沛国与梁国交界处，一片略显仓促但秩序井然的营寨依着一条无名小河铺展开来。时值深秋，河岸边的芦苇已然枯黄，在萧瑟的秋风中摇曳，与营中飘荡的炊烟相映，透着一股败军之后的悲凉与忙碌。
中军大帐内，气氛凝重而复杂。主位上，孙坚虽依旧挺直腰背，但眉宇间难以掩饰的疲惫与沉痛，以及眼中密布的血丝，无不昭示着陈国大败带来的沉重打击。他身侧的程普、韩当、黄盖等老将，亦是甲胄染尘，面色沉重。
“公瑾，此番若非你星夜兼程，说动陶恭祖（陶谦）遣豹率丹阳精锐来援，坚……真不知如何收拾这残局。”孙坚的声音沙哑，握着周瑜的手微微用力，感激之情溢于言表。
周瑜一身白袍，虽经风霜，依旧风采卓然。他反手轻轻握住孙坚的手，语气沉静而有力：“将军言重了。袁术狼子野心，鲸吞扬州，复图豫州，若让其得逞，下一个兵锋所向，必是徐州。陶使君与瑜皆深知唇亡齿寒之理，此番出兵，既为助将军，亦为保徐州门户。将军万勿灰心，胜败乃兵家常事，重整旗鼓，未为晚也。”
一旁的曹豹，身形魁梧，面容粗犷，典型的丹阳武将风范。他抱拳拱手，声如洪钟：“孙将军威名，豹素来敬仰！区区小挫，何足挂齿？我这两万丹阳儿郎，皆是能征惯战之辈，愿为将军前驱，必助将军雪此大耻！”
孙坚看着帐外连绵的营寨，心中稍定。陈国一战，他八万大军折损过半，溃退途中又散失不少，如今堪堪收拢起三万余残部。幸得周瑜及时带来两万丹阳精兵，总算重新聚集起五万余人的力量，虽然与全盛时期相去甚远，军械辎重也损失惨重，但至少有了稳住阵脚，再图后举的资本。他深吸一口气，正欲与周瑜、曹豹详细商议下一步行动。
忽然，亲兵统领宋谦快步进帐，躬身禀报：“将军，兖州曹使君帐下军师祭酒，刘晔先生作为信使到了！”
“刘子扬？”孙坚与周瑜对视一眼，都从对方眼中看到了讶异与一丝期待。在这个节骨眼上，曹操派来心腹谋士，意欲何为？
“快请！”孙坚精神微振，整理了一下衣甲。
片刻，一名年约三旬，风尘仆仆却难掩儒雅之气的文士快步走入帐内，正是曹操麾下重要谋士，刘晔。他面带从容微笑，拱手施礼：“晔，奉曹兖州之命，特来拜会孙讨逆（孙坚讨逆将军称号），商议共击国贼袁术之大计……”
刘晔话说到一半，敏锐地察觉到大帐内的气氛并非如他预想的那般同仇敌忾，反而带着一种难以言喻的沉重与尴尬。孙坚面露苦笑，周瑜眼神微凝，程普、韩当等人更是下意识地避开了他的目光。他心中咯噔一下，笑容僵在脸上，试探着问道：“孙将军，不知……贵军准备何时对陈县发起反攻？我军已在济阴郡集结三万精锐，另外冀州袁公也已经派遣三万军马南下，粮草齐备，只待将军这边信号，便可东西对进，打袁术一个措手不及……”
孙坚闻言，脸上肌肉抽搐了一下，艰难地开口，声音干涩：“子扬先生……实不相瞒，我军……前日已在陈国与袁术主力决战……不幸……大败。”
“什么？！”刘晔脸上的从容瞬间消失无踪，取而代之的是极度的震惊与难以置信。他勐地向前一步，声音不自觉地提高了八度：“这……这如何可能？！孙将军麾下八万江东虎贲，皆百战精锐，文台将军更是勇冠三军，怎会……怎会如此？”
周瑜在一旁暗叹一声，知道此事无法隐瞒，便上前一步，将陈国大战的经过，特别是如何初期胶着，如何因“白巾倒戈”而导致战线崩溃，如何溃败至此，简要地向刘晔说明。他的叙述清晰冷静，但每一个字都像重锤敲在刘晔心上。
