公元前612年的春风刚扫过黄河滩，整个中原的画风直接劈成两半——晋国绛都里敲锣打鼓办“诸侯派对”，红绸子挂得满街飘，人声鼎沸赛过赶年集；可鲁国曲阜、齐国临淄的街巷里，却飘着股刀光剑影的寒气，连挑担子的小贩都踮着脚尖走路，耳朵竖得像雷达，生怕撞上什么祸事。
先唠唠最出风头的晋国，这一年对他们来说，就是“巩固大哥地位专项行动年”。
刚开春，真正说了算的辅政大臣赵盾就拍了板：在扈地（今河南原阳西）搞场诸侯大聚会，把小弟们都叫过来“认认门、表表忠心”。
消息一撒出去，鲁、宋、卫这些依附晋国的小国不敢怠慢，车马队连夜往扈地赶，车轮子把官道轧得尘土滚滚，比庙会人潮还汹涌。
等到会盟当天，晋灵公端坐在主位上像个瓷娃娃，赵盾站在他身侧，一抬手、一开口，全场诸侯都得屏息听着——谁都清楚，这才是真正发号施令的主儿。
会盟台是新夯的黄土，踩上去邦邦硬，站在上面说话都自带混响。
赵盾穿一身绣赤龙的朝服，腰上玉璧玉璧叮当作响，声音透过传令兵的大嗓门砸向砸向全场：“楚国那伙南蛮子在南边磨牙磨牙呢，咱们得抱成一团才抗揍！谁要是敢偷偷跟他们递纸条、攀关系，就是跟我晋国过不去————可别嫌我翻脸不认人！”
他眼神扫过台下，郑国使者下意识缩了缩脖子——这记敲山震虎，其实早有目标。
台下诸侯赶紧弓腰点头，连喘气都怕动静大了惹赵盾不快。这哪是朋友聚会？分明是赵盾给大伙儿划红线，把前两年新城会盟的规矩再往实里钉，生怕有人好了伤疤忘了疼。
果然，聚会刚散场，郑国就撞了枪口，成了赵盾“杀鸡儆猴”的活靶子。
郑穆公最近有点“墙头草”心思——见楚国没怎么折腾，就偷偷派使者去郢都递“友好信”，想给自己留条后路。
可他忘了，赵盾的眼线早撒得跟蜘蛛网似的，使者刚出郑国边境，消息就传到了绛都。
赵盾气得把茶碗摔在地上：“刚立的规矩就敢破，当我是摆设？”
当即喊来士会：“你去谋划伐郑，让郑穆公知道，背叛大哥的滋味不好受。”
士会这两年靠修法把晋军整得军容严整，士兵们盼着立军功换田地，一听要出兵，个个摩拳擦掌。
结果晋军战车刚开到郑国边境，尘土还没落地，郑穆公就吓慌了，赶紧派使者扛着黄金美玉求和，趴在地上赌咒发誓：“以后死心塌地跟晋国大哥混，再不敢三心二意！”
这仗没打起来，可晋国的威慑力彻底传开——大哥的话，真不能当耳旁风。
晋国这边扬威，鲁国那边却因为一场葬礼乱成了一锅粥。
鲁文公暮春突然离世，国人还在披麻戴孝，权臣东门襄仲（公子遂）就动了杀心。
他早看鲁文公的嫡子恶和视不顺眼——这俩小子是齐国公主所生，背后有齐国撑腰，不好拿捏；反观庶子俀（后来的鲁宣公），年纪小、没靠山，正好当傀儡。
借着国丧人心惶惶的劲儿，东门襄仲带着亲兵闯进太子宫，手起刀落就结果了恶和视，鲜血溅红了太子案上的玉圭。
有老臣冲进来阻拦，被他一脚踹翻在地：“国君之位，当立贤能，这俩小子不配！”那场面，看得人头皮发麻。
消息传开，曲阜城炸了锅。
百姓在街头巷尾哼着“闵予小子，遭家不造”的调子——这是鲁人新作的歌谣，收在后来的《诗经》里，“遭家不造”四个字，把权臣作乱、嫡子惨死的悲愤骂得明明白白。
忠心老臣抱着鲁文公灵位哭骂，可东门襄仲攥着兵权，跟铁塔似的杵在宫门口，谁也不敢硬碰硬。
他当机立断，亲自扶俀上位，转头就挑了十车曲阜上等彩绸、一整箱泰山羊脂玉璧，派亲信风风火火去晋国“报喜”。
见到赵盾，亲信扑通跪下：“我家大夫说了，鲁国永远是晋国的小弟，大哥指哪咱打哪，绝无二话！”
赵盾捻着胡须笑了——鲁国认自己当大哥，还能牵制齐国，何乐而不为？
至于杀嫡立庶的家事，只要不影响晋国霸权，他才懒得管。
就这么着，鲁国权力换了主，国力在内乱里掉了大截，往后只能像藤蔓缠树似的，死死抱着晋国过活。
鲁国的乱子刚压下去，齐国又传来个惊天大新闻——国君齐懿公被人宰了。
这齐懿公纯属自作自受，把“不作死就不会死”演绎得明明白白：
他当公子时就跟丙戎的父亲有仇，上位后直接刨了人家祖坟，还让丙戎当自己的“骖乘”（陪乘车夫），天天看着仇人伺候自己；
后来见大臣庸职的妻子貌美，硬抢进宫霸占，转头又让庸职给自己驾车，把羞辱人当乐子。
丙戎和庸职表面陪笑，心里早恨得牙痒痒，私下凑一块儿合计：“咱们的仇，不共戴天！”
