建章宫内，龙涎香依旧袅袅，却压不住那股从灵魂深处渗出的恐慌。
天子刘宏，这位大汉帝国的主宰，此刻正瘫坐在他那张镶嵌着无数明珠宝玉、足以买下一座城池的龙椅上。他那身绣着日月星辰十二章纹的玄色龙袍，此刻却像一块沉重的裹尸布，压得他喘不过气。
他手中紧紧攥着三份几乎同时送达的绢帛奏报，指节因过度用力而泛白，肥胖的身躯因剧烈的、难以抑制的愤怒和恐惧而微微颤抖。一份是沾染着风尘与隐约血气的八百里加急军报；一份是自己委派的使者带来的八百里加急军报，最后则是皇甫嵩以特殊渠道、火漆密封的密奏。
他那张浮肿松弛的脸，此刻涨成了骇人的紫红色，细小的眼睛里布满了血丝，嘴唇不受控制地哆嗦着，想发出咆哮，喉咙里却只能发出“嗬嗬”的声音。
终于，那压抑到极致的情绪如同火山般爆发，他猛地扬起粗壮的手臂，将御案上那方他最心爱的、用极品和田羊脂美玉精心雕琢而成的蟠龙镇纸——他曾无数次在手中摩挲，温润剔透——狠狠地掼在了地上！
“砰——哗啦啦——！”
清脆刺耳、令人心胆俱裂的碎裂声在空旷而寂静的大殿中轰然炸响！晶莹的玉屑如同绝望的泪滴，四处飞溅，那方象征着无上权力与帝王雅致的珍宝，瞬间化为满地狼藉的齑粉，映照着刘宏那张扭曲的脸。
“废物！都是废物！！”刘宏如同被逼到绝境的受伤野兽，从胸腔深处挤出嘶哑而绝望的咆哮，声音尖利得刺破殿宇，“四万大军！朕的北军五校！朕的三河精骑！朕花了无数钱粮堆出来的天下精锐！就这么没了？傅燮死了！耿弼、周固……那么多将领都死了！轩辕关要丢了！洛阳……洛阳也要不保了？他皇甫嵩是干什么吃的！还有那些……那些该死的、成事不足败事有余的奴才！！”
他咆哮着，唾沫星子横飞，胸口如同风箱般剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气，肥胖的脸庞因缺氧而泛着青紫色，仿佛下一刻就要背过气去。殿内金碧辉煌的梁柱间，回响着他绝望的怒吼，侍立的宫女宦官早已吓得魂飞魄散，匍匐在地，额头紧紧贴着冰冷光滑的金砖，瑟瑟发抖，连大气都不敢出，唯恐天子的怒火下一刻就降临到自己头上。
刘宏虽然常年不理朝政，一心只想搜刮钱财充盈他的西园私库，但他并不傻，尤其是在关乎自己身家性命和享乐根本的问题上。他知道皇甫嵩的密奏虽然言辞刺耳，甚至大逆不道，但那字里行间透出的绝望与冰冷逻辑，恐怕……无限接近残酷的现实。轩辕关！那是司隶的锁钥，是洛阳的最后一道像样的屏障！此关一失，波才那数十万被“黄天”蛊惑、悍不畏死的贼寇便可如决堤洪水般涌入八百里伊洛平原，兵锋直指洛阳城下！这繁华似锦、堆金积玉的帝都，这他经营了半生、极尽奢靡享受的温柔富贵乡，很可能就要在冲天烈焰中化为一片焦土瓦砾！一想到黄巾贼寇那“苍天已死，黄天当立”的可怕口号，一想到那些泥腿子可能会冲进他的皇宫，抢走他的财宝，侮辱他的妃嫔……他就感到一股彻骨的寒气从尾椎骨沿着脊柱瞬间窜上了天灵盖，浑身汗毛倒竖！
不能乱！现在绝对不能乱！
