三天，在焦灼的等待中缓慢流逝。当关于维克托金融中心的第一批混乱、血腥且支离破碎的消息，终于如同被惊扰的蝙蝠群般，零散而仓皇地传回黎明基地时，指挥室内的空气仿佛瞬间凝固了，沉重得让人喘不过气。
傍晚时分，天色昏沉，指挥室内只亮着几盏功率调低的台灯，在每个人脸上投下摇曳的阴影。周小飞站在战术沙盘前，手里捏着一叠由各种粗糙纸张、甚至还有烧焦的布条拼凑起来的情报汇总，他的脸上早已不见了前几日的兴奋，取而代之的是一种混合着惊疑、困惑和一丝难以言喻的悚然的复杂表情。
“头儿，情况……有点邪门，太他妈的邪门了。”他用力挠了挠自己乱糟糟的头发，声音干涩，带着一种难以置信的语气，“从不同渠道逃回来的流浪者，还有我们安插在附近观察点的‘眼睛’，传回来的说法虽然乱七八糟，但有几个点是重合的。他们都信誓旦旦地说，金融中心那边确实打起来了，动静大得吓人，激烈的枪声、爆炸声，还有……还有那种绝不是普通变异体能发出的、穿透力极强的尖锐嘶吼，断断续续响了一天多，后来才慢慢平息下去。”
他顿了顿，喉结滚动了一下，似乎在吞咽某种艰难的情绪，然后才继续道，声音压得更低：“但是……问题就出在这里。不止一个目击者，在描述他们听到、看到的景象时，都提到了……除了那些常见的‘爪蝠’、‘腐蚀者’之外，他们好像……真的用眼角余光瞥见了一些……穿着深色、近乎黑色袍子的人形影子！就在那片废墟的阴影里，在崩塌的楼宇间，动作快得他妈的不像正常人！而且极其擅长利用那些复杂得要命的地形，一闪就没影了，根本抓不住！”
会议室内陷入了一片死寂，仿佛连空气都停止了流动。只有墙壁上挂钟的秒针，在发出令人心烦意乱的“滴答”声。
雷战抱着双臂，粗壮的胳膊上肌肉虬结，他那张饱经风霜的脸上，浓黑的眉毛紧紧锁在一起，形成了一个深刻的“川”字。“黑袍人？操！还真有这种东西？不是那帮吓破了胆的软蛋出现幻觉了？”他的声音如同闷雷，在寂静的房间里炸响，带着军人特有的、对超自然现象的本能排斥和怀疑。
林悦坐在苏晚侧方的椅子上，闻言轻轻推了推架在鼻梁上的金丝眼镜，镜片后的目光冷静而专注，带着科研人员特有的理性分析色彩。“从心理学和生理学角度，不排除是极端恐惧状态下，视觉系统受到强烈刺激后产生的误判，或者将某些我们尚未记录在案的、具有类人形态和高度敏捷特性的新型变异体，错误地识别为了‘人’。”她的声音平稳，条理清晰，“但是，考虑到多个独立信息来源都提到了相似的特征，尤其是‘不怕低浓度辐射尘’这一点，这与大多数已知变异体以及普通人类的生理特性相悖。因此，也存在一种我们不能忽视的可能性——维克托金融中心内部，确实存在着一个我们之前完全未知的、具有高度组织性和特殊能力的……第三方势力。”
苏晚自始至终沉默着，她坐在主位上，身体微微前倾，右手手肘撑在桌面，食指和中指并拢，无意识地、有节奏地轻轻敲击着光滑的木质桌面，发出细微却清晰的“叩、叩”声。这个意外的情况，像一根冰冷的针，猝不及防地刺入了她原本严密的计划之中，让她心中的那根弦瞬间绷紧到了极致。她的本意是经典的“借刀杀人”，利用盘踞在金融中心的、无差别攻击的变异生物群落，来消耗、削弱钢铁城的有生力量。这是一步险棋，但局面原本应该在她的预估范围之内。可现在，如果那里真的存在一个拥有智慧、能够使用工具、甚至可能具备某种社会结构的未知势力，那么整个局面的复杂性和危险性，就完全超出了她之前的推演和掌控范围。
“钢铁城那边，现在是什么反应？有没有更确切的消息传出来？”她抬起眼，目光如同实质般落在周小飞脸上，声音低沉，却带着一种不容置疑的穿透力。当前，摸清主要对手的状况，比纠结于未知的威胁更为紧迫。
