离开城西废弃灵矿时，夕阳已沉至西山，漫天云霞被染成浓艳的橘红色，却驱不散沈砚秋心头的凝重。他展开身形，青芒掠过天星城的街巷屋顶，耳边掠过修士们的闲谈笑语，可这些喧嚣落在他耳中，只觉得是风雨欲来前的短暂平静。鬼灵门与黑煞教的勾结如同一把悬顶之剑，星宫的探查也已悄然展开，虚天殿的争夺尚未开始，暗潮已汹涌至这般境地，他必须争分夺秒做好万全准备。
按照与紫灵的约定，沈砚秋第一站便是天星城最大的坊市 —— 万宝阁。坊市入口处立着两尊丈高的石麒麟，眼嵌赤色灵石，散发着微弱的灵光，来往修士络绎不绝，腰间储物袋鼓鼓囊囊，脸上或是带着寻觅机缘的期待，或是满载而归的喜色。沈砚秋压低了斗笠檐，将自身气息收敛至筑基初期的最低限度，混在人流中缓步走入，目光快速扫过两侧摊位，最终定格在街角一处挂满符箓的店铺前。
“这位道友，可要看看上好的符箓？一阶上品雷符、防御符应有尽有，皆是出自符箓宗弟子之手，品质有保障！” 店铺老板是个留着山羊胡的中年修士，见沈砚秋驻足，立刻热情地迎了上来，手中挥舞着一张泛着青色雷光的符箓。
沈砚秋指尖拂过符箓表面，感受到其中蕴含的精纯雷系灵气，微微颔首：“一阶上品雷符如何售价？防御符又要多少灵石？”
“雷符十块下品灵石一张，防御符十五块一张！” 老板搓了搓手，眼中闪过一丝精明，“道友若是诚心购买，多买多惠，十张以上可打九折！”
沈砚秋心中盘算，雷符爆发力强，对付尸傀这类阴邪之物效果显着，防御符则能在遭遇黑煞教修士突袭时争取缓冲时间。他沉声道：“雷符十张，防御符五张，算个实价。”
老板眼珠一转，笑道：“道友爽快！十张雷符一百块，五张防御符七十五块，合计一百七十五块。老夫再送你两张一阶中品烈火符，关键时刻或许能派上用场！”
沈砚秋不置可否，直接从储物袋中取出一百七十块下品灵石递过去：“多余的五块，换两张一阶中品破邪符。” 他深知鬼灵门的尸傀带有阴煞之气，破邪符虽品阶不高，却能起到克制作用。
老板略一犹豫，见沈砚秋神色坚决，便爽快应下：“成交！” 说着从柜台下取出一个刻有聚灵纹的木盒，将符箓一一放入，“道友拿好，都是刚绘制不久的新鲜符箓，灵气充足！”
沈砚秋接过木盒，神识扫过确认无误后收入储物袋，又问道：“请问坊市中可有修复飞船的工匠？最好是擅长隐匿灵纹镌刻的。”
老板闻言，指了指坊市深处：“往里走第三个拐角，有个‘巧手堂’，堂主李老怪早年是星宫的炼器师，后来因故离开，修复飞船和镌刻灵纹都是一绝，就是脾气古怪，要价不低。”
“多谢。” 沈砚秋拱手道谢，转身朝着巧手堂走去。沿途不少摊位摆放着妖兽内丹、灵草、低阶法器，他并未停留，如今时间紧迫，首要任务是修复并改造飞船，确保前往迷雾星海的航行安全。
巧手堂的门面不大，门口挂着一块黑木牌匾，上面刻着 “巧手堂” 三个篆字，隐隐有灵光流转。沈砚秋推门而入，店内弥漫着淡淡的铁屑味和灵液气息，一名头发花白、身着灰布短褂的老者正坐在案前，专注地打磨一块玄铁。
“前辈，晚辈有艘飞船需修复，还想加装隐匿灵纹。” 沈砚秋上前拱手道。
李老怪头也不抬，声音沙哑：“飞船在哪？破损程度如何？隐匿灵纹要二阶还是三阶？”
“飞船在坊市外的临时停泊点，只是外层防御阵受损，核心部件完好。隐匿灵纹需至少二阶，能隔绝筑基后期修士的神识探查。” 沈砚秋如实说道。