当听到“陈国降兵阵前反水”、“臂缠白巾，倒戈相向”、“孙将军核心老卒虽奋力死战，终被败兵裹挟，溃不成军”这些关键点时，刘晔只觉得一股寒意从脊椎升起，手指都不受控制地微微颤抖起来。他是智谋之士，瞬间就明白了此战的关键和孙坚败得如此之惨的根本原因。
“白巾倒戈……内外交攻……天意乎？人谋乎？”刘晔失神地喃喃自语，随即意识到自己的失态，连忙深吸几口气，强行稳住激荡的心神，但脸色依旧苍白。他拱手对孙坚道：“孙将军，此事关系重大，远超晔之权限。必须立刻返回兖州，禀明曹兖州，再定行止。当务之急，将军务必稳住阵脚，扼守要冲，切勿再浪战。一切，待晔禀报后，由曹兖州决断。”
孙坚也知道此事非同小可，沉重地点点头：“有劳子扬先生速去速回，坚……在此等候曹兖州消息。”
送走心神不宁的刘晔后，大帐内陷入了更深的沉默。孙坚忧心忡忡地看向周瑜：“公瑾，依你之见，曹操得知此事，会作何打算？还会与我等联合吗？”
周瑜目光深邃，沉吟道：“曹操，枭雄也。其志不在小，绝不会坐视袁术吞并豫州，势力直逼其兖州门户。联合，大概率还是会联合的。然……”他话锋一转，“今时不同往日。我军新败，实力大损，已失却与曹操平等合作的筹码。接下来，恐怕要看曹操愿意下多大的本钱，以及……他会提出什么样的条件了。”
孙坚默然，他明白周瑜的意思。乱世之中，实力才是话语权。败军之将，何以言勇？又何以谈条件？
......
与此同时，兖州，东郡治所鄄城。
太守府议事厅内，烛火通明。曹操正与麾下核心文武——荀彧、荀攸、夏侯惇、夏侯渊、曹仁等人商议军务，气氛原本颇为轻松。
“妙才（夏侯渊字），你在济阴郡练兵进展如何？将士们士气可还旺盛？”曹操放下手中的茶盏，看向下首的夏侯渊。
夏侯渊慨然出列，声若洪钟：“回主公！三万儿郎日夜操练，弓马娴熟，阵型严整，士气如虹！只待主公一声令下，便可直扑袁术侧翼！”
曹操满意地点点头，抚须微笑，又看向沉稳如山的荀彧：“文若，大军出征所需粮草，可曾备齐？”
荀彧从容应答：“主公放心。三万大军一月之粮草辎重已悉数到位，囤于济阴，随时可以调用。”
荀攸在一旁补充道：“根据各方探报汇总，袁术主力正聚集于陈国，忙于消化战果，整编降卒，其注意力完全被孙坚吸引。此正是我军与孙坚东西对进，出其不意，夹击袁术的绝佳时机！”
曹操闻言，豁然起身，走到厅中悬挂的巨幅中原舆图前，手指重重点在陈国的位置，眼中精光闪烁，带着一丝志在必得的锐气：“袁公路啊袁公路！你取淮南，占扬州，如今又把手伸进豫州，风头一时无两！可惜，这中原腹地，岂是你能轻易染指的？此番，就让你曹孟德教你个乖，明白什么叫螳螂捕蝉，黄雀在后！”
他语气中充满自信，厅内众人亦受感染，仿佛已看到联军大破袁术的景象。
然而，就在此时，厅外传来一阵极其慌乱，甚至可以说是跌跌撞撞的脚步声！不等侍卫通报，议事厅的大门便被勐地推开，只见去时从容、此刻却狼狈不堪的刘晔，几乎是踉跄着冲了进来，他脸色煞白，气息不匀，甚至连礼节都顾不上，便失声喊道：
“主公！祸事！天大的祸事！孙坚……孙文台在陈国……大败！八万江东精锐……折损过半，溃不成军！现已退至沛、梁交界，苟延残喘！”
