肃州城破的消息传到京城时，恰逢重阳。宫墙下的菊花一夜之间开得泼泼洒洒，金黄的、紫红的、雪白的，簇拥着爬上朱红的宫墙，将紫禁城的秋意染得愈发浓烈。
这日傍晚，慈宁宫的嬷嬷又来传话，说太后请苏晓晓过去吃晚膳，特意交代了，让她换上家常些的衣裳，就她们婆媳二人，不用摆那些虚礼。
苏晓晓挑了件藕荷色的素面常服，领口绣着几枝淡雅的墨菊，头上只簪了支碧玉簪。春桃帮她理着衣襟，笑着说：“娘娘这一身看着真清爽，太后见了定喜欢。”
苏晓晓对着镜子照了照，指尖拂过领口的菊纹，轻声道：“太后许是有话要跟我说。”自西风渡奇袭成功后，太后看她的眼神便愈发温和，偶尔还会拉着她多说几句话，那份亲近，已不似从前的客气。
慈宁宫的暖阁里，果然只摆了一张小小的圆桌，桌上四碟小菜，一壶温热的桂花酒，都是苏晓晓爱吃的。太后穿着件石青色的家常袍子，正坐在窗边的软榻上翻看着一本棋谱，见她进来，便笑着招手：“过来坐，刚温好的酒，尝尝。”
苏晓晓挨着她坐下，接过太后递来的酒杯，浅啜了一口。桂花的甜香混着酒香滑入喉咙，暖融融的，驱散了秋夜的凉意。
“尝尝这个醉蟹，御膳房新做的，用的是今年的新酒。”太后给她夹了只螃蟹，“哀家老了，吃不了这些寒凉的，你年轻，多吃点。”
“多谢母后。”苏晓晓掰着蟹腿，看着太后鬓边新添的几缕银丝，心中忽然有些感慨。这几个月，太后为了稳定后宫，为了支持前线，操了不少心，看上去清瘦了些，却也添了几分慈和。
两人边吃边聊，从御膳房的新菜式，说到宫墙边的菊花，又说到小皇子最近新学会的字，气氛温馨得像寻常人家的婆媳。
酒过三巡，太后放下酒杯，看着苏晓晓，忽然叹了口气：“晓晓，你可知，哀家当初初见你时，并不喜欢你？”
苏晓晓手上的动作一顿，抬起头，眼中带着一丝疑惑。
“你刚入宫时，哀家总觉得你太过跳脱，不像个能担起后宫重任的。”太后坦然道，“你出身不高，又太得陛下宠爱，哀家总担心，你会恃宠而骄，搅乱后宫，甚至……影响陛下的朝政。”
她顿了顿，语气带着几分自嘲：“现在看来，是哀家老糊涂了，看走了眼。”
苏晓晓放下螃蟹，轻声道：“母后也是为了陛下，为了后宫着想，臣妾明白。”
“明白是一回事，看错了是另一回事。”太后握住她的手，她的手有些粗糙，带着常年处理宫务留下的薄茧，却很温暖，“这几个月，你做的事，哀家都看在眼里。从打理宫务，到组织祈福，从平定谣言，到号召捐银，再到……支持月娘献奇计，桩桩件件，都做得妥帖周到，有勇有谋，有仁有义。”
她看着苏晓晓的眼睛，认真地说：“你不仅配得上陛下的宠爱，更配得上这后宫之主的位置。哀家以前对你严苛，是哀家的不是，你莫要记恨。”
苏晓晓心中一暖，眼眶有些发热：“母后言重了。臣妾从未记恨过母后，反而感激母后这些日子的教导。若不是母后悉心指点，臣妾也做不好这些事。”
“你这孩子，总是这么懂事。”太后笑了，眼中带着慈爱的光芒，“来，陪哀家下盘棋，咱们边下边说。”
棋盘摆上，黑白棋子在棋盘上落下，发出清脆的声响。太后的棋风沉稳，步步为营；苏晓晓的棋法则灵动，不拘一格，偶尔还能出其不意。
“治理后宫，就像下棋。”太后落下一子，将苏晓晓的一颗白子围住，“不能只看眼前一步，要想到后面的十步、百步。各宫的关系，就像这些棋子，既要让它们各安其位，又要相互制衡，不能让任何一方独大，否则就会失衡。”
苏晓晓点头：“臣妾明白。就像之前处理尚食局的账目，不仅要查出虚报的人，还要完善制度，防止以后再出同样的问题。”
“没错。”太后赞许地看了她一眼，“赏罚分明是必须的，但更重要的是防患于未然。你性子温和，却不软弱，这很好。治后宫，太过严苛会失人心，太过宽容则会乱规矩，你把握的那个度，刚刚好。”
她又落下一子，继续道：“还有，对待妃嫔，不能只看她们的家世背景，要看她们的品性。贤妃身子弱，却心善；月娘性子直，却忠诚；容嫔看似冷淡，却也有分寸。你能团结她们，让她们各尽其力，这才是本事。”
苏晓晓认真地听着，将太后的话一一记在心里。这些都是太后几十年的经验之谈，是多少书本都学不到的智慧。
“以前，哀家总想着，要给陛下找一个家世显赫、端庄得体的皇后，才能配得上他的身份。”太后看着棋盘，语气带着几分感慨，“现在才明白，比起家世，品性和能力更重要。陛下是天子，要的不是一个只会摆样子的皇后，而是一个能与他并肩，能为他分忧的伴侣。”
她抬起头，目光温和而坚定：“你就是那个人。”
苏晓晓的心跳漏了一拍，握着棋子的手微微颤抖。这句话，比任何赏赐都让她动容。
棋局终了，苏晓晓险胜半子。太后笑着认输，让人撤了棋盘，换上了一壶新茶。
