南宫复话音未落，一阵急促的脚步声便自门外传来。一名侍从匆匆入内，躬身禀报：“大皇子殿下，秦将军派人来请，说是有紧急事宜，需您即刻前去商议。”
南宫复脸色一沉，显然对这突如其来的打扰极为不悦。他狠狠瞪了南宫耀一眼，随即转向南宫朵，语带威胁：“妹妹，你最好想清楚，质子一事，由不得你任性。”
言罢，他拂袖转身，大步离去。一众侍从连忙紧随其后，院中那股无形的压迫感也随之消散大半。
南宫耀望着他远去的背影，紧绷的肩头终于稍稍松弛。他转身走到南宫朵榻边，轻轻拍了拍她的手背，语气温和而坚定：“别把大哥的话放在心上。眼下一切尚未成定局，质子之事，我会尽力周旋，断不会让你去受那份委屈。”
南宫朵抬起头，眼眶微红，声音里带着几分哽咽：“二哥，我明白大哥的意图。如今父皇不理朝政，朝中又多是他的亲信……我们又能如何？”
“放心，”南宫耀轻声安慰，“铄金王朝的条件虽苛刻，却未必没有转圜的余地。只要寻得契机，未必非要送出质子。你现在最要紧的是养好身子，其余的事，交给我便是。”
南宫朵轻轻点头。从小到大，无论遇到怎样的艰难，二哥总能替她撑起一片天。
她倚在软枕上，轻声叮嘱：“二哥，你也要当心身体，别太劳累。”
“我知道。”南宫耀微微一笑，细心为她掖好被角，“你好好休息，我去书房处理些事情。”
南宫耀说完，便头也不回地朝院外走去。
一离开南宫朵的院子，他脸上那点残存的温和瞬间消散，唇角勾起一抹漫不经心的弧度，眼神却沉得骇人。
他太了解南宫复了，他的这位好大哥今日虽被军务绊住了脚，下次再来，怕是就没这么好打发了。
至于铄金王朝那边……南宫耀轻嗤一声，瑞王这老狐狸咬死的条件，分明是算准了他们进退两难，这般倒是越来越有意思了。
他信步走到书房门口，脚步一顿，随手将外袍松了松，对着守在那的隋期懒洋洋一抬下巴：“去，把那位贵客请来。就说本皇子闲得发慌，想找人说说话。”
隋期微微一怔，立即垂首：“是，殿下。”
此刻的林若念，正坐在窗边心神不宁。
门外突然传来隋期的声音：“姑娘，殿下请您书房一叙。”
她心口一跳，深吸一口气，理了理裙摆，强自镇定地应道：“有劳带路。”
隋期推开书房门，侧身让开。林若念抬步踏入，一眼便看见南宫耀正背对着她站在疆域图前，墨蓝色锦袍随意披在身上，勾勒出挺拔背影，却又透着几分说不出的散漫。
“民女见过二皇子殿下。”她依礼垂首，声音放得平稳。
南宫耀闻声回身，目光落在她脸上时却骤然一顿。
眼前这人，与几日前那个面色蜡黄、狼狈不堪的女子判若两人，如今肌肤莹白，眉眼清丽，淡粉襦裙更衬得她身姿纤袅。
他眉梢轻挑，眼底掠过一丝玩味：“不过几日工夫，倒是……判若两人啊。”
南宫耀一时竟看得有些出神，指尖还无意识地抵在地图的边境线上，目光灼灼地停在她脸上，连收敛都忘了。
直到林若念被他看得耳根微热，不自觉轻抿唇角，他才恍然回神，随即懒洋洋一挑眉，笑得漫不经心：“几日不见，林姑娘倒是出落得越发惹眼了。看来我这府邸……还挺养人？”
林若念心头一跳，连忙垂眸：“殿下说笑了，不过是伤势好转，气色稍复罢了。”
她暗自庆幸这些日坚持用醋水擦拭脸颊，总算褪去了先前刻意伪装的蜡黄，也打消了他对一个黄脸丫头竟能攀上瑞王的疑虑。
南宫耀踱回书案后坐下，随意指了指对面的椅子：“坐下说话吧，本殿不习惯仰着头看人。”
