建隆元年，四月。
汴梁城的新朝气象尚在酝酿，北地潞州（今山西长治）却已率先燃起了对抗的狼烟。昭义军节度使李筠，这位素以勇悍着称、资历深厚的前周老将，对赵匡胤“篡周”之举早已心怀愤懑。他经营潞州多年，根基深厚，眼见新朝初立，四方未靖，自觉时机已到，不甘屈居人下，更不愿坐视赵氏坐稳江山。
潞州节度使府邸内，烛火通明，映照着李筠那张因愤怒与野心而扭曲的粗豪面孔。他猛地将一份来自汴梁、要求其入朝觐见的敕令摔在案上，声若洪钟，对麾下几名心腹将领吼道：“赵匡胤！这厮乃一介殿前军汉，侥幸得位，安敢驱使我等宿将？柴氏待我等不薄，岂能坐视其江山易主？这潞州，便是反宋的第一块基石！”
他的反意并非一时冲动。几乎在决定举兵的同时，他已秘密派遣心腹，携带重金与密信，北上联络北汉皇帝刘钧。北汉倚仗契丹，一直与中原为敌，此刻见有机可乘，刘钧欣然应允，承诺出兵相助，共击汴梁。如此一来，李筠自觉有了外援，底气更足。
然而，就在李筠紧锣密鼓调兵遣将、准备正式竖起反旗之际，一个意想不到的“盟友”，却如同暗夜中的蝙蝠，悄无声息地找上了门。
来者并非北汉使者，而是一位身着灰袍、面容普通、眼神却异常沉静的中年文士。他并未通过正常渠道拜见，而是在一个月黑风高之夜，由李筠麾下一名被收买的偏将秘密引入府中密室。
“李节度使，”灰衣文士拱手一礼，声音平稳，不带丝毫烟火气，“在下奉我家主人之命，特来为节度使雪中送炭，共图大业。”
李筠眼神锐利如鹰，打量着对方：“汝主何人？所图何事？”
文士微微一笑，从怀中取出一封火漆密信，信上没有署名，只在封口处印着一个模糊的、形似燕子的古老图腾。“我家主人，与节度使一样，与那汴梁赵氏，有着不共戴天之仇。主人言道，节度使举义兵，乃顺天应人之举，愿倾力相助。”
李筠狐疑地接过密信，展开一看，心中顿时一震。信中并未过多寒暄，直接点明赵匡胤乃慕容氏复兴大燕之障碍，愿与李筠结为同盟，并提供两项援助：其一，献上黄金五千两，助军资所需；其二，可派遣数位武林顶尖高手，听候调遣，用于刺杀宋军将领、破坏粮道、或于两军阵前斩将夺旗，以振军威，挫敌锐气。
信的末尾，以狂草写道：“赵氏根基未稳，此乃天赐良机。望将军速起义兵，北联汉主，南呼诸侯，则天下可图，旧恨可雪！慕容氏复国之日，必不忘将军今日之义！”
“慕容龙城！”李筠瞳孔微缩，瞬间明白了对方的身份。他虽处北地，却也听闻过江南慕容氏的名头，知其世代以复辟燕国为志，与中原朝廷素有积怨。慕容龙城在汴梁阴谋败露、转入暗处之事，他亦有耳闻。
此刻，慕容龙城主动找上门来，不仅送上急需的军资，更承诺提供武林高手这等非常规战力，正中李筠下怀。他深知两军对垒，若有绝世高手于万军之中取上将首级，或暗中破坏，其效果有时胜过千军万马。
“好！”李筠将密信紧紧攥在手中，脸上露出狠厉之色，“慕容先生既有此心，李某岂能辜负？请回复尊主，他的好意，李某收下了！待李某起兵之日，便是与慕容氏共举义旗，讨伐逆宋之时！”
他不在乎慕容龙城那虚无缥缈的复国梦，他在乎的是实实在在的助力。有了北汉的外援，再加上慕容氏提供的金银和武林高手，他自觉胜算大增。
数日后，慕容龙城承诺的黄金便被以隐秘渠道运抵潞州。同时，三名气息沉凝、目光锐利的高手也悄然抵达李筠军中。一人身形魁梧，背负双戟，乃是横行河北的巨寇“开山戟”罗横；一人身形瘦小，十指漆黑如墨，乃是西域来的用毒大家“黑煞指”桑格；还有一人身着青衫，腰佩长剑，神色冷傲，乃是江南剑术名家“追风剑”韩江。这三人，皆是被慕容龙城以重金或旧情网罗而来的亡命之徒与江湖败类，武功均臻一流之境。
得到强援，李筠再不迟疑。建隆元年四月，他正式于潞州焚烧赵宋诏书，囚禁朝廷使者，发布檄文，痛斥赵匡胤篡逆之罪，宣布起兵反宋，并打出“兴复周室”的旗号（实则为自己野心张目）。同时，他遣使告知北汉，约定共同进兵。
潞州烽烟骤起，如同一块巨石投入刚刚平静不久的湖面，瞬间在中原大地激起了巨大的波澜。消息传至汴梁，赵匡胤闻报，面色沉静，眼中却寒光乍现。他深知，这第一把反抗之火若不能迅速扑灭，必将形成燎原之势，各地心怀异志的节度使必将群起效仿。
新朝的第一场严峻军事考验，已迫在眉睫。而在这场明面的军事对抗之下，慕容龙城那隐藏于阴影中的毒牙，也已悄然露出，与潞州的烽火交织在一起，预示着这场平定内乱的战争，必将更加复杂与血腥。