“什么？！”
如同晴天霹雳在议事厅内炸响！曹操脸上的自信与笑容瞬间凝固，取而代之的是极度的震惊与难以置信。他手中原本把玩着一枚玉珏，“啪嗒”一声掉落在青石地板上，发出清脆的碎裂声，但他恍若未觉。
“子扬！你……你说什么？”曹操勐地转身，几个大步跨到刘晔面前，几乎是揪住他的衣襟，死死盯着他的眼睛，声音因为震惊而有些变调，“孙文台败了？八万大军……这如何可能？！你莫不是误信了谣言？！”
厅内瞬间一片死寂，落针可闻。随即，哗然之声四起！
夏侯惇“霍”地站起，虎目圆睁：“孙文台勇烈冠世，其麾下程普、韩当、黄盖皆万人敌，那八千江东老卒更是天下骁锐！怎会……怎会败得如此迅速，如此彻底？！”
荀彧一向古井无波的脸上也出现了剧烈的波动，他眉头紧锁，急声追问：“子扬！详情如何？速速道来！”
荀攸、曹仁等人也纷纷围拢过来，脸上写满了惊疑。
刘晔喘着粗气，在众人灼灼的目光下，将他在孙坚军中的所见所闻，尽可能详细地复述了一遍。当听到“陈国降兵阵前倒戈”、“白巾为号，内部开花”、“孙坚虽勇，难挽狂澜”、“周瑜携徐州兵至，然已无力回天”等关键细节时，厅内响起一片倒吸冷气之声。
“白巾倒戈……内部生变……”曹操松开刘晔，踉跄后退两步，喃喃重复着这两个词，脸上血色尽褪，眼神中充满了挫败与愤怒，他突然仰天发出一声低吼：“天乎？！竟助袁公路至此？！”
荀攸首先从震惊中恢复过来，他面色阴沉如水，沉声道：“主公，若子扬所言属实，则局势已然剧变！袁术非但未损元气，反而因收编降卒、缴获粮草军械，实力大增！其携大胜之威，士气正盛！”
荀彧也迅速冷静分析道：“更重要的是，我军原定与孙坚前后夹击之策，已彻底破产。如今孙坚败退，我军若再按原计划单独进军，将要直面袁术全部主力的兵锋，且敌明我暗之势已失，恐反遭其算计！”
就在这时，负责军情侦察的夏侯渊也脸色难看地补充道：“主公，文若先生所言极是！末将刚从济阴返回，境内发现的袁军细作数量，近几日陡然增加了数倍，活动异常频繁！恐怕……袁术那边，已经有所警觉，甚至可能已经猜到了我军的意图！”
坏消息一个接一个，议事厅内的气氛压抑到了极点。原本精心策划的奇袭之计，此刻看来，竟像是自投罗网。
曹操脸色铁青，胸膛剧烈起伏，强迫自己冷静下来。他在厅内来回踱步，沉重的脚步声在寂静的大厅中回荡。良久，他停下脚步，目光扫过麾下众谋士，最终定格在一直沉默不语，但眼神始终在地图上逡巡的荀攸身上。
“公达！”曹操的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“局势至此，你有何看法？我军……该当如何？”
被点名的荀攸缓缓抬起头，他面容清癯，眼神却冷静得如同深潭。他起身，步履沉稳地走到巨大的舆图前，手指先点在代表孙坚残军的位置，然后缓缓划过兖州、徐州、冀州……
“主公，”荀攸的声音平稳而清晰，带着一种洞悉局势的从容，“攸有三点浅见，供主公斟酌：
“其一，敌我之势已易。孙坚新败，实力大损，袁术则声势煊赫，兵力、士气、物资皆占据优势。我军若此时仍按原计划，以三万兵冒险偷袭，无异于以卵击石，胜算渺茫。袁术细作陡增，更印证其已生警惕，恐有防备，甚至可能设下陷阱，请君入瓮。
