街角黄包车夫那看似无意的一瞥，被陈嘉树锐利的眼睛捕捉到，让他彻底明白，潜在的敌人已经将监视的触角伸到了他的家门口。
这不仅是对他个人的挑衅，更意味着对方可能已经不耐烦于政策层面的缓慢挤压，准备采取更直接、更危险的手段。
周世昌垂手立在书房中，感受着东家身上散发出的那种罕见的、几乎凝成实质的冷意。
“我们的人，太少了。”陈嘉树的声音平静，却带着不容置疑的决心，“世昌，交给你两件事，立刻去办。”
“陈先生请吩咐。”
“第一，物色人手。不要街面上的青皮混混，要找真正见过血、懂规矩、有牵绊的。优先考虑从北伐军或者以前各地军阀部队里退下来的，最好是当过班长、排长的底层军官，家境清白，有老小要养的最好。人数不要多，先找十个八个可靠的骨干。”
周世昌心神一凛，知道东家这是要建立真正的核心武力了：“明白！我通过几家相熟的镖局和退伍军人联谊会去物色，背景一定查清。”
“第二，找个地方。不要在市区，也不要太远，最好是靠近水路，方便进出，又能掩人耳目的独立院落或废弃仓库。买下来，或者长期租用。”
“是！我马上去办。”周世昌知道事情紧急，立刻转身离去。
陈嘉树走到墙边的保险柜，旋开密码，取出一沓美钞和几根小金鱼，放在桌上。这是他的备用应急资金。乱世之中，枪杆子和金条，才是最硬的道理。
安排完武装力量的建设，他的思绪回到白秀珠那个充满疑云的仓库。硝酸、浓缩、日本顾问……这些线索组合在一起，指向的可能性让他脊背发凉。这不再是商业竞争，而是玩火了。
他需要更确切的情报。但对方戒备森严，常规手段难以渗透。
就在这时，他接到了卢作孚的电话。卢作孚的声音带着一丝疲惫，但更多的是兴奋。
“嘉树兄，第一批改良过的抽水机和小型柴油机已经装船发往重庆了！刘湘将军麾下的一位副官亲自验收的，非常满意，当场就追加了订单！还特意问起，这些机器是哪里产的。”
这是个好消息，证明他与卢作孚的实业联盟初步站稳了脚跟。但这并不能抵消来自另一方向的威胁。
“恭喜作孚兄，这是个好的开始。”陈嘉树话锋一转，“不过，上海这边，风雨欲来。‘特别税’风声更紧了，而且，我可能还惹上了一些……更麻烦的东西。”
他没有明说化工线的事情，但卢作孚何等聪明，立刻从他的话里听出了不寻常。“嘉树兄，是否需要我这边……”
“暂时不用。”陈嘉树打断他，“民生公司刚刚打开局面，不宜卷入太深。你稳住川渝，就是对我最大的支持。必要时，我会开口。”
卢作孚在电话那头沉默了片刻，郑重道：“好！嘉树兄务必小心，若有需用船队或川中关系之处，作孚义不容辞！”
挂断电话，陈嘉树感受到了一丝盟友的暖意，但肩头的压力并未减轻。他必须尽快解决白秀珠这个隐患。
几天后，周世昌带来了初步进展。
“陈先生，人手方面，已经物色到四个合适的，都是广西那边退下来的老兵，参加过汀泗桥战役，班长退役，家都在农村，背景干净，身手和枪法都试过，没问题。地方也找到了，在浦东靠近白莲泾的一处废弃的榨油坊，院子够大，有后门水路，周围住户很少。”
“很好。”陈嘉树点头，“把人安排过去，安家费给足，规矩立好。前期先进行适应性训练和警戒，武器装备你去黑市弄一批可靠的过来，不要用制式的，免得惹麻烦。”
“明白。”
“白秀珠那边呢？”陈嘉树更关心这个。
周世昌脸上露出难色：“仓库看得太紧，我们的人试了几次都靠不近。那个日本顾问的身份查到了，叫中村一郎，表面上是礼和洋行的技术顾问，但我们通过特殊渠道查到，他跟日本海军驻沪特务机关有牵连！”
日本海军特务机关！
陈嘉树瞳孔微缩。事情比他想象的还要严重。白秀珠到底知不知道自己是在跟什么样的人合作？
“不能再等了。”陈嘉树下定决心，“必须想办法搞清楚里面到底是什么。硬闯不行，那就让他们自己乱起来。”
