一日后，清晨。
地火熔岩洞中，灼热的气息翻腾不息，但洞壁的阴冷与岩浆的燥热交织，已不似初入时那般难熬。陆昭缓缓睁开眼，长吐一口浊气，胸中那股因硬撼寒冰蟒、寒气侵体带来的滞涩与闷痛，已消散大半。体内，碧玉回春丹的药力在【蛰龙眠】的引导下，已融入四肢百骸，修补着受损的经脉和内腑。气血虽仍有些亏虚，但行动已无大碍，【重伤】、【气血亏虚】等负面状态已消除，只剩【虚弱】，状态恢复至七成左右。
他看了一眼不远处的云姑娘。她盘膝坐在岩浆湖畔一块被烤得温热的岩石上，周身笼罩在一层淡淡的、如同水波流转的淡蓝色光晕中，气息幽深如海，与周围暴躁的火灵气格格不入，却又奇异地融为一体。她似乎在修炼某种高深的功法，吞吐之间，隐隐有潮汐之声。老车夫则盘坐在洞口，闭目养神，气息与周围岩石融为一体，若非用眼睛去看，几乎感觉不到他的存在，显然在警戒。
察觉到陆昭醒来，云姑娘体表的蓝光收敛，睁开双眼，眸光清澈，不见丝毫倦意。“如何？”
“回前辈，已无大碍，可动身了。”陆昭起身，活动了一下筋骨，左臂的麻木感也褪去大半，只是经脉还有些滞涩，需静养几日方可动用真气。
“嗯。老陈，情况如何？” 云姑娘看向洞口。
老车夫睁开眼，眼中精光一闪，低声道：“小姐，昨夜外围有动静，血煞堂和黑煞教的人似乎分头搜索，但并未接近此洞。老奴在附近发现了他们的足迹，是两拨人，一拨往东南，一拨往西。但今日清晨，都撤走了，似乎收到了什么讯息。另外，老奴在东南方五里外一处山谷，发现有激烈打斗的痕迹，血迹未干，残留有火属性灵力和阴煞之气，似乎是血煞堂那‘独眼鬼’的手下，与人交手，吃了不小的亏，匆匆遁走。”
“哦？有人出手教训了他们？” 云姑娘眼中闪过一丝讶异，随即恍然，“是了，此地已近落霞郡城边缘，偶尔也有其他宗门、世家子弟，或高阶散修在此历练。血煞堂行事嚣张，撞上铁板也不奇怪。倒是省了我们一番手脚。他们既已退走，我们便即刻动身，绕道返回郡城。算算日子，今日正是与那苏家约定之期，想必他们也等急了。”
陆昭闻言，心中一紧。苏清浅伤势未愈，苏家又遭大难，陈老那边不知情况如何，郡尉王虎和黑煞教虎视眈眈，这几日，怕是又生变故。
“是，前辈。”陆昭点头，取出那枚“敛息符”贴身藏好，又检查了一遍身上的符箓、丹药、短弩、短刀等物，确认无误。
老车夫也收拾妥当，三人不再停留，出了地火洞，循着一条隐蔽的小径，向着落霞郡城方向，悄然潜行。
有【龟息潜行诀】和【敛息符】在身，加上老车夫熟门熟路，避开几处妖兽巢穴和险地，一路有惊无险。云姑娘对这片区域似乎也颇为熟悉，不时指点方向，避开可能的埋伏点。途中，又遇到几拨搜寻的血煞堂、黑煞教的人，但对方修为不高，又行色匆匆，似乎有更紧急的事，并未仔细探查，被他们提前感知，轻松躲过。
如此，昼伏夜出，又行了两日，终于远远看到了落霞郡城高耸的城墙。但就在距离城门不过十里的一片乱石林时，老车夫忽然抬手，示意停下。
“小姐，前方有血腥味，很浓。” 老车夫低声道，身形一闪，已隐入一块巨石后。
云姑娘和陆昭也立刻收敛气息，各自找掩体藏好。陆昭凝神感知，空气中果然飘散着一股淡淡的、还未散尽的血腥气，混合着泥土和草木烧焦的气息。他运起【炼神术】，精神力如同无形的触手，向前方延伸。