“其二，袁术之势，已成心腹之患。若任其消化豫州，整合力量，其下一步，必图兖州！届时，我军将独力面对一个整合了扬、豫两州资源的强大敌人，局面将万分被动。
“其三，亦是当前破局之关键——”荀攸的手指在地图上勐地画了一个大圈，将兖州、徐州、冀州与孙坚残部所在区域连接起来，“唯有合纵连横，集四方之力，方能压制袁术凶焰！”
曹操目光锐利如刀：“合纵连横？具体如何？”
荀攸成竹在胸，条分缕析：
“第一，立即改变策略，明援孙坚。请主公速派妙才将军率济阴两万精兵，南下沛国，与孙坚、周瑜合兵一处。孙坚残部三万，加上徐州丹阳兵两万，再加上我军是三万，可迅速组成一支八万人的大军，虽不及袁术势大，但足以稳住战线，与之对峙。
“第二，再向徐州求援。请刘子扬再辛苦一趟，面见陶恭祖，陈说唇亡齿寒之利害。曹豹已率两万兵来援，但可再请陶谦派出援军，哪怕数千亦可，重在表明徐州坚定抗袁之态度。
“第三，也是至关重要的一步——”荀攸的手指重重落在冀州的位置，“立即向大将军、冀州牧本初公（袁绍）求援！请他以盟主之尊，主持公道，再次派遣军马，名义上是助我等共讨不臣，实则亦是遏制袁术坐大，维护其自身权威。”
荀彧听到这里，提出疑虑：“公达此计大方向上无误，只是……本初公与袁术毕竟是同父异母的兄弟，血浓于水。公孙瓒在幽州虎视眈眈，他会为了我们再次出兵攻打自己的弟弟吗？”
荀攸微微一笑，笑容中带着对人性与权力的深刻洞察：“叔父所虑，正在情理之中。然，正因是兄弟，本初公才更不愿见袁术坐大！敢问主公，以及诸位，”他目光扫过众人，“二袁并立，本初公为长子，名望素着，雄踞河北，天下瞩目；而袁术为嫡子，向来特立独行，如今却先取富庶淮南，复败强敌孙坚，威震中原，其势渐有后来居上之感。试问，本初公身为兄长，更是诸侯盟主，岂能容忍弟弟如此锋芒毕露，甚至威胁到自己的地位？攸听闻，二袁素来不睦，本初公此前就曾多方掣肘，阻挠袁术南下荆州。如今有此良机，既能遏制袁术，又能彰显其盟主权威，插手中原事务，他何乐而不为？”
荀彧在一旁颔首，表示赞同：“公达洞若观火。合则两利，分则两害。于本初公而言，一个被压制在豫州边境、需要依靠他支持的袁术，远比一个吞并豫州、气势如虹的袁术符合他的利益。他必不会错过此次机会。”
曹操听着两位顶尖谋士的分析，脸上的阴霾渐渐散去，眼中重新燃起斗志的光芒。他沉思片刻，突然放声大笑，笑声中带着几分狠厉与决断：“好！好一个合纵连横！好一个驱虎吞狼！”他不禁拍案叫绝，对这精妙的计策赞叹不已。袁本初和袁公路这两个人，一个在南方，一个在北方，都有着吞并天下的野心和壮志。然而，他们从小就不合，彼此之间存在着深深的矛盾和隔阂。
这难道不正是上天的旨意吗？这样的安排，使得他们无法携手合作，反而相互争斗，给了其他人可乘之机。就像两只凶猛的老虎，虽然都有着强大的力量，但因为彼此的敌意，最终只能被人利用，成为别人实现目标的工具。
想到这里，他心中涌起一股豪迈之情。如此复杂的局势，如此巧妙的谋略，正合他的心意。他相信，只要善加利用这两人之间的矛盾，定能在这乱世中闯出一片属于自己的天地。
他当即收敛笑容，神色一肃，一连串命令脱口而出：
