时光如松江之水，看似平静，却悄无声息地淌过了一个月。书房内，林如海捻着胡须，对着窗外日渐葱茏的庭院，眉头却未完全舒展。府试结果，如同一块悬在心头的巨石，即将落地。
这日清晨，天光微熹，林府门前便已备好了两辆青幔马车。林如海一身靛蓝官常服，神色肃穆地站在阶前。王氏今日也起了个大早，亲自替林文博整理着衣冠，嘴里不住念叨着“祖宗保佑”、“定能高中”，又往他怀里塞了个沉甸甸的、据说开过光的护身符。林文博穿着一身崭新的雨过天青色绸缎直缀，衬得他脸色愈发有些苍白，他紧抿着唇，眼神飘忽，手指无意识地反复捻着腰间玉佩的流苏。
林焱则在周姨娘和秋月的细心打理下，穿上了那身靛蓝色、略显半旧却浆洗得干干净净的棉袍。周姨娘替他抚平衣角的细微褶皱，柔声道：“焱儿，莫要紧张，平常心以待便是。” 林焱点点头，接过秋月递过来的温毛巾擦了把脸，感觉精神清爽了不少。
来福机灵地将备好的食水、坐垫等物搬上后面那辆较小的马车，又凑到林焱耳边小声嘀咕：“少爷，奴才打听过了，府衙放榜的照壁前人最多，咱们得早点去占个好位置！”
一行人登车启程。马蹄踏在青石板上，发出清脆的“哒哒”声，车厢内气氛却有些凝滞。林如海闭目养神，指尖却在膝盖上轻轻敲击。林文博靠着车壁，目光投向窗外飞速倒退的街景，一言不发。林焱也乐得清静，默默在心里回顾着府试三场的得失，尤其是策论中那几处他觉得可能表述不够圆融的地方。
王氏站在府门口，直到马车消失在街角，才由林晓曦扶着，忧心忡忡地转回府内。林晓曦神色平淡，只淡淡道：“母亲宽心，哥哥会中的。”
府城喧嚣
再次踏入松江府城，空气中似乎都弥漫着一股焦灼与期盼交织的气息。越靠近府衙，人流越是密集。车马、轿子、步行的士子及家眷，从四面八方汇聚而来，将宽阔的府前大街堵得水泄不通。叫卖声、议论声、车马嘶鸣声、孩童哭闹声混杂在一起，喧嚣鼎沸。
林府的马车艰难地在人群中穿行，最终在离府衙照壁尚有百步之遥的地方，再也无法前进分毫。
“老爷，前面实在过不去了。”车夫在外禀报。
林如海掀开车帘，望了一眼那黑压压的人头，眉头紧锁，当机立断：“下车，走过去！”
林文博深吸一口气，率先跳下马车，脚下一个趔趄，差点被涌动的人潮带倒，幸得旁边小厮眼疾手快扶住。他定了定神，整理了一下衣冠，努力做出镇定之态，但那微微颤抖的手指还是泄露了他内心的激荡。
林焱也跟着下了车，来福立刻像条泥鳅般挤到他身前，张开双臂，嘴里嚷嚷着：“让让！都让让！别挤着我家少爷！”
林如海沉声道：“跟紧我。” 说罢，便带着两个儿子，在家仆的开路下，朝着照壁方向奋力挤去。
每向前一步，都能感受到那股几乎凝成实质的紧张感。空气中弥漫着汗味、尘土味，还有各种香料、吃食混杂的复杂气味。
“老天保佑！一定要中啊！” 一个中年汉子双手合十，嘴里不住祈祷。
“完了完了，我第二场那篇赋好像跑题了……” 一个青衫学子面如土色，对着同伴哀嚎。
“怕什么！富贵在天，生死有命！” 他的同伴故作豪迈，声音却带着一丝不易察觉的颤抖。
“快看！礼房的吏员出来了！” 不知谁高喊了一声。
人群瞬间如同炸开的油锅，更加疯狂地向前涌去！所有人的目光都聚焦在照壁前那几个捧着厚厚一叠黄纸、面无表情的府衙吏员身上。
林如海凭借官身和家仆的奋力抵挡，终于带着林焱和林文博挤到了距离照壁还算近的位置。林文博的额头已渗出细密的汗珠，呼吸急促。林焱也被挤得衣衫不整，但他努力稳住下盘，目光紧紧盯着那面即将决定无数人命运的高墙。
“肃静！肃静！” 一名吏员敲响了手中的铜锣，洪亮的声音暂时压下了喧嚣，“府试录取榜单即将张贴！甲等十名，乙等四十名！各自看好，不得喧哗拥挤！”
话音未落，几名吏员便手脚麻利地将那厚重的、写满墨字、象征着荣耀与前途的黄纸，一张张刷上浆糊，用力拍在光滑的照壁上。
“贴榜了！”
