须弥城傍晚的天空被铅灰色的厚重云层覆盖，空气沉闷得如同凝固。
一场酝酿已久的暴雨似乎随时要倾盆而下。
醉香食社二层，一间不对外开放的私人书房内。
厚重的窗帘隔绝了外界的光线，只留一盏低矮的、散发着昏黄光晕的壁灯，将房间切割成明暗交错的碎片。空气里弥漫着若有若无的消毒水气味。
迪佩尔在铺着厚地毯的地板上焦躁地踱步，昂贵的皮鞋踩在柔软的地毯上，发出沉闷的、令人心烦的“沙沙”声。
他手里紧紧攥着那个银质鼻烟壶，指关节因用力而发白，却一次也没有打开嗅吸。他额头上布满细密的冷汗，脸色在昏黄的灯光下呈现出一种病态的灰败。
他猛地停下脚步，神经质地抓着自己梳理得一丝不苟的头发，声音嘶哑颤抖，“埃尔文！那个蠢货！还有他那该死的家族！他们怎么敢……怎么敢在风纪官的眼皮底下……被查得这么彻底？！”
就在半小时前，教令院风纪官在大贤者阿瓦索的亲自带领下，以雷霆之势冲进其家族在须弥城的主宅以及埃尔文本人的实验室。
逮捕令、冻结令……动作快得让人措手不及。
消息如同瘟疫般在特定的圈子里迅速蔓延开来，尤其当“卡尔·福勒”、“资源运输”、“腐败网络”等关键词被风纪官系统内部人员有意无意地泄露出来后，整个依附于旧日权贵体系的圈子都感到了刺骨的寒意。
迪佩尔几乎能想象到埃尔文被风纪官拖走时那崩溃绝望的样子。更让他恐惧的是，埃尔文身后的家族，这棵看似根深蒂固的大树，在阿瓦索的铁腕和新账旧账一起算的决心下，竟然如此不堪一击！
这让他对自己的处境产生了前所未有的恐慌——他的伪装，比埃尔文的学术造假和家族腐败高明多少？
“废物！一群成事不足败事有余的废物！”他对着空气低吼，声音里充满了被牵连的恐惧和无能狂怒。
与迪佩尔的歇斯底里形成鲜明对比的，是端坐在巨大红木书桌后的玛丽女士。
她依旧穿着那身剪裁完美的管家制服，脸上的表情在昏暗中显得异常平静，甚至带着一丝……事不关己的漠然？
她手里端着一杯热气氤氲的红茶，姿态优雅，仿佛外面席卷须弥的风暴与她毫无关系。
桌上放着一份摊开的、似乎刚刚送达的加密简报，上面简洁地记录着风纪官行动的关键信息。
“恐慌解决不了任何问题，迪佩尔大人。”玛丽女士的声音平稳得像在陈述天气，她轻轻放下茶杯，杯底与碟子发出清脆但克制的轻响，“埃尔文和他家族被清算，是他们咎由自取。他们留下的破绽太大，被抓住是迟早的事。”
她抬起眼，目光落在迪佩尔那张因恐惧而扭曲的脸上，眼神锐利如刀：“重要的是，他们的破绽被抓住时，有没有……牵连出其他不该被牵连的东西？”她的语气带着一种冰冷的暗示。
迪佩尔浑身一颤，像被毒蛇盯上：“你什么意思？我和他们不一样！我的身份……我的研究……都是清白的！”
他试图辩解，但声音明显底气不足。
“清白？”玛丽女士嘴角极其细微地向上牵动了一下，那绝非笑容，更像是一种冰冷的嘲讽，“您是指那份‘完美无瑕’的枫丹科学院履历？还是指您为妮娜小姐安装的那颗……由‘特殊材料’制成的心脏？”
“你……！”迪佩尔惊骇地看着玛丽女士，不敢相信她竟然如此直白地点破这个致命的秘密。
玛丽女士无视他的惊骇，身体微微前倾，双手交叠放在桌上，姿态依旧优雅，却散发出一种不容置疑的压迫感：“埃尔文身后的家族倒下了，阿瓦索大贤者的目光，只会更加锐利地扫过每一个可能与旧日腐败网络有牵连的角落。他们的行动如此迅速、精准，显然掌握了我们之前未能完全掌握的关键证据链。”
“这就像多米诺骨牌，迪佩尔大人。”玛丽女士的声音低沉而清晰，每个字都敲打在迪佩尔紧绷的神经上，“埃尔文是倒下的第一块。他的家族是第二块。那么，接下来会轮到谁？那些曾经与他们紧密合作过的人？那些身份敏感、目的存疑的‘顾问’？”
