嵩山少林的佛道之争与武学印证，其波澜虽在顶尖高手层面悄然平息，余韵却仍在江湖中缓缓扩散。然而，对于辽阔的江南大地而言，自南唐覆灭、金陵易主后，更直接而深刻的动荡，并非这些高来高去的武林轶事，而是权力更迭所带来的秩序真空与人心惶惶。宋军虽纪律严明，曹彬等人也极力安抚地方，迅速接管要害，但如此庞大的疆域、错综复杂的地方势力、以及战争创伤的愈合，绝非一朝一夕之功。尤其是在那些宋军行政力量暂时未能深入、或原有南唐官府影响力薄弱的水网密布、山泽纵横之地，一种无序与混乱正在悄然滋长，如同潮湿气候下蔓延的苔藓。
正是在这片新旧交替的灰色地带，一双隐藏在暗处的眼睛，正闪烁着贪婪而冰冷的光芒。“万毒老祖”厉百川，这位在宋辽边境受挫后一度蛰伏的毒宗魁首，从未放弃过他称霸武林、攫取更大权力与资源的野心。南唐的灭亡，对他而言更是一个千载难逢的机遇。朝廷崩解，官方压制力降至最低；宋军初来乍到，首要目标是稳定大局与重要城池，无暇也无力立刻梳理所有江湖角落；而原本依附于南唐朝廷或与地方官府有千丝万缕联系的帮会势力，此刻如同失去了大树的猢狲，惶惶不可终日，急需寻找新的依靠，或者，被更强大的力量吞噬。
厉百川的触角，早已通过其得力弟子“腐骨手”黄蠡等人，在岭南成功渗透了“伏波帮”等地方势力，积累了在乱世中控制江湖帮派的经验。如今，他将目光投向了更加富庶、水系更为发达、江湖门派也更为林立的江南核心区域，特别是太湖流域及周边。
他的策略，相较于在岭南时更为精细与富有针对性。他并未大张旗鼓地亮出“万毒老祖”的恐怖名号，而是化整为零，派遣麾下精于用毒、易容、魅惑、谋略的得力干将，伪装成逃难的富商、失意的文人、游方的郎中、甚至是从北方南下的武林人士，悄然潜入江南各重要州县、码头、市镇。他们的任务并非直接开宗立派，而是搜集情报，物色目标，评估哪些地方帮派最有价值、最易控制。
这些帮派，多是控制着漕运码头、私盐通道、茶叶丝绸集散、赌场妓馆、或者掌握特定手工技艺、拥有独特情报网络的灰色组织。南唐时期，它们或向官府纳贡换取庇护，或与当地胥吏豪强勾结，维持着一种微妙的平衡。如今，保护伞骤然消失，宋廷的新规则尚未完全建立，它们对未来的不确定性充满了焦虑，既怕被宋廷当作不稳定因素清算，又担心被其他虎视眈眈的势力吞并。
厉百川的门人，便如同最耐心的毒蜘蛛，开始在这些焦灼的帮派周围，编织无形的网。
在苏州城外，控制着一段京杭运河支流码头及数座大型货栈的“漕帮”分舵，近日来接连发生怪事。先是帮中几名负责押运的头目，陆续染上一种怪病，上吐下泻，浑身乏力，请了多位郎中都未见好转，反而日渐虚弱。正当帮主“分水犀”郭威焦头烂额之际，一位自称“赛华佗”的游方郎中恰好路过，声称能治此怪症。他取出几包药粉，让病人服下，不过半日，症状竟大为缓解。郭威感激不尽，重金酬谢，并恳请“赛华佗”多留几日，为帮中其他身体不适的弟兄诊治。这“赛华佗”自然便是厉百川门下精通医毒的好手伪装。他不仅“治好”了那些被暗中下毒的头目，更在替其他帮众“看病”时，巧妙地将一些不易察觉的慢性毒药或成瘾性药物混入所谓的“补药”之中。同时，他有意无意地向郭威透露，听闻宋廷有意整顿漕运，旧日与南唐官府有瓜葛的帮会恐怕会被清洗，不如早做打算，寻找新的靠山，并暗示自己认识一些“北边来的大有门路的朋友”。威逼与利诱，解药与毒药的双重控制，加上对未来的恐惧，郭威的心思渐渐活动。