这年夏天，俩人陪着齐懿公去申池泡澡，瞅着国君光着身子没防备，对视一眼就动了手——一个捂嘴、一个下狠手，几下就结果了他的性命，还把尸体拖到竹林里喂野兽，也算是恶有恶报。
齐懿公一死，齐国朝堂瞬间乱成了一锅粥。
贵族们争权夺利、互相扯后腿，闹得不可开交，最后实在没辙，只好把齐懿公的弟弟公子元推上了君位，也就是齐惠公。
齐惠公刚坐上宝座，屁股都还没捂热，就赶紧派使者揣着重金去晋国拜码头，又是送礼又是说好话，姿态放得极低，生怕赵盾借着国君被杀的由头出兵打过来。
晋国这时候正忙着巩固自己的霸权，见齐国没闹出太大动静，也不想多生事端，就顺水推舟承认了齐惠公的身份。
齐国虽说暂时稳定了下来，可贵族之间的矛盾像埋了颗定时炸弹，短期内是别想攒够力气跟晋国叫板了。
中原这边闹得鸡飞狗跳，南方的楚国却反常地安静，跟没听见动静似的。
楚庄王还是老样子，天天在郢都的王宫里摆宴喝酒，搂着舞女唱楚歌，酒气熏得满宫都是。
宫门口那块“敢谏者死”的青铜牌，被雨水冲刷得锃亮，看得大臣们心里直发毛，谁也不敢轻易触霉头。
权臣斗越椒见新国君这么“不成器”，越发嚣张跋扈，把楚国的兵权攥得死死的，走路都带着风，觉得自己早晚能当楚国的“幕后老板”，压根没把楚庄王放在眼里。
可斗越椒哪儿知道，楚庄王这是揣着明白装糊涂，演了一出“醉翁之意不在酒”的戏码。
扈地会盟的消息传到郢都时，庄王正举着酒樽看舞女旋转，听完手下的汇报，只淡淡说了句“晋国越跳得欢，露出来的破绽就越多”，然后继续喝酒赏舞，跟没事人似的。
他心里门儿清：赵盾专权虽能镇住诸侯，却也得罪了晋国老贵族，就像筑墙只堆外墙、不夯根基，早晚会塌。
现在晋国势头正盛，硬碰硬就是鸡蛋碰石头，纯属傻气。不如借着“昏君”的名头藏起锋芒，一边偷偷观察贤臣——比如把伍举、苏从这些有本事的人记在心里，一边等着晋国露疲态，再一举北上争霸主之位。
至于斗越椒的专权，他也看在眼里、记在心里，只是没到收拾他的时候——磨刀不误砍柴工，他在等一个既能除掉权臣、又能振兴楚国的好机会，不急在这一时半会儿。
西边的秦国也挺识时务，选择了“低调发育”的路线。
秦康公还记得前几年河曲之战的窝囊——本来能打赢，却被赵盾用计搅黄了，至今想起都牙根痒痒。
他深知现在跟晋国硬拼没好果子吃，干脆关起门来搞建设：修水利让渭水两岸的庄稼多收粮，练军队时把“河曲之败”刻在兵器上警醒士兵，把东进中原的念头先压了下去，一门心思攒家底。
虽说表面上跟晋国井水不犯河水，维持着和平的样子，但秦国也没闲着，偷偷派使者跟楚国通了气，俩人达成“互相牵制”的默契——晋国要是敢在南边动楚国，秦国就在西边出兵晃悠两下，扯晋国的后腿；晋国要是盯着秦国不放，楚国就在南边搞点动静，让赵盾没法把所有兵力都集中在一处，算是给晋国上了道“双保险”。
转眼就到了年底，一场大雪飘下来，把各国的宫墙都盖成了白色，像是给这一年的纷争蒙了层遮羞布。
晋国绛都的相府里，赵盾看着诸侯们送来的贡物堆成小山，笑得合不拢嘴，觉得自己的霸主之位稳如泰山；
鲁国曲阜的朝堂上，鲁宣公小心翼翼地听着东门襄仲的安排，大气都不敢出，活脱脱一个傀儡国君；
齐国临淄的王宫里，齐惠公正忙着给闹情绪的贵族们分好处，生怕再出乱子把自己拉下马；
楚国郢都的寝宫里，楚庄王借着酒劲，在竹简上圈点着贤臣的名字，眼神里的野心藏都藏不住；
秦国雍城的军营中，秦康公站在雪地里，看着士兵们冒雪训练，眼神坚定得很，心里憋着一股东进中原的劲儿。
这一年没打什么惊天动地的大仗，可处处都是看不见的较量，比真刀真枪的厮杀还凶险几分。
晋国靠会盟和武力坐稳了大哥的位置，鲁齐两国却在自家的内乱和权力更迭里伤了元气，成了扶不起的小弟；楚秦则在一旁憋着劲攒实力，等着翻盘的机会。
那时候谁也想不到，那个在楚宫天天喝酒的年轻国君，几年后会带着楚军打到周天子家门口，敢指着象征天下的宝鼎问“这玩意儿多重”，硬生生挤进“春秋五霸”的榜单。
也没人料到，晋国如今稳如泰山的霸权，早就因为贵族专权埋下了祸根，早晚要出大问题。
公元前612年的这份平静，说白了就是春秋争霸大戏的中场休息，更精彩、更激烈的较量，还在后头等着呢。