采买太监将乌图幽若同意会面的消息，连同“地点时间由娘娘定夺”的附加条件，小心翼翼地传了回来。
季泽安接到消息，并未立刻欣喜，反而陷入了更深的权衡。乌图幽若的谨慎在意料之中，她要求掌控会面地点与时间，既是出于安全考虑，也是一种心理上的强势姿态。这无疑增加了己方的风险与不确定性。
“必须去。”季泽安对师洛水和追风说道，眼神坚定，“这是目前唯一能直接与她对话、可能撬动局面的机会。但风险不可不防。” 他看向追风，“追风，你身手最好，应变极快，需随我同去，以防不测。” 又看向师洛水，“师姑娘，你对蛊毒、药人之事最为精通，若对方在会面中施展什么非常手段，或谈及相关话题，非你不可应对。况且，你与宫中纠葛最少，或能以更客观的角度观察判断。”
师洛水略一沉吟，点头应允：“可。我也正想会一会这位能将南幽皇后之位坐稳的前朝公主。”
“踏日。”季泽安语气转为急迫，“你不能同去。你有更重要的任务。根据知行断断续续的线索和‘谛听’的最新情报，卓烨岚最后出现的方向和大致范围已有眉目。你即刻以最快速度赶往那个区域，秘密搜寻接应！务必找到他。” 他顿了顿，补充道，“把知行也带上。”
一直如同影子般守在角落的陆知行，听到自己的名字和“接应”、“卓烨岚”这些关键词，眼中瞬间爆发出惊人的亮光，一步跨到季泽安面前，虽未说话，但那股“我要去”的决绝气息扑面而来。
季泽安看着他依旧苍白却满是执拗的脸，心中叹息，知道拦不住，也不该拦。“知行，你跟着踏日。但你必须答应我，一切行动听踏日指挥，不可擅自冲动！你的任务是带路、辨认痕迹，还有……” 他看着少年单薄却挺直的脊背，“保护好自己。把你娘救回来，也需要你活着。”
陆知行重重点头，喉咙里发出嘶哑却坚定的“嗯”声。他立刻转身去准备，片刻后回来时，身上已挂满了鼓鼓囊囊的水袋，腰间缠着装满硬邦邦烙饼的布包，甚至腿上还绑了匕首和一小捆绳索，一副准备长途跋涉、穿越险境的架势。那模样有些笨拙可笑，却让季泽安心头发酸——这孩子是把所有能想到的、可能用于生存和救援的东西，都背在了身上。
临行前，陆知行走到季泽安面前，忽然深深鞠了一躬，然后抬头，用那双恢复了部分清明、却依然燃烧着火焰的眼睛看着他，极其缓慢、一字一顿地说：“等，娘。等我。回来。” 说完，再不迟疑，转身大步走向已在外集结的队伍，与踏日并骑，消失在通往西南的尘土之中。
两日后，南幽都城，凌州。
城内最负盛名的“碧波楼”顶层最隐秘的雅间“听松阁”外，看似只有寻常富商包场，实则暗处布满了乌图幽若安排的、乔装改扮的皇家暗卫，将上下通道与相邻可能窥探的位置守得密不透风。
乌图幽若并未以皇后仪仗出现。她身着南幽富商女眷常见的锦绣长裙，以轻薄的面纱遮住大半容颜，发髻高挽，饰以珍珠金钗，通身气度华贵却并不张扬。只有那双露在面纱外的眼睛，沉静锐利，透着久居上位者的威仪与一丝难以掩饰的警惕与探究。她只带了那位贴身心腹女官，扮作侍女守在身侧。
季泽安同样轻装简从，只带了追风与师洛水。追风扮作随从护卫，静立门边，气息收敛如石。师洛水则是一身江湖女医的素淡装扮，手提药箱，安静地坐在季泽安下首。
当乌图幽若在女官引领下步入雅间，目光与站起身的季泽安第一次相接时，两人心中都掠过一丝难以言喻的波澜。
季泽安是第一次见到这位传说中的宸妃，如今南幽的皇后。尽管面纱遮掩，但那眉眼轮廓，那通身的气质，尤其是那双沉静中带着坚韧与一丝哀婉的眼睛……竟他的女儿北堂嫣，在某些神态上，隐约继承了这份来自母系血脉的独特风韵。一瞬间，血缘的奇妙与命运的残酷交织成一声无声的叹息。他几乎可以想象，若没有北堂离当年的强取豪夺与后续的种种阴差阳错，眼前这位女子，本该是嫣儿血脉相连的祖母，是可以在膝下承欢、受尽宠爱的长辈。可如今，却因国仇家恨、立场纷争，隔着谈判的桌子，彼此试探，甚至可能兵戎相见。