她的目光锁定迪佩尔：“尤其是当那位顾问，恰好掌握着能决定福勒家族继承人命运的核心‘钥匙’，而这把‘钥匙’的材质来源和植入过程……本身就经不起阿瓦索那双眼睛的审视时？”
迪佩尔感觉自己的心脏像是被一只冰冷的手攥紧，几乎无法呼吸。
玛丽说得没错。他的身份是假的、他对妮娜的手术记录有猫腻、那颗心脏的合金来源更是绝密。
这些破绽在平时或许能掩盖，但在须弥如此敏感的政治核心时期，任何一点蛛丝马迹都可能被无限放大。
“我……我……”迪佩尔嘴唇哆嗦着，说不出完整的话。
“所以，”玛丽女士的声音陡然转冷，斩断了他所有的侥幸，“留给您的时间不多了，迪佩尔大人。与其坐等阿瓦索的调查像解剖刀一样划开你精心维护的‘清白’表象，不如主动出击，清除掉这个最大的威胁源头。”
她微微停顿了一下，似乎在给迪佩尔消化这个冷酷提议的时间，然后才清晰而缓慢地吐出那个致命的词：
“尽快解决掉大贤者阿瓦索。”
迪佩尔如遭雷击，僵立在原地，大脑一片空白。
解决阿瓦索？
他当然有一百种方法让一个人悄无声息地从这个世界上消失！
炼金毒剂、精密器械伪装意外、甚至利用妮娜那颗心脏作为媒介……他擅长的是在微观层面操控生命。制造一场“完美”的死亡从技术上并非不可能……
但！
他是背负着冰之女皇的嘱托而来的！
他的任务是“协助处理遗产”、“观察评估弗朗西斯”、“制造商业层面的混乱噪音”、“近距离试探阿瓦索”……这不仅仅关乎他迪佩尔自己未来的命运，更关乎至冬国在须弥的整个布局！
随便乱来的话，皮耶罗大人会把他撕碎的！冰之女皇的裁决……他更是不敢想！
而且，时间太仓促了。他还没来得及在须弥建立稳固的势力网络，没有可靠的帮手，没有安全的撤退路线，甚至没有摸清阿瓦索的详细行程规律和安保漏洞！
“不……我做不到！”迪佩尔的声音干涩嘶哑，充满了绝望和挣扎，“太仓促了！没有任何准备！阿瓦索身边的防卫……风纪官现在像疯狗一样……玛丽，这会引起全面战争的！皮耶罗大人不会允许……”
“皮耶罗大人需要的是结果，迪佩尔大人。”玛丽女士的声音毫无波澜，打断了他的辩解，“如果您的存在本身就是暴露的风险，那么在暴露之前清除风险源头，或者……被当作暴露源清除掉，对女皇而言，都是可以接受的‘结果’。”
迪佩尔浑身冰冷，感觉血液都凝固了。他懂了，自己真的只是一枚随时可以被抛弃的棋子。
要么完成这个不可能的任务证明价值，要么……就和埃尔文一样，甚至更惨。
“必须……必须看起来像意外……不能追查到我们……而且……要让他的死有价值……混乱……必须制造更大的混乱……”迪佩尔像是溺水的人抓住最后一根稻草，混乱地喃喃自语，大脑疯狂运转，试图在绝望中找到一条生路。
技术方案他有无数，但如何让阿瓦索的死看起来自然、意外，并且能最大化地搅乱须弥政局，为至冬国牟利？
就在迪佩尔陷入疯狂的、徒劳的思考漩涡，几乎要被压力和恐惧压垮时——
“笃笃笃。”
书房厚重的橡木门上，传来了三声清晰而克制的敲门声。
这声音并不响亮，却在室内压抑的死寂和窗外的暴雨声中显得无比突兀。
迪佩尔像惊弓之鸟般望向门口，眼中充满了戒备和恐惧。
是谁？！风纪官？不可能这么快！
玛丽女士的眼底闪过一丝极细微的讶异，但瞬间便恢复了平静。她并未立刻回应，只是用眼神示意迪佩尔保持安静。
“玛丽女士？迪佩尔医生？打扰了。”一个低沉、带着些许沙哑，却又异常熟悉的声音隔着门板传来。
是弗朗西斯·福勒！
迪佩尔和玛丽女士交换了一个眼神，都从对方眼中看到了疑惑。这个时间，弗朗西斯怎么会主动来找他们？而且是在这个敏感的时刻？
玛丽女士微微颔首：“请进，弗朗西斯少爷。”
弗朗西斯·福勒的身影出现在门口。他穿着一身简单的居家常服，身形比之前更加消瘦单薄，脸色在昏暗的光线下显得异常苍白，眼下有着厚重的阴影，显然是长期缺乏睡眠和承受巨大压力的结果。