“前方百丈，有打斗痕迹，尸体三具，是血煞堂的人，看衣着，是煞卫。致命伤是刀剑，还有……火属性术法残留，伤口焦黑，是雷火符之类的符箓造成。打斗很激烈，周围有雷火符爆炸的痕迹，还有箭痕。对方人数不多，但配合默契，下手狠辣。看血迹流向，是向着东北方向去了，是郡城的方向。” 老车夫的声音如同蚊蚋，传入陆昭和云姑娘耳中。他竟在如此短时间内，将现场勘察得一清二楚。
“血煞堂的人……被杀了？是谁动的手？难道是……百草堂的人？或者是苏家请来的帮手？还是……别的势力？” 陆昭心中念头飞转。苏清浅失踪，苏家出事，陈老求援，血煞堂追杀，如今又有人截杀血煞堂的人……这潭水，越来越浑了。
“是冲着我们来的，还是冲着血煞堂来的，不好说。但此地不宜久留，速速入城。” 云姑娘当机立断，三人不再探查现场，绕道而行，从另一条更隐蔽、但更崎岖的小路，接近城门。
这一次，他们没有再遭遇盘查，城门守卫似乎比前几日松懈了许多，甚至有些心不在焉。三人顺利入城，并未引起注意。
一进城中，气氛明显不对。街道上行人稀少，许多店铺关门歇业，气氛压抑。偶尔有巡逻的兵丁走过，也是神情肃杀，目光警惕。空气中，弥漫着一股山雨欲来的压抑感。
“看来，这几日城中不太平。” 云姑娘低语一句，脚下不停，带着陆昭和老车夫，穿街过巷，向着东区的百草堂而去。但并未走大门，而是绕到后巷一处不起眼的角门。
角门紧闭。老车夫上前，在门上有节奏地敲了几下。片刻，门“吱呀”一声打开一条缝，露出一张苍老、焦急的脸，正是陈老！只是他脸色憔悴，眼窝深陷，眼中布满血丝，显然这几日心力交瘁。
“小姐！您可回来了！” 陈老见到云姑娘，浑浊的老眼中露出激动和如释重负的神色，连忙开门，将三人让进，又迅速关上门，落了闩。
“陈伯，发生了何事？苏姑娘呢？为何不见人影？” 云姑娘开门见山，语气带着一丝凝重。
“小姐……出事了！大事！” 陈老声音发颤，带着哭腔，“小姐她……她失踪了！”
“什么？！” 陆昭心头剧震，苏清浅失踪了？在百草堂，在陈老这位杏林圣手、炼气后期高手的眼皮子底下失踪了？
“到底怎么回事？说清楚！” 云姑娘脸色一沉，一股冰冷的气息弥漫开来，让陈老打了个寒噤。
陈老深吸一口气，强压悲愤，低声道：“小姐，您走后第三日，小姐的伤势已稳定，能下地行走。老奴寸步不离，守在外间。谁知……谁知前夜，子时刚过，老奴在外间打坐，忽然闻到一股奇异的香气，便觉头晕目眩，心知不妙，立刻屏息，但已晚了半步，身体瘫软，动弹不得。隐约间，只见一道黑影，如鬼魅般潜入小姐房中，掳走了小姐！老奴……老奴眼睁睁看着，却无能为力啊！” 陈老捶胸顿足，老泪纵横。
“迷香？可曾看清来人？” 云姑娘声音更冷。
“那黑影身法诡异，来去如风，老奴只看到一个模糊的背影，穿着夜行衣，修为……深不可测，至少在老奴之上！而且，他对百草堂的布置极为熟悉，轻易就避开了老奴布下的几处警戒阵法！” 陈老咬牙切齿，“事后，老奴检查，是‘失魂香’，一种极为霸道的迷香，无色无味，可让修士真气涣散，浑身无力，若非老奴修为尚可，提前察觉，恐怕早已昏迷不醒！”
“失魂香……此物罕有，非寻常势力能有。对方是冲着清浅，还是冲着碧海潮生箫？” 云姑娘目光锐利如刀。
“老奴……老奴不知。小姐被掳走后，老奴立刻搜查，发现小姐随身携带的几样贵重物品，包括一些疗伤丹药、银两，都在，唯独……唯独那支‘碧海潮生箫’，不见了！” 陈老颤声道。