他沉吟片刻，对周世昌低声吩咐了几句。周世昌先是一愣，随即领悟，重重点头：“我这就去安排！”
与此同时，法租界那间精致的公寓里，白秀珠正对着一份文件皱眉。
文件是礼和洋行送来的，要求她尽快解决一批“特殊催化剂”的进口通关问题，言辞间带着一丝不耐烦。
她揉了揉眉心，感到一丝不安。中村一郎的态度越来越强硬，对生产进度的催促近乎苛刻，而且核心配方和最终产品去向始终对她保密。
她起初以为这只是商业机密，但现在看来，似乎没那么简单。
那个仓库里散发出的刺鼻气味，以及中村偶尔流露出的、与商人身份不符的凌厉眼神，都让她心生警惕。
她走到窗边，看着楼下繁华的街道，心中第一次产生了动摇。与陈嘉树为敌，是商业和意气之争；但若卷入更危险的漩涡，代价可能远超她的想象。
她拿起电话，想联系那位实业部的徐官员，打听一下风声，但电话接通后，对方秘书却支支吾吾，说徐官员近日身体不适，不便见客。
一种被孤立和不祥的预感笼罩了她。
第二天上午，闸北白秀珠租赁的仓库附近，两个衣衫褴褛的流浪汉因为争抢一块发霉的面包发生了激烈的厮打，引得附近巡逻的警察吹着哨子赶来处理。争吵和骚动吸引了仓库守卫的注意力。
就在这短暂的混乱中，一个穿着工装、戴着鸭舌帽的身影，如同狸猫般从仓库侧后方一个早已探查好的、用于通风的破损墙洞钻了进去。
片刻之后，就在警察刚刚驱散打架的流浪汉时，仓库里突然传来一声沉闷的爆炸声，并不剧烈，但紧接着就是刺鼻的浓烟从通风口和门缝里冒了出来！
“走水了？！”仓库守卫大惊失色，也顾不上外面的骚乱，连忙打开大门想要进去查看救火。
混乱中，那个穿着工装的身影敏捷地从墙洞钻出，迅速消失在错综复杂的小巷里。
半个小时后，周世昌站在了陈嘉树的书房里，尽管极力保持平静，但眼神中的惊骇却难以掩饰。
“陈先生，进去了。虽然只待了不到三分钟，但看到了……反应釜，冷凝管，还有地上散落的黄色块状物，味道极其刺鼻。他偷偷藏了一小块在身上带了出来。”周世昌将一个用油纸包裹的小块物体放在桌上。
陈嘉树没有去碰，只是看着那油纸包，沉声问：“能确定是什么吗？”
“我们找了一个信得过的老化学师傅看了，他闻了闻，又刮了点粉末烧了一下，很肯定地说……是苦味酸，而且是粗提纯过的。这东西，是制造烈性炸药的主要原料之一！”
书房里的空气瞬间凝固了。
苦味酸！炸药！
白秀珠的仓库，根本不是什么化工厂，而是一个隐藏在闹市区的、为日本特务机关服务的简易炸药原料作坊！
陈嘉树深吸一口气，压下心中的震惊。他之前的猜测被证实了，而且情况更糟。
“我们的人没被发现吧？”
“没有，制造混乱和潜入都很顺利，那声小爆炸和浓烟也是我们的人用准备好的磷粉和湿柴弄出来的，就是为了制造混乱方便脱身。”
“好。”陈嘉树目光锐利如鹰，“这个消息，严格封锁。那块样品处理掉，不留痕迹。”
他坐回椅子上，大脑飞速运转。
白秀珠知道吗？如果不知道，她就是被利用的蠢货；如果知道……那她就是丧心病狂的国贼。但无论如何，这个炸药作坊，就像一颗埋在他身边的巨型炸弹，必须尽快拆除。
但怎么拆？直接举报？证据不足，且容易打草惊蛇，对方是日本特务机关，很可能不了了之，反而会暴露自己。暗中破坏？风险太高，一旦被对方察觉，将面临疯狂的报复。
他需要一把更安全的“刀”。
他的目光，不由自主地投向了西方。也许，南京国民政府里，某些力图巩固权力、与日方存在潜在矛盾的派系，会对此感兴趣？
就在这时，书桌上的电话刺耳地响了起来。陈嘉树拿起听筒，里面传来一个他意料之外却又似乎在情理之中的声音——白秀珠。
她的声音失去了往日的娇媚与从容，带着一丝不易察觉的沙哑和急切：
“陈嘉树，我们……能谈谈吗？”