李老怪放下手中的玄铁，抬眼打量了沈砚秋一番，浑浊的眼珠中闪过一丝讶异：“筑基初期便能用上二阶隐匿灵纹，看来你要去的地方不简单。修复防御阵加二阶隐匿灵纹，一共两百块下品灵石，三天后取货。”
“前辈，能否加急？晚辈愿多付五十块灵石，两天后取货。” 沈砚秋急切地问道，他想尽快完成准备，与紫灵汇合后出发。
李老怪沉吟片刻，点了点头：“可以。但丑话说在前头，加急赶工，灵纹效果可能会打个九折，你若同意，便签下契约。”
“晚辈同意。” 沈砚秋毫不犹豫地应下，接过李老怪递来的灵纸契约，注入一丝灵力签下自己的名字。契约化作一道流光消散，两人的约定正式生效。
处理完飞船的事，沈砚秋马不停蹄地前往青竹院。这处临时洞府是他初到天星城时购置的，环境清幽，灵气也还算充裕，如今要长时间离开，空置着颇为可惜，不如租给散修赚取些灵石，同时也能避免洞府长期无人打理引人觊觎。
抵达青竹院时，已有两名散修在院外等候，皆是炼气后期修为，神色中带着几分忐忑。他们是沈砚秋通过坊市的中介发布租赁信息后联系来的，名为张远和刘翠，两人是道侣，一直在寻找一处稳定的修炼场所。
“沈前辈。” 见到沈砚秋，两人连忙上前拱手行礼。
沈砚秋点点头，领着两人走进院内，说道：“青竹院的情况你们应该已经知晓，灵气浓度虽不及大宗门的洞府，但胜在安静，且配有独立的炼丹室和修炼石室。租金每月十块下品灵石，最少租三个月，押金五十块，若洞府内的器物有损坏，需照价赔偿。”
张远连忙道：“前辈放心，我们夫妻二人素来爱惜器物，定会好生打理洞府。这是三个月租金和押金，一共八十块下品灵石。” 说着从储物袋中取出一个灵石袋，恭敬地递了过去。
沈砚秋接过灵石袋，神识确认数量无误后，将青竹院的钥匙交给张远：“洞府内的常用器物都在，你们自行安顿。若是遇到麻烦，可凭此令牌前往万丹阁求助，雷前辈会给几分薄面。” 他取出一块仿制的万丹阁令牌，并非雷万鹤赠予的护身令牌，只是普通的访客令牌，却也足够应对一般的麻烦。
张远夫妻二人喜出望外，连忙道谢：“多谢前辈关照！”
沈砚秋不再多言，转身离开青竹院。夕阳已完全落下，夜幕降临，天星城的街道上亮起了一盏盏灵灯，柔和的光芒照亮了石板路。他没有返回临时洞府，而是前往坊市的丹药铺，补充了一些聚气丹和疗伤药，又买了足够支撑一个月的灵米和清水，这些都是长途航行必不可少的物资。
返回临时洞府时，已是深夜。洞府内的石室被他布置得极为简洁，中央是一个修炼蒲团，四周摆放着几个储物箱。沈砚秋盘膝坐下，取出储物袋中的筑基丹材料，一一摆放在身前：三株千年灵草、两颗筑基期妖兽内丹、一瓶凝露液，还有一些辅助药材。这些材料是他早年积累下来的，原本打算在修为稳固后冲击筑基中期，如今有了结丹丹的消息，再加上虚天殿的凶险，突破筑基中期已迫在眉睫。
他仔细梳理着材料，心中规划着突破的步骤：先利用妖兽渊的妖兽内丹积累足够的灵气，再借助聚灵阵的辅助，服用星髓丹稳定气息，最后冲击真元气旋。星髓丹经过雷万鹤的指点，添加凝露草后燥性大减，更适合突破时使用，他已经按照改进后的方法炼制了一批，足够支撑突破过程。
