半决赛结束的铜锣声余音未散，演武场的议论声已如潮水般涌向沈砚秋。他刚走下比武台，便被围上来的弟子层层围住，有人好奇墨甲的构造，有人询问对战李明浩的战术，更多的则是恭喜他晋级决赛。王浩和林婉儿费力地挤开人群，将他拉到演武场边缘的僻静处。
“沈师弟，你太牛了！连李明浩都败在你手里！”王浩激动得声音都有些发颤，“不过决赛对手是张昊，你可得加把劲！那家伙可是筑基后期，《烈阳剑诀》据说能硬抗金丹期修士一击。”林婉儿也神色凝重地补充：“我听南峰的师姐说，张昊三年前就已是筑基中期巅峰，若不是为了打磨《烈阳剑诀》根基，早就突破后期了。他的剑招不仅威力大，还带着灼烧效果，普通防御根本挡不住。”
沈砚秋点头，心中早已泛起波澜。他虽在半决赛中胜得干脆，但李明浩终究只是筑基中期巅峰，而张昊是实打实的筑基后期，两者实力差距如同鸿沟。“我得先去看看张昊以往的战斗记录。”他看向宗门典籍库的方向，“只有摸清他的招式路数，才能找到破局之法。”
三人一同前往典籍库，负责管理典籍的是一位须发皆白的吴长老。听闻沈砚秋要查阅张昊的战斗玉简，吴长老浑浊的眼睛亮了亮：“你就是那个连胜五场的黑马弟子？张昊的玉简在‘内门弟子战绩’区第三排，编号丙字七十九号。不过提醒你一句，那小子的战斗记录大多是速胜，能参考的细节不多。”
沈砚秋谢过吴长老，在书架上找到那枚淡青色玉简。他将玉简插入识海，顿时，数十场战斗画面如潮水般涌入脑海——张昊的对手从筑基初期到中期巅峰不等，每场战斗都不超过十招，《烈阳剑诀》的每一击都带着毁天灭地的炽热剑气：“烈日当空”能瞬间融化对手的防御法器，“炎龙出海”所过之处草木皆燃，“烈阳普照”更是能形成覆盖数丈的火海。
沈砚秋反复观摩张昊与筑基后期修士的唯一一场对战——那是两年前的宗门小比，张昊当时刚突破后期，对手是修炼《金刚诀》的防御型修士。即便对手浑身覆盖土黄色真元护罩，张昊也只用了七招便将其击败：前三招耗光对手真元，第四招“焚天煮海”破掉护罩，第七招“炎龙出海”重创对手肩头。
“招式刚猛，衔接紧密，但真元消耗极大。”沈砚秋退出识海，眉头紧锁地分析，“每施展完一套‘烈阳三式’，他的气息都会有短暂的紊乱，虽然只有一息时间，却是致命破绽。”他将这个发现记在随身玉简上，又翻找张昊的功法注解——《烈阳剑诀》需以自身真元为引，点燃周围天地灵气，虽威力无穷，却对真元纯度要求极高，一旦真元供应不上，剑气威力便会骤降。
离开典籍库时，夕阳已西斜。沈砚秋谢绝了王浩和林婉儿陪同的提议，独自返回洞府——他需要集中精神修复并强化墨甲，这是应对张昊炽热剑气的关键。洞府内，聚灵阵依旧运转，墨甲静静立在中央，左臂护甲上的剑痕在灵光下格外显眼。
沈砚秋取出从大比奖励中获得的土属性三阶妖兽内丹——那是一枚棕褐色的岩土熊内丹，表面布满细密的土纹，蕴含着厚重的土属性灵气。他按照《上古傀儡制作图谱》中的“灵核融合术”，将内丹碾碎，与融化的墨铁液、玄冰砂按3:5:2的比例混合。玄冰砂是他从储物袋中翻出的稀有材料，能中和火焰属性攻击，正好克制张昊的烈阳剑气。
融合过程比预想中艰难。土属性内丹与玄冰砂属性相克，刚混合便产生剧烈反应，墨绿色的液体在丹炉中翻滚，甚至溅出火星。沈砚秋连忙注入精神力，以《大衍决》的控物之法将两种灵气强行缠绕融合，又滴入三滴五行调和露，液体才渐渐稳定下来，变成深灰色的粘稠液体。
他将融合液均匀涂抹在墨甲的护甲表面，再用魔髓钻在护甲上铭刻新的阵纹——“厚土玄冰阵”。这是他结合土属性防御阵与冰属性削弱阵创造的复合阵法，既能增强防御，又能降低火焰攻击的威力。铭刻阵纹时需一气呵成，沈砚秋全神贯注，额角渗出的汗珠滴落在阵纹上，被瞬间蒸发。当最后一笔落下时，墨甲全身泛起一层淡灰色的光晕，护甲表面的土纹与冰纹交织，散发出既厚重又森寒的气息。
“试试防御效果。”沈砚秋取出一张火球符，掷向墨甲。火球撞在护甲上，竟被淡灰色光晕直接吞噬，只在护甲表面留下一层白霜，随即消散。他心中一喜，这“厚土玄冰阵”的效果远超预期，足以抵挡张昊的烈阳剑气初期攻击。随后，他又将新的能量核心嵌入墨甲胸腔——这是用赤焰虎内丹粉末与上品灵石混合制成的，能让墨甲的离火阵威力提升五成，或许能在关键时刻牵制张昊。