“伤亡……非常惨重！”周小飞立刻回答，语气肯定，甚至带着一丝他自己都未察觉的后怕，“根据我们能拼凑起来的信息，以及从钢铁城内部流传出来的、压抑不住的风声来看，他们派出去的那两支满编精锐侦察小队，十个人，只回来了三个！而且都是重伤，是被外围接应的人拼死拖回去的，几乎是……全军覆没！”他深吸一口气，补充了最关键的情报，“那三个重伤员带回来的消息，不仅确认了他们在核心区域边缘遭遇了难以想象的、潮水般的变异生物攻击，更重要的是，他们明确报告——遭受了‘疑似具有高度智慧、装备不明武器、战术配合极其娴熟的人形生物’的狙击和骚扰！正是这些‘黑袍人’的骚扰，打乱了他们的阵型，将他们逼入了变异生物聚集的绝地！”
他舔了舔有些发干的嘴唇，脸上露出一丝忧色：“还有，我们布置在钢铁城外围几个固定观察点的兄弟都回报，最近这两天，钢铁城对外围巡逻队的调动明显更加频繁，而且他们巡逻的路线，有意无意地，更加靠近我们基地的势力边缘。那种感觉……不像是在防备金融中心，更像是在警惕我们。他们好像……怀疑上我们了，觉得这次损失惨重，是我们黎明基地和金融中心里的那些‘鬼东西’联手做的一个局，故意阴了他们一把！”
这个反应，虽然在苏晚的预料之中——任何有脑子的指挥官在遭受如此重创后，都会怀疑这是否是对手的陷阱——但当它真的来临时，依旧让她感到了实实在在的、如同山雨欲来般的压力倍增。一次成功的战术欺骗，虽然达到了消耗对手的目的，却也如同捅了马蜂窝，引来了更深的敌意和更直接的、来自庞然大物的凝视。
“立刻传令，”苏晚没有任何犹豫，声音清晰而迅速，带着决断的力量，“让我们所有在外围，尤其是靠近维克托金融中心方向活动的小队、侦查人员，全部撤回至第二道安全线以内。那片区域，从即刻起，暂时列为一级禁区，没有我的直接命令，任何人不得以任何理由靠近。另外，通知雷战，基地的整体警戒级别，提升至‘黄色’，加强所有哨位的巡逻密度和火力配置，尤其是夜间，必须配备红外和运动传感器，严防钢铁城可能进行的报复性侦查、渗透，或者小规模的挑衅行动。”
“是！”周小飞和雷战同时应声，表情肃然。
会议结束后，众人带着沉重的心情离去。苏晚却没有立刻离开，她独自一人留在愈发昏暗的指挥室内，缓缓踱步到那个巨大的战术沙盘前。沙盘上，代表维克托金融中心的那片区域，在朦胧的光线下，显得更加阴森和不可测。她伸出手指，轻轻拂过那些微缩的、扭曲的建筑模型，指尖沾染上一层薄薄的灰尘。
一次精心策划、几乎完美执行的战略欺骗行动，确实成功地重创了强大的对手，让其付出了血的代价。然而，却也像是不经意间，撬动了一个隐藏在深渊之下的、更加庞大和危险的秘密的盖子。这种对未知的、远超当前理解范畴的事物的失控感，让她后背微微发凉，仿佛能感受到从那片废墟深处吹来的、带着腐朽和阴谋气息的冷风。
“林博士，”她通过内部通讯器，联系了刚刚离开不久的林悦，声音恢复了平日的冷静，“工坊那边正在试制的、用于远程侦查的小型无人侦察机，研发和测试进度必须加快。我们需要更详细、更精确、同时也更安全的周边环境与潜在威胁评估数据。”她顿了顿，补充道，“但是，在彻底摸清维克托金融中心内部那个‘第三方势力’的底细、意图和危险性之前，无人机的首次实地测试，优先选择其他我们需要了解、风险相对可控的方向。那片浑水，在我们具备足够的实力和了解之前，暂时不要再轻易去蹚了。”
“明白，我会亲自跟进，优先确保东南方向废弃农场的侦察任务。”林悦冷静的声音从通讯器另一端传来。
苏晚放下通讯器，目光再次投向沙盘。这一次的谋略交锋，黎明基地无疑在战术层面占据了上风，赢得了一场漂亮的胜利。但她比任何人都清楚，这仅仅是一场漫长战争中的一次局部接触。真正的挑战，或许才刚刚拉开序幕。她赢了眼前这一局，却也亲手将棋盘推向了一个她无法完全看清、充满了更多变数和危险的，更加复杂和诡谲的境地。