公元前555年的秋霜，先染白汶水两岸的芦苇，再沾湿晋国盟书的竹简——那些盖着绛都玺印的文书，如鸿雁穿云，掠过中原十二国的城郭。
晋平公立在绛都朝堂的丹陛之上，青铜鼎中松柏香燃得正烈，烟气缠绕着雕龙梁柱，漫成一袭淡青的纱。他攥着鲁国告急文书的指节泛白，竹简上“齐军再扰鲁南”的墨痕被指温焐得发潮，沉浑的嗓音撞碎殿内寂静：“齐灵公三犯鲁邦，拒我三次调停，此乃视晋之霸权如敝履！传我王命，约鲁、宋、卫等十一国诸侯，共讨齐国，以正天下纲纪！”
阶下范宣子旋身出列，玄色朝服扫过青石地面，带起细碎的风。“主公英明。”他拱手时袍袖如蝶展，“齐军虽悍勇，却因灵公宠信嬖臣、滥杀功臣而人心涣散。我等可借‘尊王攘夷’之名聚合联军，以奇谋破敌，而非凭力硬拼。”
话音微顿，他的目光越过垂首的群臣，落在队列末的士鞅身上——那道身影因泾水之败，始终脊背紧绷如拉满的弓。“士鞅将军自泾水受挫后，三月不眠复盘战局，今愿为先锋戴罪立功，可授其兵权。”
士鞅猛地抬头，眼中积压的愧疚与愤懑瞬间燃成烈焰，单膝跪地时甲叶相撞脆响如裂帛：“末将以颈上头颅担保，必破齐军、复晋军威，以战功洗刷前耻！”
消息传至临淄时，齐灵公正与宠臣夙沙卫在后宫饮宴，丝竹声绕梁不绝，玉盘里的熊掌尚冒着热气。听到晋军集结的急报，他手中的白玉杯“哐当”砸在案上，酒液泼翻在绘着山川的绢帛地图上，将“晋”字晕成一团墨渍。“晋人欺人太甚！”他拍案而起，腰间玉带因暴怒歪斜，露出内衬织金的锦缎，“传我将令，调集全国甲士，在平阴依山筑垒，我要让晋军的尸骨填满汶水，让诸侯再不敢小觑齐国！”
大夫晏婴踩着宫阶疾步而入，宽袖扫过阶前铜灯，灯花颤了三颤：“主公三思！晋联十一国之兵，势如东海潮涌，不如先遣使携重礼求和，暂缓兵锋再图后计。”
齐灵公却怒目圆睁，唾沫星子溅在晏婴的素色官袍上：“晏大夫休要长他人志气！我齐军甲士百万，马踏晋营如履平地，岂惧区区联军？”
十月的平阴城外，晋联军的营垒如长蛇卧野，连绵数十里，赤红色旌旗在秋风中猎猎作响，旗上“晋”字被风扯得笔直如剑。
范宣子立在临时搭建的土台上，手中马鞭指向远处齐军的石垒防线——那些依山而建的壁垒，青灰色石墙在阳光下泛着冷光。“齐军凭险而守，硬攻必伤元气。”他马鞭轻叩掌心，“今夜各军分作三路：一路在山泽间插满旌旗，一路燃火把列阵，再派轻骑在战车后拖曳树枝——要让齐人隔着夜色，望见我‘千军万马’之势。”
夜幕垂落时，晋军阵中骤然亮起万点星火，车轮碾过地面扬起的尘土被月光镀成银雾，远远望去，仿佛有天兵天将正踏雾而来，连大地都在微微震颤。
齐灵公登上平阴城楼眺望，当看到晋军“漫山遍野”的旌旗与火光时，脸色瞬间褪尽血色，比城砖还要惨白。他攥着城垛的手青筋暴起，指节因用力而泛白，连声音都带着哭腔：“晋军……晋军竟有如此兵力？这可如何是好？”
身旁太子光连忙扶住他摇晃的身躯，指尖按在他颤抖的手背：“父王，平阴城小难守，不如退军临淄，凭都城高墙固守待援，再向楚求援。”
齐灵公早已没了白日的狂傲，只如惊弓之鸟般连连点头：“快，快备车！连夜撤兵！”他甚至不敢下令通知全军，只带着亲信悄悄打开西侧暗门，车驾驶离时特意用棉絮裹住马铃，在夜色中逃得如丧家之犬，连掉落的玉簪都顾不上捡。