在湖州，一个以经营丝绸买卖为掩护、实则掌控着太湖水域部分走私通道的“锦帆会”，其会主“玉面狐”苏三娘，近日接待了一位风度翩翩、谈吐不俗的北方客商。此人不仅对丝绸行情了如指掌，更能弄到一些宫廷流出的紧俏样式图样，让苏三娘大为心动。在一次酒宴之后，客商“不慎”透露，他其实与北方某位权势滔天的“贵人”有旧，此次南下，也有为“贵人”物色可靠合作伙伴之意。若“锦帆会”愿意，不仅可保生意畅通，更能获得寻常商人难以企及的庇护与资源。苏三娘将信将疑，客商便“慷慨”地先提供了一批紧俏货物，并帮助她化解了一次来自竞争对手的刁难。然而，苏三娘不知道的是，那批紧俏货物中，早已混入了厉百川特制的、能令人产生依赖的“逍遥散”，而她化解危机所借助的“力量”，实则是厉百川门下另一股人马对竞争对手的暗中打击。不知不觉间，“锦帆会”已开始依赖这位神秘客商提供的“货物”与“帮助”。
在宜兴，一个掌握着独特紫砂矿脉和烧制技艺的“陶朱帮”，则遭遇了更直接的威胁。帮中技艺最好的几位老师傅及其家人，相继被不明身份的蒙面人掳走，只留下一封匿名信，要求“陶朱帮”交出矿脉地图与核心配方，并从此听从指令，否则撕票。帮主“铁臂猿”孙坚又惊又怒，正准备召集人手追查，却有人秘密送来一张纸条和一小包药粉，纸条上写明了解救被掳者的地点与方法，而那药粉，则能解除被掳者身上所中的“七步迷魂香”。孙坚依言而行，果然救回了人，对那神秘送信人感激涕零。不久，送信人现身，自称是“北地侠士”，路见不平，并暗示此事与附近一个觊觎矿脉的敌对帮派有关，而他们背后，似乎有更可怕的势力。他愿意为“陶朱帮”提供保护，但需要“陶朱帮”在关键时刻，提供财力与物资上的支持，以及…必要时动用其地下矿道作为隐秘据点。救命之恩加上对未知威胁的恐惧，孙坚很难拒绝。
类似的情形，在镇江的船帮、杭州的米行会、嘉兴的盐枭集团中，以不同的剧本上演着。下毒控制关键人物、提供稀缺资源或解决难题以换取依赖、制造危机再扮演救世主、直接武力胁迫辅以解药诱惑……厉百川的门人娴熟地运用着各种手段，针对不同帮派的弱点，精准下套。他们并不急于立刻让这些帮派改旗易帜，公然打出毒宗旗号，而是像缓慢渗透的毒液，先让这些帮会的高层和核心成员在药物、利益或恐惧的捆绑下无法脱离，再逐步侵蚀其决策，将其变为毒宗在江南的隐形触角、情报来源、资金渠道和藏身之地。
一种无声的“毒染”正在江南的江湖水下蔓延。表面上看，这些帮派依旧维持着原有的名号和日常运作，甚至可能对宋廷表现出顺从的姿态。但实际上，它们的咽喉，已被一双来自阴影中的、沾满剧毒的手，悄然扼住。厉百川的势力，如同潜伏在肥沃淤泥下的毒蔓，正借着新旧王朝交替的混乱土壤，疯狂地滋生着根须，静待着全面破土而出、绞杀阳光的那一天。而忙于稳定大局、梳理政事的宋廷，以及刚刚经历了一场佛道之争的中原武林主流，对此尚浑然未觉，或即便有所察觉，也未能意识到其背后隐藏的庞大阴谋与致命威胁。