真是造化弄人，令人感慨万千。
而乌图幽若也在打量季泽安。这位名满天下的风云山庄主人，北堂嫣的养父，看起来并不像她想象中那般锋芒毕露或老谋深算。他面容清癯，眉眼间带着长途奔波与忧心思虑的痕迹，但眼神温润平和，透着一种历经沧桑后的沉稳与宽厚，更像一位儒雅的书生或仁厚的长者，而非搅动天下风云的巨贾。这让她紧绷的心弦，稍稍放松了半分，但警惕未减。
“季庄主，久仰。” 乌图幽若率先开口，声音透过面纱，略显低沉，却清晰悦耳。
“皇后娘娘，幸会。” 季泽安拱手为礼，态度不卑不亢，“劳娘娘玉趾亲临，季某惶恐。”
简单的寒暄过后，室内的空气再度凝滞。双方都知道，接下来要谈的，才是真正关乎生死、关乎过往与未来的核心。
雅间内，熏香淡薄的青烟在凝滞的空气里缓缓盘旋。窗外的市井喧闹被厚重的门扉与谨慎的守卫隔绝，只余下一片令人心悸的寂静。所有人的目光，都聚焦在那张红木圆桌之上。
季泽安没有说话，只是缓缓从腰间取出一个用柔软丝绒仔细包裹的小包。他的动作很慢，带着一种近乎仪式的郑重。当丝绒层层展开，露出内里那枚色泽沉黯、边缘残缺的金属片时，仿佛有一道无形的涟漪在空气中荡开。
乌图幽若搁在膝上的手，在宽大的锦绣袖袍中难以自抑地轻颤起来。尽管早有预料，但亲眼见到这枚与记忆深处那方玉玺缺口严丝合缝的残片时，一股混杂着悲恸、愤恨、恍然与尖锐痛楚的激流，还是狠狠撞中了她的心扉。是它……真的是它！父王玉玺的一部分！这么多年，它竟以这种方式，重新出现在她面前。
她伸出手，指尖在触及那冰冷金属前有片刻的凝滞，终究还是将其拿了起来。触感沉实，纹路古拙，那缺失的轮廓与她梦中反复描摹的形状重叠。她将它紧紧攥在掌心，仿佛要从中汲取早已湮灭在时光里的温度，抑或是确认这并非又一个残酷的幻梦。
良久，她才抬起眼，隔着薄纱望向季泽安，声音竭力维持着平静，却依旧泄出一丝紧绷：“你们想做什么？或者说……北堂嫣，她想要什么？”
季泽安没有立刻回答她的问题。他的目光落在乌图幽若握着残片、指节微微发白的手上，叹了口气，那叹息里包含了太多复杂的情绪。“皇后娘娘，”他缓声道，语调沉缓，试图穿透那层由国仇家恨筑起的心防，“在谈交易之前，季某可否……先说几句或许不合时宜，却发自肺腑的话？”
他稍作停顿，见乌图幽若没有打断的意思，才继续道：“北堂离……他刚愎自用，多疑寡恩，最终被自己的儿子下毒，被自己的皇后、宠臣联手捂死在病榻之上，不得善终。陆正丰将军一生忠勇，却因帝王的猜忌与莫须有的罪名，落得满门抄斩，血染刑场。所有当年曾参与征伐无忧、或与之相关的人，细细数来，又有几个得了好下场？冥冥之中，仿佛真有因果轮回，报应不爽。”
他的声音带着一种看尽沧桑的悲悯：“少彦……是您的亲骨肉。染溪那孩子，若论起来，也该唤您一声……婆婆。知行和嫣儿，他们身上，更是流着与您一脉相承的血。他们是您的孙子、孙女啊。”
这句话，像一根极其柔软的针，猝不及防地刺入了乌图幽若内心深处最不曾设防、也最不敢轻易触碰的角落。她的呼吸几不可察地乱了一瞬，尽管面上依旧覆着寒霜，维持着皇后的威仪，但那双沉静的眼眸深处，却有冰层悄然开裂的细微痕迹。
季泽安捕捉到了这细微的变化，语气更加恳切，带着为人父者的痛心与无奈：“上一辈的恩怨，血海滔滔，冤债累累。可为什么……为什么一定要将这些沉重的枷锁，再套在这些孩子的脖颈上？他们已经失去了太多，承受了太多本不该由他们承受的苦楚与颠沛。北堂离造的孽，难道真要一代一代，无止境地仇恨下去，用更多年轻人的鲜血和眼泪来偿还吗？他们……已经过得够苦了。”