除了突破的准备，沈砚秋还取出了从万丹阁买来的符箓，一一分类整理：十张一阶上品雷符放在最易取用的储物袋外层，五张防御符紧随其后，破邪符和烈火符则放在内侧。他又检查了青锋剑的剑身，用灵液擦拭干净，确保剑刃锋利，能在关键时刻发挥最大威力。银甲傀儡和铁卫傀儡也被他取出，仔细检查了关节处的灵纹，补充了足够的灵石，确保它们在战斗中不会出现故障。
忙活完这些，沈砚秋抬手揉了揉眉心，神识扫过储物袋中的物资：符箓充足、丹药够用、傀儡状态良好，飞船也在修复改造中，青竹院也已出租，短期内无需担心后顾之忧。但他心中清楚，这些准备还远远不够，面对筑基后期的黑煞尊者和实力深不可测的王蝉，以及虎视眈眈的星宫和其他势力，唯有尽快提升实力，才能在这场多方角逐中站稳脚跟。
他取出传讯玉符，想给紫灵发一道讯息询问情报打探的进展，犹豫了一下又收回了手。紫灵此刻想必也在忙碌，过多的打扰反而不妥，不如静待三日后的汇合。沈砚秋深吸一口气，运转《青云诀》，开始吸收周围的灵气，巩固自身的筑基初期修为。虽然突破迫在眉睫，但根基必须稳固，否则即便成功突破，后续的修行也会受到影响。
与此同时，天星城另一处隐秘的宅院中，紫灵正与一名身着黑衣的修士密谈。这名修士是她早年结识的情报贩子，名为影鼠，消息灵通，在乱星海的地下势力中颇有门路。
“紫灵道友，你要的虚天殿情报，我倒是打探到了一些。” 影鼠的声音尖细，带着一丝诡异的沙哑，“迷雾星海深处确实有一处上古秘境，近日灵气波动异常，想来就是虚天殿即将开启的征兆。不过除了鬼灵门和黑煞教，星宫已经派出了一支精英小队，由筑基中期的赵长老带队，正在迷雾星海外围探查。此外，还有几个散修联盟也在蠢蠢欲动，打算浑水摸鱼。”
“王蝉和黑煞教的动向呢？” 紫灵急切地问道，眼中闪过一丝担忧。
影鼠端起桌上的灵茶喝了一口，缓缓道：“王蝉似乎已经离开了天星城，据说去了黑煞教的总坛黑煞谷，与黑煞尊者商议进入虚天殿的具体计划。黑煞教最近动作频频，召集了不少外围弟子，似乎在为大规模行动做准备。另外，我还听说，王蝉身边多了一个神秘人，修为深不可测，没人知道他的来历，只知道他擅长控魂之术，比王蝉的炼尸术还要阴邪。”
紫灵心中一沉，王蝉本身就已是棘手的对手，如今又多了一个神秘强者相助，黑煞教更是倾巢而出，他们的压力无疑更大了。“多谢影鼠道友，这是情报费。” 她取出一个灵石袋，递给影鼠。
影鼠接过灵石袋，掂量了一下，满意地点点头：“道友客气了。还有一件事，星宫似乎察觉到了你的踪迹，最近一直在打探你的消息，你行事可要多加小心。”
紫灵心中一惊，她已经足够谨慎了，没想到还是被星宫盯上了。“多谢提醒。” 她脸色凝重地说道，心中暗自盘算，看来不能再在天星城久留，等与沈砚秋汇合后，必须立刻出发前往迷雾星海。
影鼠嘿嘿一笑，身形一闪，如同鬼魅般消失在屋内：“道友好自为之，日后若有需要，可随时通过传讯符联系我。”
紫灵看着影鼠消失的方向，心中五味杂陈。星宫的追查、王蝉的威胁、黑煞教的步步紧逼，还有各方势力的明争暗斗，让她感到一阵压力山大。但她并非贪生怕死之辈，虚天殿内的机缘她志在必得，更何况如今与沈砚秋结盟，两人同心协力，未必没有一搏之力。
她取出传讯玉符，想给沈砚秋报个平安，却又担心传讯被星宫截获，最终还是放弃了。她走到窗边，望着窗外漆黑的夜空，心中默默祈祷：沈砚秋那边一切顺利，三日后的汇合能够顺利进行。