“箫不见了？” 云姑娘眼中寒光一闪，“看来，是冲着碧海潮生箫来的。掳走清浅，或许是为了逼问苏家秘密，或者……是为了箫本身。此事，与黑煞教、与那王虎，脱不了干系！”
“老奴也如此猜测！” 陈老恨声道，“小姐失踪后，老奴不敢声张，暗中查探。发现这几日，郡守府、郡尉府都有异动。王虎的‘黑虎卫’调动频繁，似乎在搜捕什么人。而黑煞教的暗子，在城中活动也频繁了许多。更蹊跷的是，就在昨日，城中几家与苏家交好、或曾为苏家说过话的商铺、家族，都遭到了不明势力的打压、骚扰，甚至……有几人莫名失踪！”
“好个王虎！好个黑煞教！这是要赶尽杀绝，彻底清除苏家势力！” 云姑娘声音冰冷，带着凛冽的杀意，“苏兄……可有消息？”
陈老面色惨然，摇了摇头：“苏老爷……依旧下落不明，生死不知。苏府已被查封，据说被王虎的人接管，成了‘凶宅’，闲人不得靠近。老奴派人去打探，只听说……苏府上下，无一活口，连看门老仆，都……” 他说不下去，已是老泪纵横。
陆昭在一旁听着，心中寒意更甚。苏家，竟被灭门了！而且手段如此狠辣，鸡犬不留！这王虎，当真是一点余地都不留！他掳走苏清浅，夺走碧海潮生箫，是想拷问苏家秘辛，还是想用苏清浅来威胁苏家旧部，或是……另有图谋？
“小姐，老奴无能，未能护住苏小姐，请小姐责罚！” 陈老噗通一声跪倒在地，以头抢地。
“起来，此事不怪你。对方有备而来，又用下作手段，防不胜防。” 云姑娘扶起陈老，眼中厉色一闪，“当务之急，是找到清浅，救她出来。她身中奇毒，伤势未愈，又被掳走，若落在黑煞教或王虎手中，后果不堪设想！”
“前辈，苏姑娘失踪，可留下什么线索？那掳走她的人，除了身法诡异，修为高深，用失魂香，还对百草堂布局熟悉，可还有其他特征？” 陆昭沉声问道。他与苏清浅虽无深交，但此女心性纯善，又是他拼死救出，如今遭此大难，他无法坐视不理。何况，碧海潮生箫事关重大，若落入黑煞教之手，后果难料。
“线索……” 陈老擦去眼泪，努力回忆，“那黑影，身法……似乎带着一丝阴寒之气，不似寻常武者，倒像……倒像是修炼了某种邪功。对了！老奴在他潜入的窗台上，发现了一点……暗红色的粉末，像是……朱砂，又不太像，带着一股淡淡的腥气。老奴不擅此道，已将那粉末收好，请小姐过目。” 说着，陈老取出一个小纸包，小心翼翼打开，里面是少许暗红色的粉末，在灯光下，泛着诡异的微光。
云姑娘接过，仔细看了看，又用指尖沾了一点，放在鼻端嗅了嗅，脸色一变：“是‘血煞粉’！黑煞教血煞堂独有的东西！此物以人血、怨气、煞气炼制而成，可破护体罡气，腐蚀真气，常用于暗杀、下毒。看来，掳走清浅的，是血煞堂的高手无疑！”
“血煞堂！” 陈老和陆昭都是心头一沉。果然是黑煞教下的手！而且，是精通暗杀、用毒的血煞堂高手！难怪能无声无息潜入百草堂，连陈老都着了道。
“血煞堂在郡城的据点，是城南的‘黑水赌坊’，但狡兔三窟，他们真正的老巢，应在城西黑风岭深处。但清浅，未必会被关在那里。王虎与血煞堂勾结，清浅很可能被关在郡尉府，或者……更隐蔽的地方。” 云姑娘沉吟道，眼中光芒闪烁，似乎在权衡。
“前辈，晚辈愿前往探查。晚辈修为低微，不易引起注意。或许能寻到些蛛丝马迹。” 陆昭主动请缨。他身怀【龟息潜行诀】和【敛息符】，又有【炼神术】辅助，隐匿探查的本事远超常人。而且，他与黑煞教、王虎皆有仇怨，此事又因他救苏清浅而起，于公于私，他都无法置身事外。