乌图幽若依旧沉默着，放在桌上的另一只手却无意识地蜷缩起来。面纱之下，无人能窥见她的表情，只有她自己知道，季泽安这番话语，像温热的潮水，正在一点点软化她心中那堵由复仇之火煅烧了多年的、坚硬而冰冷的心墙。是啊，少彦……她的彦儿……还有此刻身陷囹圄的陆染溪……那些年轻的面孔在她眼前模糊又清晰。
季泽安见火候渐至，不再迂回，直接说出了北堂嫣的条件：“嫣儿所求，其实很简单。她不愿再见战火重燃，不愿再有无辜之人因陈年旧怨而枉送性命。她愿意以大雍国最高、最郑重的礼仪，将无忧国王的遗骸妥善护送，交还给您，并愿意就无忧国旧地的归属，与南幽进行正式、和平的商谈。她只有一个请求——”
他目光灼灼，直视着乌图幽若：“请皇后娘娘，高抬贵手，放了陆染溪。或者……告诉我们，药王谷的人，究竟把她带去了哪里。一个换一个，以礼换人，平息干戈。”
用父亲的遗骸与故土的希望，换一个年轻女孩的自由。用和平的诚意，化解可能爆发的冲突。
乌图幽若久久没有言语。雅间内静得能听到灯花爆开的轻微噼啪声。她低头看着手中冰冷的金属残片，仿佛透过它，看到了无忧国昔日的宫阙，看到了父王威严又慈爱的面容，也看到了少彦幼时蹒跚学步的样子，甚至……隐约看到了北堂嫣那双与记忆中某人神似的、清亮而坚定的眼睛。
仇恨的烈焰燃烧了太久，几乎要将她自己也焚成灰烬。复国的执念支撑着她走过最黑暗的岁月，可这条路越走，身边的人似乎越来越少，脚下的血污却越来越厚。慕青玄的偏执与疯狂让她恐惧，南宫淮瑾毫无保留的温柔让她彷徨，而此刻季泽安口中那关于“孩子们”的现状与未来，则像一盆冷水，让她在灼热中感到一丝刺痛而清醒的凉意。
继续沿着原来的路走下去，会得到什么？即使复国成功，坐在那冰冷王座上的，还会是当年那个渴望父王一个拥抱的小女孩吗？还是只是一个被仇恨蚀空、众叛亲离的怪物？
或许……是时候做一个了断了。为了父亲能魂归故里，安息长眠；也为了……那些流淌着相同血脉的“孩子们”，能有一个不再被上一代阴影笼罩的未来。
终于，乌图幽若抬起了头。她将金属残片轻轻放回桌上，动作带着一种下定决心的沉稳。
“本宫……答应北堂陛下的请求。” 她的声音清晰而平静，褪去了最初的警惕与尖锐，“陆染溪的下落，本宫会尽力查明。至于迎回先王遗骸……” 她顿了顿，仿佛在做出一个极其重大的决定，“待本宫回宫后，便会择一良辰吉日，亲自前往大雍，以无忧国公主、亦是南幽皇后的身份，迎先王……归家。”
季泽安闻言，一直紧绷的心弦终于微微一松，眼中流露出诚挚的感激与如释重负：“皇后娘娘深明大义，季某代嫣儿，谢过娘娘！”
这一次秘密的会面，没有剑拔弩张，没有激烈争吵，却在平静的对话与沉重的往事回顾中，达成了一个意想不到的、或许能改变许多人命运走向的协议。桌上那盏清茶已凉，但雅间内凝滞的气氛，却仿佛随着这个承诺的落地，而悄然流动起一丝微弱却真实存在的、名为“转机”的气息。
乌图幽若起身告辞，身影依旧挺直，却似乎有什么沉重的东西，在方才那番对话与决定中，被悄然卸下了一丝。季泽安目送她离去，直到门扉重新合拢，才长长地吐出一口浊气。
师洛水轻轻拍了拍季泽安的肩膀，那动作带着一种同伴间的宽慰，也带着一丝不易察觉的、属于她自己的如释重负。“总算……是个好消息。” 她的声音比平日更轻，像是在确认，又像是在感叹。
“是啊，好消息。” 季泽安重复着，目光依旧望着乌图幽若离去的方向，眼神却有些放空，仿佛穿透了眼前的墙壁，看到了更远的地方，“嫣儿那孩子，从小性子就拗，心里却装着最朴素的念想。她不要什么开疆拓土，青史留名，惟愿天下人人有饭吃，有田种，能得一份太平日子……简单，却也最难。” 他嘴角泛起一丝苦涩又骄傲的笑意，这笑意很快又沉入更深的疲惫与忧虑之中。