“这是哀家压箱底的雨前龙井，你尝尝。”太后给她倒了杯茶，“以后啊，这后宫的事，哀家就彻底交给你了。”
苏晓晓愣住了：“母后……”
“哀家老了，精力不济了。”太后摆摆手，语气带着一丝释然，“以前总想着抓着权力不放，怕别人做不好。现在看来，是哀家多虑了。你比哀家年轻时，做得还要好。”
她从抽屉里拿出一枚通体莹白的玉印，上面刻着“凤仪”二字，正是象征后宫权力的凤印。
“这凤印，哀家暂时先替你收着。”太后将玉印放在桌上，推到苏晓晓面前，“等陛下回来，定会给你一个名正言顺的名分。在那之前，这后宫的大小事务，你就用这枚印信处置，不必再事事向哀家请示。”
苏晓晓看着那枚玉印，它在灯光下泛着温润的光泽，却带着千钧的重量。这不仅是权力的象征，更是太后的信任与托付。
她站起身，对着太后深深一拜：“臣妾定不负母后重托，定会守好后宫，不让母后和陛下操心。”
“起来吧。”太后扶起她，眼中带着欣慰的笑意，“哀家相信你。”
从那以后，苏晓晓便真正成了后宫的主事人。
她按照太后传授的经验，将后宫打理得井井有条。每日清晨，她会先到各宫巡查，看看大家的情况；上午处理宫务，核对账目，处理纠纷；下午则会组织妃嫔们读书、刺绣，或是一起在御花园散步，增进感情。
太后则彻底放权，每日只是在慈宁宫看看书，种种花，偶尔召见苏晓晓，问问情况，却从不干涉她的决定。
“听说你把浣衣局的月钱给涨了？”一次，太后看着苏晓晓送来的账册，笑着问。
“是。”苏晓晓点头，“浣衣局的宫女们最是辛苦，冬天要在冷水里洗衣，不少人都生了冻疮。涨些月钱，也能让她们买些药，暖和些。”
“你做得对。”太后点头，“水能载舟，亦能覆舟。对待下人，也要有体恤之心。”
两人偶尔也会一起在暖阁里喝茶聊天，太后会给她讲些先帝在世时的趣事，讲些她刚入宫时的经历；苏晓晓则会给她讲些现代的小故事，讲些她家乡的风土人情。
“你们那里，女子也能读书做官？”太后听得津津有味，眼中带着好奇。
“是啊，女子也能上学堂，也能做生意，也能为国家做事。”苏晓晓笑着说。
“真好。”太后感慨道，“若是有朝一日，我大靖的女子也能如此，便好了。”
苏晓晓看着太后眼中的向往，心中忽然一动。或许，等天下太平了，她可以试着推动一些改变。
在苏晓晓的打理下，后宫呈现出前所未有的和睦景象。
妃嫔们不再争风吃醋，反而互相扶持。贤妃身子不适，容嫔会送来自己娘家特产的药材；吴月娘性子直，说话偶尔得罪人，苏晓晓会悄悄提醒她；低位的妃嫔有困难，高位的也会主动帮忙。
宫女太监们也干劲十足，因为苏晓晓赏罚分明，体恤下属，大家都愿意好好做事。御膳房的饭菜越来越可口，尚衣局的衣裳越来越精致，各宫的庭院也打理得越来越整洁。
“现在这后宫，真是越来越像个家了。”一次，吴月娘笑着对苏晓晓说，“以前总觉得冷冰冰的，现在却处处都是暖意。”
“是啊。”苏晓晓点头，心中充满了欣慰，“家和才能万事兴嘛。”
深秋的夜晚，月色如水。苏晓晓和太后坐在慈宁宫的廊下，看着天上的明月，听着远处传来的虫鸣。
“你说，陛下现在在做什么？”太后轻声问，眼中带着思念。
“想必是在部署最后的战役吧。”苏晓晓望着西北的方向，“慕容烈已是强弩之末，用不了多久，陛下就能凯旋了。”
“是啊，快了。”太后叹了口气，握住苏晓晓的手，“等陛下回来，看到这后宫和睦，定会很高兴的。”
苏晓晓点点头，心中充满了期待。她仿佛已经看到了萧绝归来的身影，看到了他脸上的笑容，看到了他们一起在宫墙边看菊花，一起在暖阁里喝茶下棋的样子。
月光洒在她们身上，温暖而宁静。婆媳二人的身影依偎在一起，构成了一幅温馨的画面。
苏晓晓知道，太后的认可，不仅是对她个人的肯定，更是对她所做一切的认可。她不再是那个初入宫时惶恐不安的小女子，而是成长为了一个能独当一面，能为身边人遮风挡雨的人。
而这一切，都离不开太后的教导与信任，离不开萧绝的宠爱与支持，更离不开这段时间以来，每一个与她并肩作战的人。
她低头，看着自己手中的凤印，心中充满了力量。无论未来还有多少风雨，她都有信心，有能力，去面对，去克服。
因为她知道，她不是一个人在战斗。她的身后，有信任她的太后，有等待她的爱人，有支持她的姐妹，有团结一心的后宫。
这样的力量，足以让她勇敢地走向任何未来。
夜色渐深，太后打了个哈欠，苏晓晓连忙扶她起身：“母后，夜深了，该歇息了。”
“好。”太后点点头，在苏晓晓的搀扶下，慢慢走向内殿，“明日，陪哀家去看看小皇子吧，许久没见，怕是又长高了。”
“好啊。”
婆媳二人的笑声，在寂静的秋夜里回荡，带着温暖，带着希望，也带着对未来的无限憧憬。后宫的故事，还在继续，而属于她们的传奇，才刚刚开始。