修复完墨甲已是深夜，沈砚秋却毫无睡意。他盘膝坐在寒玉床上，取出最后一枚五行血凝丹——那枚五彩交织的丹丸，决定在赛前服用，让修为达到巅峰状态。丹丸下肚，五道灵气在体内奔腾流转，丹田内的真元变得愈发凝练，甚至泛起淡淡的金色光泽。他运转《青元秘要》，将灵气与真元彻底融合，感知着体内澎湃的力量，心中稍稍安定。
次日清晨，一阵急促的敲门声惊醒了沈砚秋。打开石门，只见林婉儿提着食盒站在门口，身后还跟着李长老。“李长老？您怎么来了？”沈砚秋连忙行礼。李长老走进洞府，目光落在墨甲身上，眼中闪过一丝惊讶：“你竟给傀儡铭刻了复合阵法？不错，有想法。”他走到沈砚秋面前，取出一本泛黄的小册子，“这是《烈阳剑诀》的破法纪要，当年我曾与张昊的师父切磋过，里面记载了不少应对之法，或许能帮到你。”
沈砚秋接过小册子，心中满是感激。册子虽薄，却字字珠玑，其中提到“烈阳剑气虽猛，却怕极寒与厚重之力，可引灵气为盾，以柔克刚”，与他之前的分析不谋而合。李长老又叮嘱道：“张昊心性孤傲，战斗时喜欢猛攻，你只需稳住阵脚，等待他真元消耗的间隙便可反击。记住，点到为止，切勿伤了同门和气。”
送走李长老和林婉儿，沈砚秋翻开破法纪要，结合之前的战斗玉简，重新完善战术：开局用墨甲正面吸引张昊火力，借助“厚土玄冰阵”消耗其剑气；自己则施展《罗烟步》游走，用雷暴符和冰锥符限制其移动；待张昊施展完第十招出现换气间隙时，再用青竹剑发动致命一击。他将战术演练了三遍，确保每个环节都烂熟于心。
辰时将至，沈砚秋收拾好行囊：储物袋中备好三枚回春丹、五张金刚符、十张雷暴符和五张冰锥符；墨甲的能量核心填满上品灵石；青竹剑斜背在身后，剑穗随风飘动。他深吸一口气，推开洞府石门，向演武场走去。
演武场早已人山人海，比昨日热闹数倍。看台的贵宾席上，宗门五位长老全部到齐，宗主也身着紫色道袍，端坐中央。比武台周围被弟子们围得水泄不通，甚至有人施展轻身术趴在周围的树梢上。沈砚秋刚走到入口，便听到一阵震天动地的欢呼声——张昊已提前站在比武台上，烈阳剑斜指地面，红色劲装在阳光下格外耀眼。
“沈砚秋来了！”不知是谁喊了一声，所有目光瞬间聚焦在他身上。议论声再次响起，却与昨日不同，更多的是质疑：“他能打败李明浩，可不一定能打赢张昊。”“张昊可是筑基后期，墨甲再厉害也挡不住烈阳剑气。”“我赌张昊三招取胜！”张昊听到议论声，嘴角勾起一抹不屑的笑容，看向沈砚秋的眼神充满了轻蔑。
王浩和林婉儿挤到沈砚秋身边，递给他一块灵玉：“这是聚气玉，能快速恢复真元，你拿着。”林婉儿又塞给他一张黄色符箓：“这是我连夜炼制的‘金刚符·加强版’，能抵挡筑基后期修士一击。”沈砚秋接过物品，心中暖流涌动：“谢谢你们，我会小心的。”
此时，李长老走上比武台，高声宣布：“本次宗门大比决赛，西峰沈砚秋对阵东峰张昊！规则不变，点到为止！”他顿了顿，目光扫过两人，“双方准备！”铜锣声响起的瞬间，张昊猛地跃起，烈阳剑在阳光下泛起刺眼的光芒：“沈砚秋，让你见识一下，什么是真正的实力！”
沈砚秋神色平静，纵身跃上比武台，青竹剑出鞘，剑尖指向张昊：“拭目以待。”他能感觉到，周围的空气都因张昊的剑气变得灼热，比武台的玄铁石地面甚至开始泛起细微的裂纹。但他并不畏惧，左手悄然握住储物袋中的金刚符，右手真元注入青竹剑，剑身上泛起深青色的剑芒——决战，一触即发。
台下，王浩紧紧攥着拳头，手心满是汗水；林婉儿双手合十，默默祈祷；李长老和其他长老则神色严肃地注视着比武台，显然也对这场黑马与强者的对决充满期待。阳光洒在比武台上，两个身影对立而立，一个炽热如烈日，一个沉静如寒潭，两种截然不同的气息碰撞在一起，让周围的空气都变得凝滞起来。
沈砚秋深吸一口气，将所有杂念抛出脑海，眼中只剩下张昊的身影。他知道，这场战斗不仅关乎黄枫谷的深造名额，更关乎他对自己实力的证明。从外门弟子到决赛舞台，他经历了太多的艰难险阻，这一次，他绝不会退缩。他缓缓召唤出墨甲，傀儡在比武台上落地，发出沉闷的声响，淡灰色的“厚土玄冰阵”光晕亮起，与张昊的烈阳剑气形成鲜明对比。
“哼，还想靠这破傀儡赢我？”张昊冷笑一声，烈阳剑一挥，一道数尺宽的剑气向墨甲袭来。沈砚秋眼中闪过一丝厉色，心中默念战术：“墨甲，防御！”傀儡立刻展开阵型，迎接这场注定惊心动魄的决赛。