章武五年的冬天，似乎格外漫长。邺城的积雪尚未完全消融，宫檐下的冰棱犹自闪烁着寒光。随着西域战略的定策与雍凉州郡的重划，朝廷的注意力似乎暂时从金戈铁马的西北边陲，转向了内政的梳理与休养生息。诚如一些朝臣所议，西北的大麻烦已然解决，剩下的不过是雍州以西星散的小型羌胡部落，以及陇南、武都以南大山深处那些时叛时附的氐人部落，只需遣良将镇抚，假以时日，不难平定。帝国的重心，似乎可以稍稍东移，好好消化这连年征战的硕果。
这一日，冰井宫偏殿的政事堂内，炭火暖融，气氛却不如往日凝重。核心成员如荀彧、荀攸、贾诩、沮授、华歆、辛毗等均在座，连三公刘虞、皇甫嵩、张温、王允也难得齐聚，商议着开春后的劝农耕桑、漕运疏通以及司隶、雍凉等地“定边安民令”与“度田检籍令”的初步推行情况。话题虽关乎国计民生，却少了几分硝烟味，多了几分建设性的平和。
就在议事渐近尾声，众人以为今日将平稳度过之时，一直静坐倾听、面色略显苍白的中书令戏志才，忽然轻轻咳嗽一声，吸引了所有人的目光。他缓缓起身，向御座上的刘备躬身一礼，声音虽有些中气不足，却异常清晰：
“陛下，诸公。西北虽定，然天下棋局，尚未终盘。朝廷欲休养生息，然有人未必甘于寂寞，或可趁此间隙，下一着闲棋，收意外之效。”
刘备闻言，目光微凝：“志才所指是？”
戏志才走到那幅巨大的天下舆图前，手指并未指向南方的三位诸侯，而是落在了关中以南，秦岭巴山之间的那块区域——汉中。
“汉中张鲁。”戏志才缓缓吐出这个名字，“自其祖张陵创五斗米道，其母卢氏以色相交接刘焉，得任督义司马，与别部司马张修共击汉中太守苏固。张修杀苏固后，张鲁又杀张修，夺其众，遂割据汉中，至今已近数年。彼以鬼道教民，自称‘师君’，设祭酒治民，不置长吏，形同国中之国。前番刘璋与其反目，屡次交兵，皆未能克。此人虽无问鼎天下之志，然坐拥汉中沃野，北扼关中，南窥巴蜀，实乃腹心之疥癣。”
他顿了顿，继续分析：“今我朝新立，威加海内，西凉已平，中原底定。张鲁素无大志，唯求保境安民，延续其道统。其麾下谋士，如功曹阎圃等，乃明智之人，必能看清天下大势。此时，朝廷若以雷霆万钧之势相逼，或使其狗急跳墙，联结刘璋或负隅顽抗。然若示以怀柔，许以高官，召其入朝，则或有不成而屈人之兵之效。”
“志才之意是？”荀彧若有所思。
戏志才眼中闪过一丝锐芒：“臣提议，可派一员稳重之将，领兵数千，南下进驻武都郡，对汉中形成威压之势。同时，遣使赍诏前往南郑，封张鲁为太常寺少卿，诏其入京述职。 太常寺掌宗庙礼仪，位列九卿，少卿为其副贰，品秩不低，且与张鲁‘师君’身份似有暗合，可谓尊崇。此为明升实调，使其离开根本之地。”
他看向刘备，语气笃定：“张鲁若识时务，听从诏令，则我军兵不血刃，得汉中重地，打通南下巴蜀之门户，亦可收编其数万教众，充实户口。彼若不从……”戏志才目光转向舆图上武都的位置，“则我进驻武都之军，便可倚仗地利，整军备战，名为驻防，实为楔入汉中之钉子，待朝廷休整完毕，大军南下，可与荆州之兵东西夹击，汉中易手，亦在反掌之间。”
此言一出，堂内顿时响起一阵低议。贾诩微微颔首，此计进退有据，风险小，潜在收益大，正合他“谋己而后谋人”的风格。荀攸亦觉此策老成，可试探张鲁态度，不影响大局。刘虞、皇甫嵩等老臣则认为，若能和平解决汉中问题，避免刀兵，确是上策。