室内短暂的静默里，各自的心事却如潮水般翻涌。
师洛水垂下眼帘，指尖无意识地摩挲着药箱边缘冰凉的铜扣。方才谈判成功的些许轻松，迅速被另一种更深沉、更私密的情绪取代。陆染溪……要回来了。这个认知像一颗投入心湖的石子，激起圈圈复杂的涟漪。那个名字所代表的，不仅仅是季泽安一段刻骨的过去，一个需要营救的故人，更是横亘在她与他之间，一道看不见却真实存在的、关于时间与情感的鸿沟。
她想起季泽安谈起陆染溪时的眼神，那里面有痛惜，有愧疚，有深埋的憾恨，是一种混合了太多过往尘埃的沉重情感。而她呢？她与季泽安的相识相知，始于药王谷的变故，交织于对嫣儿的共同守护，在追查真相、应对危机的路上，一点点积累起无需言说的默契与信任。这份感情滋生在血腥与谋算的阴影里，平静而坚韧，像石缝中悄然生长的藤蔓。
可是，它能经得起“旧人”归来的冲击吗？师洛水从未怀疑过季泽安的责任与担当，也相信他对自己的情意并非虚假。然而，人心复杂，尤其是面对一个曾占据过重要位置、又因命运捉弄而“失去”多年的人回归时，旧日的情愫是否会死灰复燃？自己这个后来者，又该如何自处？
她不禁在心中苦笑。明明眼下危机四伏，前路未卜，自己竟还有心思纠结这些儿女情长。可感情的事，又岂是理智所能完全掌控？说真的，她是真心疼惜嫣儿，那孩子小小年纪，就要扛起一个帝国，平衡四方势力，在刀尖上行走，连睡个安稳觉都是奢望。也心疼陆知行，那少年眼神里的野性与痛楚，分明是被命运狠狠撕咬过的伤痕。
“洛水……” 季泽安的声音忽然在旁边响起，打断了她纷乱的思绪。
她抬起头，对上季泽安转过来的视线。他的目光很深，里面翻涌着她熟悉的疲惫、沧桑，但此刻，似乎还多了一些别的东西——一种下定了某种决心的澄澈，以及欲言又止的复杂情愫。
季泽安看着她，看着这个在他人生最低谷、最混乱时出现的女子。她不似记忆中的染溪，温婉坚韧，她热情如火活的肆意。却总在他最需要支撑时，无声地递来最切实的依靠。从京都一路追到边城，与其说是追寻线索，不如说，是他的心在茫然无措中，本能地想要靠近这份令人心安的热情。
他的嘴唇动了动，千言万语哽在喉头。他想说，对陆染溪，或许更多是少年时惊艳的悸动，是后来得知她悲惨遭遇后的无尽怜惜与责任，是移情到嫣儿身上的守护之心，是将对故人的歉疚与对北堂离的愤怒交织而成的复杂执念……那一切汹涌澎湃的情感，或许与男女之间纯粹的爱恋，早已不尽相同。
时光是最残忍也最公正的雕刀。他已近不惑，两鬓悄然染霜，半生跌宕，看惯生死离乱。他错过了太多，也背负了太多。如今，在这风雨飘摇、前途未卜的关口，他忽然无比清晰地意识到，他不想再错过眼前这个真实地、平静地陪伴在他身边，与他共担风雨、理解他所有沉重与软弱的女子。
有些心意，无需惊天动地的誓言，只在尘埃落定的片刻安宁里，一个眼神的交汇，便能照见彼此灵魂深处最真实的渴望与选择。
季泽安没有将那纷乱的思绪说出口，他只是深深地看着师洛水，那目光仿佛穿越了所有未尽的言语，直接落在了她的心上。然后，他极其缓慢地，伸出手，不是握住，只是轻轻覆在她仍搭在药箱边缘的手背上。
掌心温暖，带着常年握剑与执笔留下的薄茧，却无比稳实。
这一个细微的动作，胜过千言万语。师洛水心中那翻腾的不安与疑虑，仿佛被这温暖的触碰悄然抚平了些许。她没有抽回手，只是抬起眼，与他静静对视。窗外的天光透过精致的窗棂，在他们之间投下明明暗暗的光影，也将那无声流淌的、复杂而坚定情感，悄然定格。前路依旧荆棘密布，但至少在此刻，他们确认了彼此是并肩同行的人。