“妙才（夏侯渊）！”
“末将在！”
“你即刻返回济阴，点齐三万兵马，南下沛国，与孙坚、周瑜会合！一切行动，多听周瑜、程普等人意见，暂以稳住阵线为首要！”
“末将领命！”
“刘晔！”
“晔在！”
“你再辛苦一趟，速回徐州，面见陶恭祖！告诉他，若让袁术尽得豫州，徐州旦夕难保！请他务必再派援军，哪怕只有数千，也要表明态度！所需钱粮，我兖州可分担部分！”
“晔遵命！”
“文若（荀彧）！”
“彧在。”
“你亲自执笔，以我的名义，起草一封言辞恳切又暗含机锋的书信，快马送往邺城，呈交本初公！信中要极尽恭敬，彰显其盟主地位，但要让他清楚地明白，若让袁术在中原坐大，他这盟主之位，恐怕也要名存实亡了！”
“彧明白。”
“公达（荀攸）！”
“攸在。”
“由你总揽各方联络协调之事，务必确保消息畅通，行动一致！我要在最短时间内，看到这支讨袁联军成型！”
“攸必竭尽全力！”
众文武轰然应诺，纷纷领命而去，方才的压抑气氛一扫而空，取而代之的是一种面对强敌、合力一搏的决绝。
待众人离去后，曹操独自一人站在巨大的舆图前，目光幽深地凝视着陈县的方向。夕阳的余晖透过窗棂，将他身影拉得悠长。
“袁公路……”他低声自语，手指无意识地敲打着图上的“陈国”二字，“你以为赢了孙文台，就真的赢定了吗？这中原逐鹿的棋局，你还差得远呢！”
他想起年少时在洛阳，那个总是衣着华贵、眼高于顶的袁家嫡子，与他们这些“浊流”子弟总有些格格不入。如今，命运的齿轮转动，昔日的同窗、玩伴，终要在战场上兵戎相见。
“传令给元让（夏侯惇），”曹操头也不回地吩咐侍立在门口的亲卫，“让他加强兖豫边境所有关隘的戒备，多设烽燧斥候。再通知吕虔，让他手下的细作全部动起来，我要知道袁术军的一举一动，哪怕是他营中多了几口锅灶，也要报与我知！”
他的声音冰冷而坚定：“这一次，我要让袁公路知道，这兖州，不是他想来就能来，想走就能走的地方！”
......
数日后，沛国孙坚军营。
曹操的使者带来了同意联合、并且已向袁绍求援的消息。同时，夏侯渊率领的两万兖州精兵也即将抵达。
周瑜仔细阅读了曹操的亲笔信，又听了使者的详细说明，对孙坚道：“将军，曹操此策，确是当前唯一可行之道。合四方之力，或可与袁术一较高下。只是……”
“公瑾但说无妨。”
“只是要小心，请神容易送神难。”周瑜目光深邃，“曹操的兵马，袁绍的援军，一旦踏入豫州之地，待击败袁术后，他们……还会轻易离开吗？届时，这豫州究竟是谁家之天下，犹未可知。”
孙坚闻言，脸上掠过一丝复杂的情绪，最终化为一声无奈的叹息：“眼前袁术势大，若不能将其击退，莫说豫州，便是你我性命皆难保。只能走一步看一步了，先解燃眉之急再说。”
一旁的程普闻言，愤然一拳捶在案几上，虎目含泪：“可恨那帮背信弃义的陈国降卒！待他日击败袁术，定要他们血债血偿，以祭我江东儿郎在天之灵！”
远在陈国，正在积极整军、部署防务、并密切关注各方动向的我，此时尚不完全清楚，一场以曹操为主导，联合了孙坚残部、徐州陶谦，甚至即将引来北方巨鳄袁绍的庞大反袁联盟，正在紧锣密鼓地形成。中原大地的上空，战云再次密集，一场规模远胜陈国之战的大风暴，正在酝酿之中。
（本章完）