘的秦景教七品执烛使——名为“以诺”的年轻人，正跪在一个简陋的木质圣像前，进行着每日的晨间祷告。
他依旧穿着那身洗得发白的黑色斗篷，兜帽放下，露出一张年轻却带着与年龄不符的沉稳与沧桑的面容。高挺的鼻梁，深陷的眼窝，一双湛蓝色的眼眸清澈而坚定。他的掌心，隐隐有微弱的、温暖的白光流转——正是七品执烛使“圣火初燃”的象征。
祷告完毕，他缓缓睁开眼，目光投向窗外喧嚣的街道。他也听闻了近日镇上来的那几位“古怪”的旅人。尤其是…那个青衫少年身上，他感受到了一股虽不属同源，却同样浩然磅礴的正气。以及…那个书生身上纯净的才气，还有那个小妖…纯净的妖气中带着悲伤。
“异乡的旅人…你们…究竟为何而来？”以诺低声自语，眉头微蹙。“如此招摇…恐会引来…黑暗中的窥伺。”
他本能地感觉到，一场风暴，正在酝酿。而身为追寻光明、驱散黑暗的执烛使，他无法坐视无辜者被邪恶吞噬。
他轻轻握紧了悬挂在胸前的、那柄顶端镶嵌着乳白色宝石的短杖。短杖似乎感应到主人的心绪，散发出一丝微不可查的温热。