钢铁城内的厮杀声，在第二个黄昏降临时，并未停歇，反而如同受伤野兽的垂死哀嚎，变得更加零散、绝望，却也更加深入骨髓。最初的猛烈交火已经过去，取而代之的是更加阴险冷血的冷枪、小规模的突击与反突击，以及针对水源和少量存粮储备点的残酷争夺。城市如同一个巨大的伤口，在持续失血，而感染正在每一个角落蔓延。
黎明军团的包围圈如同冰冷的铁箍，纹丝不动。士兵们依托着临时构建的工事，沉默地监视着那座仍在冒烟的城市。他们没有发动攻击，甚至没有进行过多的挑衅性演习，但这种泰山压顶般的静态存在，比任何猛攻都更能摧垮城内残存者的意志。后勤车队源源不断地从后方运来给养，炊烟袅袅，与城内死寂和混乱形成了残酷的对比。这种对比，本身就是最锋利的心理战武器。
苏晚并没有一直待在前沿观察点。她大部分时间坐镇位于后方数公里处的移动指挥中心。这里由数辆大型指挥车和通讯车环形构成，天线林立，各种信号灯明灭不定，如同一只蛰伏的机械蜘蛛，通过无形的网络掌控着全局。
“城内情况如何？”苏晚问刚刚从情报分析车过来的周小飞。他眼中带着熬夜的血丝，但精神却高度亢奋。
“格雷森的人控制了大约六成的区域，主要是工业区和主要军械库，但伤亡不小，士气低落得很。莉娜的人缩在内城和几个坚固的仓库区，跟个铁刺猬一样，格雷森一时半会儿啃不下来。”周小飞语速很快，指着全息沙盘上不断更新的敌我态势，“关键是，两边都杀红眼了，仇恨结得太深，基本没有和解的可能。格雷森认为莉娜是叛徒，莉娜觉得格雷森是个拉着全城陪葬的疯子。而且……”
他顿了顿，调出了一段模糊但能分辨出内容的通讯监听记录：“两边都在互相指责对方是‘清理者’的同谋，说对方早就和那些机器人勾结，要出卖全城。”
苏晚的眉梢微微一动：“‘清理者’？他们知道这个词？”
“不确定是他们自己知道的，还是我们之前散播奥托消息时，这个词被一并传了过去，现在被他们拿来互相扣帽子了。”周小飞分析道，“不过，这倒说明，‘清理者’的存在，或者说这个概念，已经像根刺一样扎进他们心里了。”
这时，林悦拿着一份刚打印出来的报告走了进来，脸上带着混合着疲惫与兴奋的神情：“女王，有重大发现！我们对从锈水镇实验室带回的那具‘清理者’残骸进行了更深入的逆向工程分析，尤其是在其残存的核心处理器里，发现了一些被多次覆盖擦写，但尚未完全清除的底层指令碎片！”
她将报告投射到主屏幕上，上面是复杂的代码和经过翻译的指令片段：
“...协议7.3：非授权接触‘源初样本’...清除...” “...指令优先级：样本保全高于一切，包括合作单位人员...” “...定位信号...周期性发送...坐标...无法解析...”
“看这里，”林悦指着“合作单位人员”这几个字，语气凝重，“这证实了我们的猜测！天启会，甚至可能包括钢铁城，在某种程度上，与‘清理者’背后的势力，存在过‘合作’关系！但显然，在这种合作中，他们被视为可以随时牺牲的‘单位人员’！而且，‘清理者’的核心任务是保护和回收‘源初样本’，就是我们在实验室发现的那种高纯度能量源！”
苏晚凝视着那些冰冷的代码，眼神锐利：“也就是说，袭击我们勘探队的，很可能不是天启会残部，而是这些‘清理者’。它们是在清除任何可能接触或泄露‘源初样本’信息的‘非授权’目标。”
“极有可能！”林悦肯定道，“它们的科技水平远超天启会，行动模式也更加冷酷高效。我现在怀疑，锈水镇实验室的核心资料被转移和销毁，可能也是‘清理者’或者其幕后势力在灭口和清除痕迹！”
指挥车内一片寂静。如果这个推断成立，那么他们面对的潜在敌人，就不仅仅是废土上这些挣扎求生的势力，而是一个科技水平极高、行事冷酷无情、目的不明的神秘存在。
“这个消息，暂时封锁在核心层。”苏晚沉吟片刻后下令，“周小飞，加大对钢铁城内部，尤其是关于‘清理者’、‘神秘能量’、‘合作协议’等关键词的情报搜集，看看他们到底知道多少。林悦，继续深挖残骸，尝试定位那个‘周期性发送’的坐标信号。”
“是！”
新的阴影，伴随着钢铁城内的血腥味，悄然弥漫开来。苏晚知道，征服钢铁城或许已近在眼前，但更大的谜团和威胁，才刚刚露出冰山一角。她必须在这座城市彻底崩溃之前，拿到里面可能藏着的、关于“清理者”和“源初样本”的线索。