刘备沉吟片刻，目光扫过众人：“诸卿以为如何？”
荀彧率先表态：“戏中书之策，刚柔并济，臣以为可行。汉中得手，则巴蜀门户洞开，于将来统一天下，战略意义重大。”
“臣附议。” “臣亦附议。” 贾诩、荀攸、沮授等人纷纷赞同。
“好！”刘备决断道，“便依志才之策。即命北地太守曹仁，改任武都太守，领精兵五千，南下进驻武都郡治下辨！ 同时，拟诏，封张鲁为太常寺少卿，令其即刻交接政务，入邺城述职！”
决议已下，众人皆觉此乃一步妙棋，气氛轻松不少。然而，就在内侍准备记录诏令，众人欲要告退之际，异变陡生！
只见刚刚献上妙策的戏志才，身形猛地一晃，脸色瞬间变得惨白如纸，他抬手似乎想扶住案几，却抓了个空，整个人如同断了线的木偶，直挺挺地向后倒去！
“志才！” “戏中书！”
离他最近的荀攸和贾诩惊呼一声，抢步上前扶住。堂内顿时一片混乱。刘备霍然起身，脸上血色尽褪，急步从御座上冲下：“快！传太医！快！”
太医令很快被火速召至，一番紧张的诊视后，老太医的脸色沉重无比，他跪倒在刘备面前，声音颤抖：“陛下……戏中书……此乃沉疴旧疾，积劳已久，五脏俱损，元气枯竭……非药石所能挽回……臣……臣无力回天，恐……恐时日无多了……”
此言如同晴天霹雳，震得整个政事堂鸦雀无声。荀彧手中的笏板险些落地，贾诩闭目长叹，沮授、华歆等人皆面露悲戚。刘备更是踉跄一步，被身旁侍卫扶住，他看着倒在地毯上、双目紧闭、气息微弱的戏志才，眼中充满了难以置信与巨大的痛楚。
“时日无多……”刘备喃喃重复着这四个字，仿佛重逾千斤。
就在邺城因戏志才突然病倒而笼罩在一片阴霾之际，皇帝的诏书与曹仁的军队，几乎同时抵达了汉中边境。
南郑，天师府里张鲁身着杏黄色道袍，头戴进贤冠，看起来颇有些仙风道骨。然而，此刻他手中拿着两份几乎同时送达的文书，一份是朝廷天使带来的、加盖着皇帝玉玺的诏书，封他为太常寺少卿，命他入朝；另一份则是来自武都前线的紧急军报，言及朝廷大将曹仁已率五千精兵进驻下辨，旌旗蔽日，军容严整。
张鲁的脸色阴晴不定，将两份文书递给下首的心腹功曹阎圃。
阎圃仔细看完，沉吟良久，方才缓缓开口：“师君，此事关乎我汉中存亡，需当机立断。”
“以你之见，该当如何？”张鲁的声音带着一丝不易察觉的紧张。他割据汉中多年，凭借五斗米道凝聚人心，与刘璋拉锯，过得逍遥自在，从未想过朝廷会如此直接地将手伸到他的地盘。
阎圃深吸一口气，目光清明：“师君，天下大势，已然明朗。今上登基五载，伐灭袁绍，收降马腾，平定幽并乌桓，讨灭西羌鲜卑，收复中原故土，战功之赫赫，远超桓、灵。其推行度田检籍，定边安民，胡汉互迁，文治之昭昭，亦显新朝气象。重归一统，乃天命所归，人心所向。使君仍旧以汉中太守之名行割据之实，已是格外宽容。此番诏书，名为征召，实为给予台阶。太常少卿，位列九卿副贰，不可谓不尊。若抗旨不遵……”
他顿了顿，声音压低，却字字如锤：“则曹仁屯兵武都，虎视眈眈。朝廷新平凉州，兵锋正盛，绝非刘璋可比。一旦大军南下，兼以荆州之兵西进，我汉中纵有山川之险，可能挡百万胜兵？届时，玉石俱焚，师君二十载基业，五斗米道统，恐将毁于一旦！圃窃以为，当奉诏！”
张鲁闻言，脸色变幻。他并非雄才大略之主，更看重的是道统的传承和现有的安逸。阎圃的分析，句句戳中他的心坎。抵抗？他想起了曹操横扫凉州的战绩，想起了刘备麾下那些如狼似虎的将领，心中便是一寒。