云姑娘看了陆昭一眼，见他眼神坚定，不似作伪，点了点头：“你有此心，甚好。不过，此事凶险，血煞堂和王虎都不是易与之辈。你且先在此等候，我与老陈先去探探风声，再做计较。这枚‘传音符’，你拿着，若有急事，可捏碎此符，我自有感应。” 她取出一枚玉符，递给陆昭。
陆昭接过玉符，入手温润，上面刻着繁复的符文，蕴含着一丝淡淡的灵机。
“另外，这两日，你就在此安心养伤，恢复实力。百草堂虽被盯上，但有我布下的阵法，暂时安全。这瓶‘固元丹’，可助你稳固根基，恢复元气。这几张符箓，你也拿着，以备不时之需。” 云姑娘又取出一个玉瓶和几张符箓，递给陆昭。玉瓶中，是十粒龙眼大小、碧绿如玉的丹药，散发着浓郁的药香，是上品的固本培元丹药。符箓，则是三张【金甲符（凡品上阶）】、两张【神行符（上品）】、一张【匿形符（中品）】，都是保命、逃遁的利器。
“谢前辈。” 陆昭没有推辞，将丹药、符箓小心收好。他知道，接下来，恐怕有一场硬仗要打，多一分准备，就多一分活命的机会。
“陈伯，你去安排一下，将府中眼线散出去，重点打听黑水赌坊、郡尉府、以及城中几处可能与黑煞教、王虎有勾连的暗桩的动静。另外，看看能否联系上苏家旧部，或与苏兄交好的故旧，探听消息。记住，一切小心，莫要打草惊蛇。” 云姑娘对陈老吩咐道。
“是，小姐！老奴这就去办！” 陈老精神一振，连忙应下，匆匆离去。
云姑娘又对陆昭道：“你且在此静修，我出去一趟。记住，无论听到什么消息，切莫轻举妄动。一切，等我回来再议。” 说完，她身形一晃，已化作一道青烟，消失在门外，气息瞬间隐匿，无影无踪。
陆昭目送她离去，心中波澜起伏。苏清浅失踪，碧海潮生箫被夺，苏家被灭，黑煞教与王虎勾结，郡城局势，已是山雨欲来风满楼。他身处其中，已是身不由己。
“苏姑娘，你千万要撑住。” 陆昭握紧拳头，眼中闪过一丝坚毅。他盘膝坐下，服下一颗固元丹，开始运功疗伤，恢复实力。同时，脑中飞速思考着，如何才能在接下来的乱局中，找到苏清浅，救出她，并……扳倒王虎，重创黑煞教！
接下来的两天，陆昭闭门不出，在陈老安排的密室中，全力疗伤，修炼，巩固修为。固元丹药效极佳，配合【蛰龙眠】和地火洞残留的阳和之气，他的伤势以惊人的速度恢复，不仅经脉暗伤尽复，气血也恢复到巅峰，甚至略有精进。他隐隐感觉到，炼气三层的瓶颈，已有松动迹象，或许再经历一两次生死搏杀，或得到合适契机，便能一举突破。
期间，陈老来过几次，带来了外面的消息。
城中风声鹤唳，郡守府发布了通缉令，通缉几名“江洋大盗”，画像模糊，但赏金极高，引得城中捕快、兵丁、甚至散修纷纷出动，四处盘查，闹得人心惶惶。明眼人都知道，这是王虎在借机清除异己，打压与苏家有旧的势力。
黑水赌坊依旧照常营业，但戒备森严，出入之人，都要经过严格盘查。陈老派出的眼线，根本无法靠近核心区域。郡尉府更是铁桶一块，连只苍蝇都飞不进去。
苏家旧部，有的被牵连下狱，有的神秘失踪，有的则噤若寒蝉，不敢再提苏家半个字。苏景明依旧下落不明，生死不知。
而关于苏清浅的消息，则是一片空白。仿佛这个人，凭空消失了。没有勒索，没有风声，没有留下任何线索。黑煞教和王虎，似乎将她完全隐藏了起来。
