辞别了时文彬，朱安并未直接返回西溪村，而是先去了城中的朱家酒楼。
酒楼里依旧热闹，年节将近，吃酒定席的乡绅百姓比平日更多了几分。
柜台上，账房的算盘打得噼啪响，酒楼之内杨林指挥着几个伙计迎来送往，一切都安排得井井有条。
朱福病笃返回了朱家庄，掌柜换成了杨林，而杨林心思活络，接手没几天已是有模有样。
见朱安到来，杨林赶忙迎出：“哥哥回来了！济州府差事可还顺利？”
朱安点头笑道：“一切安好。眼看年关到了，酒楼生意虽忙，也不能总是你一个人撑着。我今日便来接你回庄子里过年。”
杨林闻言，脸上露出感激又有些惶恐的神色：“哥哥厚爱，杨林心领了。只是这酒楼……”
“无妨，”朱安摆手，“我已吩咐过，年二十八便歇业，给伙计们都发了赏钱和年货，让他们也各自回家团圆。你孤身一人在此，岂不冷清？跟我回西溪村，家里热闹些。”
杨林父母早亡，多年漂泊，鲜少体会家庭温暖，见朱安言辞恳切，心中暖流涌动，不再推辞，重重抱拳：“全听哥哥安排！”
两人稍作收拾，关了店门，便往西溪村朱家庄而去。
还未到庄门，便已感受到浓浓的年味。庄户们的屋檐下，已挂起了一串串熏肉熏鱼。
村中空地上，有几个半大小子正嬉笑着用竹竿练习“舞竹龙”，这是西溪村一带的旧俗，据说年节时舞动以竹为骨、糊以彩纸的龙灯，可祈来年风调雨顺。
空气中弥漫着蒸糕点的甜香和炖煮肉类的浓郁香气。
进入朱家庄，更是处处张灯结彩，打扫得一尘不染。弟弟朱全正指挥着几个庄客往大门上张贴神荼、郁垒两位门神的画像，见得朱安回来，立刻笑着迎上：
“大哥回来了！杨林哥哥也来了，正好正好！”
朱安见庄内事务井井有条，心中欣慰，问道：“都准备得如何了？”
朱全笑道：“大哥放心，一应事物都已备齐。
按咱们西溪村的规矩，祭祖的三牲、香烛、纸马早已备好；给庄客的年礼、赏钱也按例分发下去了；新桃符已请村中学究写好；除夕夜的守岁酒席菜单也已定下，有鱼（年年有余）、有糕（步步高升）、有圆子（团团圆圆），一样不差。
此外，我还让人备了些爆竿和烟花，年三十夜里好好热闹一番。”
朱安满意地拍拍弟弟的肩膀：“做得甚好，辛苦你了。”
正说话间，庄外传来一阵马蹄声。只见晁盖骑着高头大马，带着三五个精悍庄客，径直到庄门前下马，声若洪钟地笑道：
“朱安兄弟！可算把你盼回来了！”
朱安与朱全、杨林赶忙上前相见。晁盖与朱安相见甚欢，寒暄几句后，晁盖便说明来意：
“年节下闲来无事，听闻梁山左近那片野林子里近来有些野物肥得很，俺便想着邀兄弟同去射猎一番，活动活动筋骨，也好添些野味过年！不知兄弟可有兴致？”
朱安见庄中事务已被朱全安排妥当，自己确实闲暇，便爽快应承：“晁保正相邀，安敢不从？正好活动活动筋骨。”
这时，一个清脆的声音从旁边传来：“大哥！晁保正！我也要去！”
只见朱媛穿着一身利落的红色箭袖袄子，手持一副小巧的弓箭，从院内跑了出来，脸上满是期待。她近日苦练箭术，正想寻机会一试身手。
朱安见状，板起脸道：“胡闹！女儿家家的，去打什么猎？”
朱媛立刻拽住朱安的衣袖摇晃，撒娇道：“大哥~我的箭术练了好久了，肯定不会添乱！让我去嘛！再说，有大哥和晁保正在，还能有什么危险？”
朱安对这个小妹素来宠溺，见她眼中满是渴望，只得无奈笑道：“好好好，带你去便是。但需答应我，不可乱跑，要紧跟在我身边。”
朱媛立刻欢呼一声：“谢谢大哥！我这就去换双便行的靴子！”说着便像只快乐的雀儿般飞跑回院中。
晁盖在一旁哈哈大笑：“朱安兄弟，你这妹子倒是爽利，有股英气！同去同去，正好让俺们也瞧瞧妹子的手段！”
朱安笑着摇头，这才想起为晁盖介绍：“晁保正，这位是杨林兄弟，人称锦豹子，如今帮我打理城中酒楼，亦是肝胆相照的好兄弟。”
杨林上前一步，对晁盖抱拳行礼：“久仰晁天王大名！”
晁盖打量了一下杨林，见其身形矫健，目光精明，也回礼道：“既是朱安兄弟的兄弟，便是俺晁盖的兄弟！不必多礼！”
不多时，朱媛换好靴子出来，一行人便骑马出发。朱安、晁盖并辔在前，朱媛、杨林紧随其后，晁盖带来的庄客们则带着猎犬、鹰鹞和猎具跟在后面。
马蹄嘚嘚，踏着冬日略显硬实的土路，向着梁山方向那片苍茫的山林行去。
天空湛蓝，阳光虽无甚热量，却显得格外通透，映照着少年意气，江湖豪情。
……
一行人马踏入梁山脚下的野林子，但见古木参天，枝桠交错，虽是冬日叶落，仍显得深邃幽静。
地上积着层薄薄的枯叶，马蹄踏上去，发出窸窣碎响。几只猎犬早已按捺不住，低声呜咽着，蠢蠢欲动。
晁盖久在东溪村，时常入山，对此道甚是熟稔。他勒住马，对众人低声道：
“诸位兄弟，小心行事，莫要惊了野物。这林子里獐子、麂子、野兔都不少，运气好或许还能撞见山彘。”
众人点头，纷纷取弓搭箭，放轻脚步，分散开来缓缓向前搜索。猎犬则在庄客的指引下，钻入灌木丛中嗅探。
不多时，前方灌木一阵晃动，一只肥硕的灰野兔受惊窜出。
晁盖眼疾手快，也不见他如何瞄准，只听得“嗖”的一声，弓弦响处，一箭早已飞出，正中那野兔脖颈，那兔子蹬了几下腿便不动了。
……