夜色渐深，天星城渐渐沉寂下来，唯有少数修士还在为各自的目标奔波。沈砚秋在洞府中盘膝修炼，周身环绕着淡淡的灵气，神色平静而坚定；紫灵则在宅院中整理打探到的情报，脸上带着一丝凝重。两人虽身处不同的地方，却有着共同的目标和担忧，他们都清楚，接下来的每一步都至关重要，稍有不慎，便可能万劫不复。
第二天一早，沈砚秋便前往坊市，查看飞船的修复进度。李老怪的手艺果然名不虚传，飞船的外层防御阵已经修复完毕，正在镌刻二阶隐匿灵纹。只见李老怪手持刻刀，动作行云流水，一道道复杂的灵纹被镌刻在船体上，散发出淡淡的黑色灵光，能有效吸收周围的灵气，隐匿飞船的气息。
“前辈，这隐匿灵纹能确保不被筑基后期修士察觉吗？” 沈砚秋问道。
李老怪头也不抬：“二阶隐匿灵纹虽不能完全隔绝筑基后期修士的神识，但能将飞船的气息伪装成普通的妖兽气息，只要不主动靠近，对方很难察觉。除非是金丹期修士，否则很难识破。”
沈砚秋心中稍安，金丹期修士在乱星海已是顶尖存在，想来不会轻易涉足迷雾星海这种凶险之地。他又叮嘱李老怪务必在两天后完工，便转身离开了巧手堂。
接下来的一天，沈砚秋又补充了一些物资，购买了几瓶高阶解毒丹 —— 黑煞教的黑煞掌能腐蚀经脉，解毒丹或许能起到一定的缓解作用。他还在坊市中买了一张详细的乱星海地图，上面标注了各个危险区域和安全通道，对前往迷雾星海的航行大有裨益。
夜幕再次降临，沈砚秋返回洞府，将新购买的物资整理妥当，又检查了一遍所有的准备工作。飞船即将完工，物资也已齐全，修为也在稳步巩固，一切都在朝着预期的方向发展。他盘膝坐在蒲团上，闭上双眼，脑海中不断推演着进入虚天殿后可能遇到的各种情况：遭遇王蝉和黑煞教如何应对？遇到星宫弟子该如何周旋？秘境中可能出现的危险该如何规避？
每一种情况，他都设想了多种应对方案，力求做到万无一失。修仙之路本就充满荆棘，唯有谨慎谋划，才能在逆境中求生，在凶险中寻得机缘。
第三天清晨，沈砚秋早早便来到巧手堂。此时，飞船的修复和改造已经全部完成，青雀号（此时还未正式命名，此处为衔接后续章节铺垫）静静地停放在院内，船体泛着淡淡的玄铁光泽，二阶隐匿灵纹在阳光下若隐若现，散发着微弱的黑色灵光。
“前辈，飞船已按你的要求修复改造完毕，你可以检查一下。” 李老怪擦了擦额头的汗珠，说道。
沈砚秋走上前，神识探入飞船内部，仔细检查了防御阵和隐匿灵纹，确认一切正常。飞船的储物舱宽敞明亮，足以容纳他准备的所有物资，驾驶舱的操控界面也简洁明了，易于操作。
“多谢前辈，手艺精湛。” 沈砚秋满意地点点头，将剩余的灵石交给李老怪。
离开巧手堂，沈砚秋驾驶着飞船前往城西的废弃灵矿，与紫灵汇合的时间已到。飞船的速度果然比普通飞舟快了不少，原本需要半个时辰的路程，只用了一炷香的时间便抵达了目的地。
他收起飞船，走进废弃灵矿，刚转过拐角，便看到紫灵已在石室中等候，神色带着几分凝重。
“沈道友，你来了。” 紫灵迎了上来，“我打探到了不少重要情报。”
沈砚秋点点头，布下一道更强的隔音禁制：“道友请说，我这边也已准备妥当。”
两人相对而坐，一场关乎虚天殿之行的关键谈话，在阴暗潮湿的废弃灵矿中悄然展开。各方势力的动向逐渐清晰，迷雾星海的凶险也愈发具体，他们的虚天殿之行，即将正式拉开序幕。