待她落座，他才稍稍敛起那副散漫模样，语气里却仍带着几分似有似无的试探：“说起来，你当初自称李岑，那是扮作小厮时的化名吧？总不能让本殿一直这么称呼你。”
林若念指尖微微收紧，脑中飞快盘算：若说出本名林若念，他派人稍加探查便会牵扯出丞相府，可若再编造新名，日后拆穿更为麻烦。
她沉吟片刻，抬起头，眼神带着几分恰到好处的犹豫：“殿下，民女在家中排行第三，家人都叫我阿念，您若是不嫌弃，便叫我阿念吧。”
她刻意隐瞒了姓氏，只说小名，既回应了南宫耀的问题，又不会暴露真实身份，算是暂时的权宜之计。
南宫耀挑了挑眉，显然察觉到她的隐瞒，却也没点破，反而笑着调侃：“阿念？倒是个顺口的名字。怎么，连真名都不愿告诉本殿？还是说，你这名字里，藏着什么秘密？”
他忽然倾身向前，眸中带着几分玩味的探究，唇边笑意却依旧漫不经心，叫人分不清是随口调侃还是存心试探。
林若念心头一紧，连忙垂首：“殿下说笑了……民女只是觉得小名更亲切些，且民女出身低微，真名实在不值一提，怕污了殿下的耳。”
她说得诚恳，眼神却不敢与南宫耀对视，生怕被他看出破绽。
南宫耀盯着她看了几秒，见她神色紧张却不似作假，便笑着摆了摆手：“罢了，你不愿说，本殿也不勉强。左右你现在在我府中养伤，叫什么都一样。”
忽然他神色一正，语气虽仍带着几分随意，目光却锐利起来：“今日找你来，是要问你一件正事。”
林若念心里一凛，知道正题来了，连忙坐直身子：“殿下请讲，民女知无不言。”
南宫耀指尖轻叩桌面，目光如实质般落在她脸上：“你既在瑞王身边待过，应当摸得透他的脾气。若本殿想与他谈和，却不愿送质子，你说，该往哪个方向下手，才最有可能让那只老狐狸松口？”
林若念被他这一问惊得心头骤紧，她没想到南宫耀找她，竟是为了和谈的事。她看着南宫耀探究的眼神，心里满是纠结：若是帮他出主意，就等于帮南约国对付自己的国家。可若是不帮，又会让南宫耀起疑，甚至可能危及自己的性命。
书房内霎时静得只剩窗外风拂叶片的细响，那声音此刻听来却格外刺耳。
林若念被这个问题问得心头一紧，指尖无意识地绞着裙摆，脑子里飞速转动，若是说了解瑞王，她还真说不出什么所以然，又怕南宫耀再追问细节，露出破绽。若是说不了解，又会违背之前攀附瑞王的说法，反而引人生疑。
她垂着头，脸颊故意泛起几分红晕，声音支支吾吾，带着刻意装出的羞怯与慌乱：“二…… 二皇子，这…… 这我实在说不好。”
南宫耀挑眉，饶有兴味地又凑近几分，几乎能看清她轻颤的睫毛：“嗯？你不是在他身边待过？怎会说不清楚？”
“我……我虽跟着王爷，”她声音愈低，带着刻意的难堪，“也不过是床笫之间有些情分……他在外头的事，从不会与我多说。”她悄悄抬眼，眸中水光潋滟，又迅速垂下，“他待我时虽有几分温和，可....可朝堂大事，我这样的身份，哪里敢多问半句……”
说到最后，语尾几乎化作一缕轻颤的气音，恰如其分地流露出几分委屈与无奈。
她说着，悄悄抬眼瞥向南宫耀，见他目光微动，又慌忙垂首，声音里带着恰到好处的羞窘：“再说……男子在床笫间说的话，哪能当真呢？瑞王殿下偶尔会与我说些家常闲话，可朝堂大事，是半个字都不曾透露的。”她指尖无意识地缠绕着衣带，语声渐低，“我……我实在不清楚他处理政务的脾性，更不知该从何处进言……”