人群彻底沸腾了！所有人都拼命向前挤，伸长脖子，眼睛瞪得如同铜铃，死死盯着那逐渐展开的榜单。心跳声、喘息声、以及榜单纸张摩擦墙壁的“沙沙”声，构成了此刻最紧张的交响。
林如海也忍不住微微前倾身体，目光锐利地扫向榜单顶端。林文博更是屏住了呼吸，脸色由白转红，又由红转青。
榜单从最后一名开始张贴。
“第五十名……不是……”
“第四十九名……林文博！华亭县！第四十九名！”
一个尖锐的声音如同锥子，刺破了林文博最后的希望。他只觉得脑袋“嗡”的一声，眼前猛地一黑，身体晃了晃，若非小厮死死扶着，几乎要软倒在地。第四十九名！仅仅是乙等的吊车尾！他参加了两次县试才勉强通过，这次府试，母亲花了那么多心血和银钱，他自认准备充分，竟然……竟然只是这样一个名次？！
王氏若在此地，只怕当场就要晕厥过去。
林如海听到这个名字，眉头狠狠一皱，目光复杂地看了一眼瞬间面无人色的嫡子，嘴唇动了动，终究没说什么，只是重重叹了口气，继续将目光投向榜单前方。失望是难免的，但此刻，他更关心另一个名字。
林焱的心也提了起来。他虽然自觉考得尚可，但在如此激烈的竞争中，名次也难以预料。
榜单继续向上张贴。第四十三名，赫然是“方运”！林焱心中一喜，为这个沉默而坚韧的朋友感到高兴。
名字一个个念出，有人狂喜尖叫，有人捶胸顿足，有人掩面而泣。人生百态，在这方寸之地展现得淋漓尽致。
当张贴到前十名甲等榜单时，气氛几乎凝固了。
“第十名……不是。”
“第九名……”
“第八名——林焱！第八名！”
轰！
如同惊雷在耳边炸响，林焱只觉得一股热血猛地冲上头顶，耳边所有的喧嚣仿佛瞬间远去，只剩下“第八名”三个字在脑海中回荡！甲等第八！他不仅通过了府试，还名列前茅！
“少爷！中了！第八名！甲等第八！” 来福第一个反应过来，激动得差点蹦起来，一把抓住林焱的胳膊，声音都变了调，“奴才就说少爷一定行！甲等啊！”
林如海紧绷的脸上，瞬间如同冰雪消融，绽放光芒！他转过头，看向林焱，那眼神中的赞赏、欣慰、乃至一丝与有荣焉的骄傲，几乎要满溢出来！他用力拍了拍林焱尚且单薄的肩膀，声音洪亮，带着前所未有的激动：“好！好小子！甲等第八！没给你老子丢脸！哈哈哈哈！”
这畅快淋漓的笑声，在悲喜交织的人群中显得格外突出。周围瞬间投来无数道羡慕、嫉妒、探究的目光。
“林焱？就是那个华亭县十一岁的县案首？”
“果然名不虚传！府试亦是甲等！”
林文博面如死灰他听着父亲那毫不掩饰的笑，听着周围人对庶弟的交口称赞，再看看榜单上那个刺眼的“第四十九名”，只觉得一股腥甜涌上喉咙。为什么？！凭什么这个庶子处处压他一头？！县案首是他，府试甲等还是他！自己这个嫡长子，反倒成了彻头彻尾的陪衬和笑话！
他再也无法忍受待在这里，感受这令人窒息的落差和耻辱，猛地一甩袖子，挣开小厮的搀扶，几乎是跌跌撞撞地挤出人群，朝着马车方向狂奔而去。
“文博！” 林如海注意到嫡子的离去，笑声戛然而止，眉头再次蹙起，脸上闪过一丝不悦与无奈。这孩子，心性终究是差了些。
“父亲，大哥他……” 林焱也看到了林文博离去时那充满恨意的眼神，心中并无多少快意，反而升起一丝警惕。他收敛了脸上的喜色，对林如海道。
林如海摆摆手，打断了林焱的话，语气恢复了惯常的严肃，但看着林焱的眼神依旧温和：“不必管他。你做得很好，为父心中甚慰。走吧，回去！”
他再次看了一眼那高悬的榜单，确认了“林焱”二字牢牢占据甲等第八的位置，这才心满意足地转身，准备带着这巨大的荣耀返回华亭。
回程的马车里，气氛与来时已是天壤之别。林如海靠在车壁上，闭着眼，嘴角却带着一丝若有若无的笑意，显然心情极佳。他甚至难得地关心起林焱的身体：“焱儿，府试辛苦，回去好生休养一段时日。童生功名已得，下一步便是院试了，切不可松懈。”
“是，父亲，孩儿明白。” 林焱恭敬应答。
而前面那辆属于林文博的马车，则一路死寂，仿佛载着一座即将喷发的火山。