他死死咬着牙，强迫自己从那灭顶的恐惧和暴怒中挣脱出一丝理智。肥胖的手指如同铁钳般死死抠着龙椅那冰冷而坚硬的沉香木扶手，指甲几乎要嵌进木头里。他知道，此刻洛阳城内，朝廷上下，不知有多少双眼睛在盯着他，一旦他这个天子首先露出丝毫慌乱无措，整个帝国本就千疮百孔、摇摇欲坠的架子，可能瞬间就会“哗啦”一声，彻底崩塌，将他埋葬。
“来人！”刘宏的声音依旧带着无法抑制的颤抖，却多了一丝强行压下的、如同受伤孤狼般的狠厉，“秘招蹇硕、张让、赵忠、何进、邓盛、袁隗，即刻入宫！不得声张！若有泄露者，夷三族！”
“诺！”贴身宦官面无人色，连滚爬爬地冲出大殿。
约莫半个时辰后，建章宫一间最为偏僻、守卫森严的暖阁内，帝国的几位核心权力人物齐聚一堂。暖阁内灯火通明，却驱不散那几乎凝成实质的沉重与压抑，空气仿佛都变得粘稠，每一次呼吸都分外沉重。
大将军何进此刻虽然强作镇定，努力挺直腰板，但他那微微颤抖的指尖和眉宇间无法掩饰的惶恐。太尉邓盛，老成持重，是朝中清流领袖之一，此刻更是眉头紧锁。司徒袁隗，同样出身汝南袁氏，门生故吏遍布天下，面容清癯，眼神深邃难测，手指无意识地捻动着腰间的玉佩，不知在飞速思索着什么。而上军校尉蹇硕，作为灵帝最为信任的心腹宦官，体格魁梧，颇有武风，统领着北军五校，此刻面色阴沉如水，眼神锐利地扫视着众人。中常侍张让、赵忠，这两个被灵帝称为“阿父”、“阿母”、权倾朝野的权宦，则眼神飘忽不定，脸上惯有的谄媚笑容早已消失无踪，取而代之的是一种大事不妙的慌乱。
刘宏没有多余的废话，甚至没有让他们平身，直接将那两份重若千钧的奏报（皇甫嵩和天使的军报）狠狠摔在了众人面前的紫檀木案几上，发出“啪”的闷响，声音冰冷得如同数九寒天的冰棱：“都看看吧！睁开你们的眼睛好好看看！颍川前线，皇甫嵩给朕送来的‘捷报’！朕的江山，就要亡在这些‘捷报’手里了！”
几人连忙膝行上前，几乎是抢夺般传阅起来。暖阁内顿时响起一片无法抑制的倒吸冷气之声，以及压抑不住的、带着恐惧的惊呼。何进的脸色瞬间变得惨白，邓盛捧着绢帛的手剧烈颤抖，袁隗的瞳孔猛地收缩，连蹇硕那刚毅的脸上也肌肉抽搐。张让和赵忠更是如同被抽走了骨头，几乎要瘫软在地。
张让第一个反应过来，如同被踩了尾巴的猫，猛地以头抢地，发出尖利刺耳、带着哭腔的哀嚎，仿佛受了天大的冤枉：“陛下！陛下明鉴啊！这……这分明是皇甫嵩贪功冒进，刚愎自用，指挥严重失当，才致使王师遭受如此惨败！他这是畏罪！是想嫁祸于人啊！奴婢派去的天使，不过是忠实传达陛下督促进兵的旨意，恪尽职守，何错之有？分明是皇甫嵩急于求成，立功心切，才会如此轻敌冒进，一头撞进贼寇那并不算高明的埋伏之中！陛下，皇甫嵩丧师辱国，罪大恶极！应立即罢黜其职，锁拿回京问罪，以张温代之，方可稳定军心，以正国法啊！”他一边说，一边用眼角的余光拼命示意身旁的赵忠。
赵忠立刻会意，也连忙匍匐在地，磕头如捣蒜，声音带着同样的“悲愤”：“张常侍所言，句句属实，字字泣血啊！陛下！皇甫嵩辜负圣恩，葬送大军，动摇国本，罪无可赦！应当严惩不贷！奴婢等一片忠心，可昭日月，万万不敢蒙蔽圣听啊！”