但最令人心惊的，是他那双总是带着温煦笑意的蓝眼睛。此刻，那里面没有笑意，只有一种近乎死寂的疲惫深处，燃烧着一点微弱却异常执拗的光芒。
他没有看玛丽女士，目光直接落在了如同惊弓之鸟的迪佩尔身上。
“迪佩尔医生，”弗朗西斯的声音很轻，却清晰地穿透了雨声，“我听到一些……不太好的消息。关于埃尔文先生，还有……风纪官的大动作。”
他缓步走进书房，随手关上了门，隔绝了走廊的光线和噪音。他走到距离迪佩尔几步远的地方停下，目光平静地与迪佩尔那双布满血丝、并不平静的眼睛对视。
“我知道您现在很困扰，医生。我也知道，那位大贤者阿瓦索大人……现在成了您最大的麻烦。”
迪佩尔瞳孔猛地收缩。
弗朗西斯……他怎么会知道？他听到了多少？！
弗朗西斯似乎看穿了他的震惊，嘴角极其微弱地向上扯了一下，那弧度苦涩而冰冷。
“在这个家里，墙壁……有时候并不隔音。尤其是在某些人……心烦意乱的时候。”他意有所指地瞥了一眼迪佩尔刚才焦躁踱步的区域，“而且，玛丽女士，您的简报……并没有锁进最深的保险柜。”
玛丽女士的脸上依旧平和，这对她来说仿佛并非一种专业性的失误。
弗朗西斯转回头，更专注地看着迪佩尔，“我可以帮您，迪佩尔医生。”
弗朗西斯一字一句地说，声音不高，却如同重锤敲在迪佩尔心上。
“帮我？”迪佩尔像是听到了天方夜谭，声音干涩地重复，“你……你能帮我什么？”
“帮您解决您的麻烦。”弗朗西斯的目光落在迪佩尔紧紧攥着的鼻烟壶上，又缓缓抬起，直视着他的眼睛，“我知道您在烦恼什么——如何让那位高高在上的大贤者‘意外’地、‘有价值’地消失，而又不留下任何会烧到您身上的火苗。”
迪佩尔的心脏狂跳起来，几乎要从嗓子眼蹦出来！
“而我，”弗朗西斯的声音带上了一丝冰冷的重量，“可以为您提供这个契机，一个……‘合理’的、‘无害’至冬的契机。”
他顿了顿，深吸一口气，仿佛下定了某种决心，眼中那点执拗的光芒燃烧得更亮了，“甚至，我可以成为您计划中……最关键的‘意外’触发点。”
“条件呢？”迪佩尔几乎是脱口而出，声音因激动和恐惧而颤抖。他不在乎弗朗西斯是怎么猜到的，他只在乎这绝望中的一线生机！
弗朗西斯的目光瞬间变得无比锐利，带着一种近乎疯狂的决绝，紧紧锁住迪佩尔的眼睛：
“条件是，您必须用尽您所有的学识、资源和创造力——不是维持，不是观察——而是根治妮娜的心脏问题！我要她彻底康复，像一个正常的女孩那样活着！”
他向前逼近一步，声音压抑着巨大的痛苦和愤怒：“我知道您一直只是在‘维持’！您对她的心脏问题根本不上心！您只把它当作控制我的‘钥匙’！但我告诉你，迪佩尔医生，这把‘钥匙’现在也是悬在你自己头上的利剑！如果我妹妹出了任何意外，或者您无法兑现根治她的承诺……”
弗朗西斯的声音压低到近乎耳语，却充满了令人不寒而栗的威胁：
“那么，关于您，关于您背后那些人，关于这颗心脏的所有秘密……我会亲手送到风纪官和大贤者的办公桌上。哪怕拼上我的命，我也会让您和我一起，为妮娜陪葬！”
书房内死一般的寂静。窗外的暴雨声如同喧嚣的背景音，更衬得室内气氛凝固如冰。
迪佩尔被弗朗西斯这突如其来的爆发和疯狂的威胁震住了。他下意识地想反驳“你根本没机会接触阿瓦索”，但看着弗朗西斯眼中那不顾一切的疯狂光芒，他竟一时语塞。
这小子……真的被逼疯了？他能做出什么事来？
玛丽女士的反应却截然不同。她在弗朗西斯爆发时，甚至连眉毛都没有动一下。
虚张声势。
玛丽在心中瞬间做出了判断。
弗朗西斯根本没有能力、也没有渠道将所谓的“证据”送到阿瓦索面前。他身边都是她安排的人，他的一举一动都在监视之下。
他连离开福勒宅邸自由活动都困难，更别说闯入守卫森严的智慧宫。这威胁，就像一只被剪断了翅膀的鸟，对着天空嘶吼。