次日清晨，晋军探马的捷报如羽箭般射至帅帐：“齐军主帅失踪，士兵无主，已在营中乱作一团！”
范宣子拍案而起，木案震得笔墨纸砚齐响：“总攻！”
士鞅身先士卒，挺戈跃马冲出阵前，甲胄在晨光中闪着冷芒，披风被风灌得如展翼的鹰。
失去主帅的齐军果然不堪一击，防线如破布般被撕开一道缺口，晋联军一路追击，马蹄踏碎草叶上的霜露，直抵靡笄山下。
山上齐军残部负隅顽抗，滚木礌石如暴雨般砸下，士鞅弃马攀崖，指尖被岩石磨得渗血，仍攥着长剑步步而上，终于在峰顶与齐军守将狭路相逢——剑光闪过，守将头颅滚落崖下，晋军士兵见状齐声呐喊，如潮水般涌上山顶，将晋国的旌旗牢牢插在靡笄山巅，旗随风展，声震四野。
晋齐鏖战正酣时，鲁国曲阜却一派井然气象。
臧武仲立在东阳要塞的箭楼之上，青布袍被秋风灌得鼓胀如帆，望着远处齐军试图绕道袭鲁的兵阵，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
前一年他力主筑城时，朝堂上“劳民伤财”的质疑声犹在耳畔，如今加固后的城墙高达三丈，夯土坚硬如青铜，壕沟深不见底，民兵们手持戈矛列阵城头，眼神比城砖更坚定。齐军三次架梯攻城，都被滚木礌石砸得尸横遍野，哀嚎声顺着风传到数里外。
“传令轻骑队，衔枚疾行，袭扰齐军粮道！”臧武仲的命令刚落，鲁军轻骑便如离弦之箭般冲出城门。
未几，齐军粮营被焚的浓烟冲天而起，他又亲自引晋联军从鲁境隐秘山道迂回齐军后方，与正面晋军形成合围之势，彻底锁死了齐军的退路。
卫国戚地的城楼上，卫献公姬衎正凝望着都城朝歌的方向，指尖反复摩挲晋平公赐予的谷纹玉佩——玉质温润，却暖不透他眼底蛰伏七年的寒意。自溴梁会盟借晋势安身此处，他日夜都在打磨复位的利刃。
身边宁喜躬身禀报，声音压得比城根的秋草还低：“主公，晋齐交战正急，韩起已默许我等行动。臣借‘防备齐军袭扰’之名，已在都城整训三千甲士，亲信皆任校尉、军司马之职，军中半数已听我调遣。”
卫献公眼中闪过一丝寒芒，指节叩击城垛发出沉闷回响：“卫殇公那小儿，夺我君位七载，如今该物归原主了。你继续整军，待晋军班师露疲态，便是我杀回朝歌之时。”
宁喜躬身领命，转身离去时，腰间佩剑与甲叶相撞，声响如惊雷前的闷鼓，预示着一场即将席卷卫国的血雨腥风。
南方楚都郢城的章华台上，楚康王盯着案上军情竹简，猛地拍案震得青铜酒樽跳响：“晋军主力陷在齐国，中原腹地空虚，正是我雪湛阪之耻的良机！”他当即掷下王令，命令尹子庚：“率两万精锐攻宋伐郑，踏平萧邑、虫牢，瓦解晋的联盟根基！”
楚军分两路疾行，一路如饿虎扑向宋之萧邑（今安徽萧县），一路似恶狼直逼郑之虫牢（今河南封丘）。
但子罕与子产早已通过前一年建立的情报网嗅到杀机——宋郑边境每隔百里便设烽火台，楚军刚过陈国边境，赤红色的烽火已燃遍商丘与新郑的城头。
子罕亲率宋国精锐驰援萧邑，加固城防时身先士卒，夯锤砸得城墙土屑飞溅；子产则在虫牢周边芦苇丛设下伏兵，又派死士趁夜摸入楚军大营，一把火焚尽其粮车。
楚军攻萧邑不下，入虫牢又中埋伏，粮草尽焚后士兵饥肠辘辘，听闻晋军即将回援的消息，子庚只能咬牙下令撤兵，楚康王的扩张图谋再次化为泡影。