“看来，他们掳走苏姑娘，目的不仅仅是碧海潮生箫，恐怕还有更深层的图谋。或许，是想从她口中，得到苏家的秘密，或者……是某种仪式、祭祀所需？” 陆昭心中猜测，却毫无头绪。
第三日傍晚，云姑娘终于回来了。她风尘仆仆，脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧清冷锐利。
“有线索了。” 她一进门，便开门见山，声音低沉，“清浅，被关在城西黑风岭深处，一处名为‘断魂崖’的隐秘据点。那里，是血煞堂一处秘密祭坛所在。王虎的人，也有参与守卫。”
“断魂崖？” 陆昭和陈老都是一愣。这地方，从未听说过。
“是黑风岭深处的一处绝地，常年阴煞笼罩，有天然迷障，人迹罕至，是黑煞教经营多年的一处老巢。我以秘法追踪，又擒了一名血煞堂外围弟子，搜魂所得，消息确切。清浅被囚禁在祭坛下的地牢中，被下了禁制，昏迷不醒。碧海潮生箫，也在那里，被供奉在祭坛之上，似乎要用于某种邪恶的仪式。时间，就在三日后的子时，月圆之夜！”
“月圆之夜，子时……他们要干什么？” 陈老急道。
“血祭！” 云姑娘眼中寒光迸射，“以碧海潮生箫为引，以苏家血脉为祭，引动地脉阴煞，召唤邪神投影，或是开启某种封印！苏家祖上，似乎与某位上古大能有关，其血脉中蕴含着特殊的力量。黑煞教，恐怕是盯上了这股力量！”
陆昭心中一震。血祭！召唤邪神！这黑煞教，果然所图非小！与北岭村、槐山村的手法，如出一辙！难道，他们一直在收集“祭品”？苏家，只是其中之一？
“小姐，那我们……” 陈老眼中闪过决绝。
“救！必须救！而且要快！三日之后，月圆子时，一旦仪式开始，清浅必死无疑，碧海潮生箫也会被污染，后果不堪设想！” 云姑娘斩钉截铁道，“但断魂崖，守卫森严，有阵法笼罩，更有血煞堂高手坐镇，王虎的黑虎卫也在外围布防。硬闯，绝无可能。”
“那该如何是好？” 陈老忧心忡忡。
云姑娘看向陆昭，目光深邃：“陆昭，我需要你帮我做一件事。”
“前辈请讲，赴汤蹈火，在所不辞！” 陆昭沉声道。
“我要你，在明晚子时之前，潜入郡尉府，找到王虎的书房，偷出一件东西。” 云姑娘一字一顿道。
“偷东西？什么东西？” 陆昭一愣。
“王虎与黑煞教勾结，必有书信往来，或是一些信物、凭证。我要你，找到足以证明他与黑煞教勾结、陷害忠良、意图不轨的铁证！然后，在明晚子时，将此证据，送到郡守赵文远手中！” 云姑娘眼中闪过一丝冷冽，“只有拿到铁证，扳倒王虎，斩断他与黑煞教的勾连，我们才有机会，在明晚子时，趁乱潜入断魂崖，救出清浅，毁掉祭坛！”
陆昭心中一震。潜入郡尉府，偷取王虎与黑煞教勾结的证据？这简直是虎口拔牙！郡尉府戒备森严，王虎自身就是炼气后期高手，麾下黑虎卫高手如云，更有可能藏有黑煞教的邪修！这任务，九死一生！
但，他没有选择。不扳倒王虎，不斩断黑煞教的爪牙，就无法救出苏清浅，也无法洗刷苏家的冤屈，更无法为自己报仇雪恨！而且，这或许也是他唯一能获得郡守赵文远支持的机会！
“晚辈愿往！” 陆昭深吸一口气，目光坚定，“只是，郡尉府守卫森严，晚辈如何潜入？又怎能找到证据？”
“放心，我自有安排。” 云姑娘取出一张绘制精细的舆图，铺在桌上，正是郡尉府的建筑布局图，详细标注了岗哨、巡逻路线、甚至几处暗道的入口！“这是苏兄生前，花重金从一名退役的黑虎卫口中买到的，虽不完整，但足够你用了。明晚子时，是王虎每月固定与几名心腹商议要事的时间，他会在书房待上一个时辰。届时，我会在城南制造混乱，引开部分守卫。你需在半个时辰内，潜入书房，找到证据。证据，很可能藏在他书房暗格，或随身携带的储物袋中。暗格开启方法，地图上有标注。至于如何潜入……” 她取出一枚黑铁令牌，递给陆昭。