“放屁！”何进猛地一拳砸在案几上，霍然站起，巨大的力量让案几上的茶盏都跳了起来。他虽与皇甫嵩并无深交，甚至隐隐有些忌惮这些老将，但此刻更厌恶张让等人这副急于推卸责任、颠倒黑白的无耻嘴脸，“分明是尔等派去的阉……天使，不懂军事，不察敌情，只知在后方胡乱催逼，如同驱赶牛羊入虎口，才致使皇甫义真不得已放弃坚城，仓促出战，最终落入贼寇重围！如今战败，损兵折将，关隘危殆，就想把所有的屎盆子全扣在浴血奋战、险些马革裹尸的将领头上？天下哪有这等道理！若不是尔等蠢货催战，我军倚仗雄关，何至于遭此惨败！这误国之罪，尔等难辞其咎！”他虽然言辞粗鄙，但这番话却说得掷地有声，代表了军中许多实权将领的愤懑之心。
袁隗也缓缓抬起头，语气依旧平和，但话语中的分量却让所有人都心头一凛：“大将军所言，虽直白，却不无道理。皇甫义真乃沙场宿将，一生戎马，向来以用兵持重、谋定后动而着称。此番若非情势所迫，被逼到了墙角，以他的性情，断不会行此冒险浪战之举。如今战事失利，局势危殆，首要之务乃是稳定轩辕关防线，确保洛阳屏障不失。若此刻急于追究主帅责任，恐寒了前线将士之心，军心一旦彻底涣散，则万事皆休。若处置不当，逼反了关内将士或者军心涣散，可能导致关隘顷刻易手，则悔之晚矣。届时纵有百万大军，亦难挽回！”他轻飘飘地将“逼反”二字点出，仿佛无意，却如同毒针般精准地刺中了刘宏最敏感的神经，顿时让这位天子眼皮狂跳，冷汗浸湿了内衫。
张让、赵忠岂肯就此罢休，如同被逼到墙角的毒蛇，立刻嘶声与何进、袁隗争吵起来。一方死死咬定皇甫嵩指挥失误，丧师辱国；一方则厉声指责宦官催战误国，陷害忠良。暖阁内顿时吵得不可开交，唾沫横飞，往日里道貌岸然的衮衮诸公，此刻面目狰狞，如同市井泼妇骂街，将帝国最高决策场所的尊严撕扯得粉碎。
“够了！！都给朕闭嘴！！”
刘宏猛地一拍龙椅扶手，发出一声如同受伤龙吟般的暴喝！他脸色铁青得可怕，浑身肥肉因极致的愤怒而剧烈抖动，指着下面吵作一团、斯文扫地的臣子，声音如同从九幽地狱刮出来的寒风，一字一句地从牙缝里挤出来：“轩辕关马上就要丢了！洛阳可能不保！大汉江山危在旦夕！祖宗基业就要毁于一旦！你们……你们身为朕的股肱之臣、心腹之人、国之柱石！不想着如何同心协力、退敌保国，却在这里互相推诿、扯皮攻讦，只顾着保全自身、攻讦异己！你们心中，还有这大汉江山吗？还有列祖列宗吗？还有朕吗？”
这一声饱含愤怒的雷霆怒斥，如同九天惊雷，在暖阁内轰然炸响。所有争吵声戛然而止。
何进、袁隗、邓盛、张让、赵忠、蹇硕等人齐齐再次跪倒在地，以头触地，砰砰作响，异口同声地高呼：“臣等（奴婢）昏聩！臣等（奴婢）该死！陛下息怒！恳请陛下保重龙体！臣等（奴婢）罪该万死，请陛下责罚！”
刘宏看着跪倒一地、瑟瑟发抖的重臣，心中那股邪火稍稍宣泄，也暗暗松了口气，他知道，火候差不多了，不能再逼，否则真可能逼出乱子。他佯装余怒未消，胸膛依旧剧烈起伏，喘着粗气，声音沙哑而疲惫：“都滚起来！现在不是磕头请罪的时候！磕头能磕退波才的百万贼兵吗？杨爱卿，你是三朝老臣，历经风雨，素来持重，你说，眼下这烂摊子，当如何是好？朕，要听实话！”