五更鼓的余音还在宫墙间晃荡，御书房的门帘被北风掀起一角，带得烛火猛地一跳。
顾昭宁望着萧承煜捏着血书的指节泛白，喉间泛起一丝腥甜——那血渍里浸着的不只是边关将士的血，还有大昭二十年承平下腐烂的脓。
“传内阁六部，辰时三刻太和殿议事。”萧承煜突然开口，声音像淬了冰的剑。
他将血书重重拍在案上，羊皮纸发出细碎的裂响，“昭宁，陪朕去。”
顾昭宁垂眸应了，腕间翡翠镯蹭过案角，凉意顺着血脉直窜心口。
她昨夜翻到的军粮册还压在袖底，纸张边缘被指甲掐出细密的褶子——少三成的军粮，足够让北疆十万守军在寒冬里啃三个月树皮。
太和殿的蟠龙柱下，朝臣们的冠冕挤成一片暗涌的海。
顾昭宁立在帘后，看着萧承煜登上御阶时龙袍扫过的金线，突然想起七年前在侯府祠堂，她跪在青石板上数砖缝，嫡姐顾明舒的绣鞋尖就戳在她额前：“庶女也配看主子的路？”那时她数到第三十七块砖，听见生母咽气前的咳嗽；如今她数着殿下此起彼伏的“臣惶恐”，数到第三十七声推诿，终于看清这朝堂和侯府内宅原是同一块烂透的砖。
“兵部尚书何在？”萧承煜的声音劈开嘈杂。
殿下鸦雀无声。
顾昭宁隔着纱帘都能看见户部侍郎的朝珠在发抖——三日前，原兵部尚书因私吞河工银被下了大狱，可满朝文武谁不知道，那尚书是杨大人的门生？
而杨大人上月刚因结党被革职，他的旧部像附在腐木上的藤，此刻正缩着脖子装哑。
“陛下，北疆军报需调阅近三年边防图册，可……”新任兵部侍郎擦了擦额角的汗，“库房钥匙在杨大人旧属周主事手里，那周主事今早称病未朝。”
顾昭宁捏紧袖中粮册。
她能听见萧承煜指节叩在御案上的声响，一下比一下重，像在敲碎什么陈旧的壳。
“冗官当清，旧弊当除。”她掀帘而出，目光扫过殿下骤然抬起的头颅，“周主事称病？传太医院去诊，若是真病，革职养病；若是装病，按贻误军机论处。至于边将……”她顿了顿，看萧承煜正望着她，眼底有星火在烧，“不妨启用些被旧党打压的可用之人。”
殿内抽气声此起彼伏。
顾昭宁知道他们在惊什么——她不过是个贵妃，竟在朝堂上指手画脚。
可她更知道萧承煜在等什么——他要的从来不是后宫的安分，是能和他一起撕开腐肉的刀。
“昭宁说得是。”萧承煜突然笑了，那笑里带着顾昭宁熟悉的锋利，“退朝后，昭宁随朕去看兵部密档。”
是夜，司礼监的灯笼将兵部库房照得亮如白昼。
顾昭宁蹲在积灰的木架前，指尖拂过一卷卷泛黄的奏折，袖口沾了星点墨渍——这是她在侯府替粗使婆子记账时养成的习惯，再乱的账册，她都能翻出线头。
“找到了！”她抽出一卷用朱笔圈过的折子，封皮上“先皇后荐”三个字被虫蛀了个洞，“李靖之子李怀恩，三年前因母族涉贪被贬至玉门关，可折子里说他‘善用轻骑，熟悉北狄地形’。”
烛火映着她发亮的眼，萧承煜接过折子的手顿了顿。
他记得先皇后，记得她死前攥着他的手说“阿煜要做明君”，却从未想过，她留下的火种还埋在这里。
“传旨，封李怀恩为代镇守将军，率五千轻骑驰援北疆。”他将折子递给顾昭宁时，指腹擦过她腕间的翡翠镯，“圣旨里加一句：‘凡有违令者，以叛国论处。’”
顾昭宁低头拟旨，笔尖悬在“叛国”二字上，突然想起今日朝堂上那些缩着脖子的旧臣——这八个字，够他们夜里做三宿噩梦。
与此同时，离宫十里的太后旧邸里，顾昭宁的心腹春桃掀开了佛龛后的暗格。
檀香混着霉味扑出来，春桃的手在发抖——暗格里整整齐齐放着三十本账册，封皮上“赵公公经办”的字迹，和她在尚宫局见过的太后旧物如出一辙。
“娘娘，这是……”春桃捧着账册跪到顾昭宁面前时，天已泛白。
顾昭宁翻开第一本，看到“北疆狼牙关”“精铁三千斤”的字样，突然想起昨日萧承煜说的“太后护错了方式”。
她将账册轻轻放在御案上，看萧承煜的瞳孔骤然紧缩——这哪里是护，是当年太后为扶庶弟，早就在北疆布下了棋子。
“陛下，”她抚上他紧绷的后颈，“边关等不得，朝局也等不得。”
萧承煜反手握住她的手，指腹磨过她掌心的薄茧——那是当年在侯府厨房握菜刀留下的。
他突然笑了，笑得比晨露还清亮：“昭宁，你总说家是国之基。如今朕信了，这乱局，该从根上理一理。”
更深露重时，御书房的烛火忽明忽暗。
顾昭宁靠在软榻上打盹，突然听见值夜太监的低唤：“陛下，北疆密信。”
萧承煜拆信的动作顿了顿，顾昭宁看见他睫毛在信纸上投下的阴影晃了晃。
他抬头时，眼底的光灭了又起，最后只说了句：“睡吧，明日还有硬仗。”
可顾昭宁知道，那封密信里的字，足够让这个夜再冷三分——她看见萧承煜将信纸折了又折，折成很小的一方，塞进龙袍最里层的暗袋。
而暗袋上的盘扣，是她去年亲手绣的并蒂莲。
窗外的更夫敲响三更鼓，顾昭宁望着萧承煜的侧影，突然想起李怀恩的折子末尾有句话：“北狄善骑，然其粮道如弱柳，一断即溃。”可此刻，她腕间的翡翠镯突然变得冰凉，凉得她心口发慌——那封北疆密信里，会不会也藏着一根，能勒断大昭咽喉的绳？