“这是黑虎卫的腰牌，仿造的，足以以假乱真。另外，这张‘易容符’，可让你在半个时辰内，变成这副模样。” 她又取出一张符箓，符箓上画着一个相貌普通、丢人堆里都找不出来的中年男子画像。“此人名叫‘张三’，是黑虎卫的一名伙夫，负责给王虎送夜宵，明晚正好是他当值。你需在戌时（晚上7-9点）前，将其制住，问出送夜宵的细节，然后易容成他，混入府中。记住，你只有半个时辰，子时一过，王虎议事结束，守卫会加强，再想出来，就难了。”
陆昭接过令牌和符箓，仔细查看。令牌入手沉重，非金非铁，上面刻着一个狰狞的虎头，背面是编号和姓名，正是“张三”。易容符，则是一张薄如蝉翼、画着复杂符文的人皮面具，只要贴在脸上，输入灵力，便能改变容貌、气息，甚至声音，持续半个时辰。这东西，堪称神器！
“这是‘破禁符’，可破开大部分低阶禁制、阵法，但只能用一次。这是‘神行符’、‘匿形符’、‘金甲符’，你都带上。还有，这瓶‘迷魂散’，无色无味，可让炼气中期以下修士，在十息内神志不清，任你摆布。但切记，王虎修为高深，此物对他无用，切莫靠近他三丈之内。” 云姑娘又取出一堆符箓、丹药，一股脑塞给陆昭。
“前辈……” 陆昭看着这些东西，心中感动。这些东西，每一样都价值不菲，云姑娘却毫不犹豫地给了他，显然是对此次行动势在必得，也对他寄予厚望。
“不必多言。此事，关乎清浅性命，也关乎郡城安危，更关乎你自身安危。你务必小心，事若不成，以保全自身为要，立刻撤离，不可恋战。我会在府外接应你。” 云姑娘拍了拍陆昭的肩膀，语气郑重。
“晚辈定当尽力！” 陆昭重重点头，将令牌、符箓、丹药一一收好，放入储物袋。他知道，这是一次赌上性命的豪赌。赢了，扳倒王虎，救出苏清浅，或许还能得到郡守赵文远的赏识，在郡城站稳脚跟。输了，便是万劫不复。
“陈伯，你去准备一下，明晚配合陆昭行动。另外，派人暗中盯紧黑水赌坊和郡尉府，一有风吹草动，立刻来报。” 云姑娘吩咐。
“是！” 陈老应下，匆匆离去。
云姑娘看着陆昭，眼中闪过一丝复杂：“陆昭，此行凶险万分，九死一生。你本不必卷入其中，现在退出，还来得及。我云梦泽，自有办法救出清浅，只是要多费些周折。”
“前辈，晚辈心意已决。苏姑娘对晚辈有恩，黑煞教、王虎与晚辈亦有仇。此事，晚辈义不容辞。” 陆昭语气平静，但眼中神色，却坚定如铁。
“好！我果然没看错人。” 云姑娘眼中闪过一丝赞赏，“今晚，你好好休息，将状态调整到最佳。明日，便是你扬名立万，或是……马革裹尸之时。”
陆昭不再多言，回到密室，盘膝坐下，将身心调整到最佳状态。他取出那柄新得的精钢短剑，细细保养，又将所有符箓、丹药、暗器检查一遍。然后，他取出那本得自苦无和尚的【血煞功残篇】，仔细研读。虽然他不会修炼此等邪功，但其中关于隐匿、潜行、追踪、用毒的手段，却可借鉴。知己知彼，百战不殆。
窗外，夜色深沉，乌云遮月，星子暗淡。落霞郡城，在这片黑暗中，如同一头蛰伏的凶兽，等待着黎明，或是……更深的黑暗。
一场决定许多人命运的博弈，即将在明晚，拉开帷幕。