他环顾堂下其他祭酒、将领，大多面露惶惑，无人敢言战。沉默良久，张鲁长叹一声，仿佛卸下了千斤重担：“罢了，罢了！天意如此，不可违逆。阎功曹，准备香案，迎接天使，交接印信文书。回复朝廷，张鲁……遵旨，不日便启程北上，入朝面圣！”
……
月余后，邺城，铜雀宫。
刘备正在批阅奏章，一份来自汉中的八百里加急喜报呈送御前。展开一看，正是张鲁欣然接受诏令，已与曹仁完成交接，曹仁大军和平进入汉中，张鲁本人则已在北上途中！
“好！好！好！”刘备抚掌大笑，连日因戏志才病重而郁结的心情，为此捷报一扫而空，“兵不血刃而得汉中！志才之策成矣！此乃天佑我大汉！”他当即下令，重赏使者，并命有司准备迎接张鲁事宜，务必要彰显朝廷气度，安抚汉中民心。
然而，他的喜悦并未持续太久。就在他意气风发，准备将这天大喜讯告知卧病在家的戏志才，以期能宽慰其心时，一名内侍却连滚爬爬地冲入殿中，面色惨白，声音带着哭腔：
“陛下！陛下！不好了！戏……戏中书……他……他薨了！”
如同一声惊雷在头顶炸响！刘备手中的捷报飘然落地。他猛地站起身，只觉得一阵天旋地转，眼前发黑。
“什么时辰的事？”他的声音嘶哑。
“就……就在方才……戏府来人报丧……”
刘备再不顾帝王威仪，推开欲要搀扶的内侍，跌跌撞撞地冲出宫殿，口中不住地喃喃：“志才！志才！朕来看你了！朕带着好消息来看你了！”
皇帝仪仗也顾不上，刘备只带着少数贴身侍卫，策马狂奔至戏志才府邸。府内已是白幡高挂，哭声一片。刘备径直闯入内室，只见戏志才静静地躺在榻上，面容安详，仿佛只是沉睡，却已气息全无。
“志才——！”刘备扑到榻前，抓住戏志才那已经冰冷僵硬的手，积压了数日的悲痛、愧疚、无力感瞬间爆发，这位历经磨难、坚韧不拔的帝王，此刻竟如同失去至亲的孩童般，嚎啕大哭起来，声泪俱下，闻者无不心酸垂泪。
“是朕累死了你！是朕啊！若非朕与你日夜筹划，殚精竭虑，你何至于此！苍天何其不公，夺朕股肱！”刘备泣不成声，紧紧握着那只手，仿佛想将自己的生命力渡过去。
良久，在荀彧、郭嘉等人的再三劝慰下，刘备才稍稍止住悲声。戏志才的夫人，双眼红肿，捧着一个密封的信函，哽咽道：“陛下，这是夫君……弥留之际，强撑精神，留下的……遗书，嘱托妾身，定要亲手交予陛下。”
刘备颤抖着接过，小心翼翼地拆开火漆。信上的字迹已显潦草无力，可见书写之人当时的虚弱，但内容却依旧条理清晰：
“臣志才顿首再拜陛下：
臣本寒微，蒙陛下不弃，委以腹心，参赞机要，此恩此德，虽死难报万一。今臣命不久矣，不能再随陛下鞍前马后，见证天下一统，四海升平，此臣平生最大之憾事也。
陛下雄才大略，仁德布于四海，中兴汉室，必成不世之功。然创业维艰，守成亦不易。望陛下善保龙体，亲贤臣，远小人，持重慎行。
中书令一职，关系机要，不可久悬。臣观奉孝，机警通达，奇谋深算，堪当此任。若陛下不弃，可令其接替，必能助陛下成就大业。
臣去矣，不能再与陛下共饮邺城之酒，不能再与陛下共议天下之势……惟愿来生，再为陛下执鞭坠镫，鞠躬尽瘁。
臣……戏志才……绝笔。”
看完遗书，刘备的泪水再次汹涌而出，滴落在信纸上，氤湿了墨迹。他将遗书紧紧捂在胸口，仰天长叹：“志才！朕失志才，如失一臂！奉孝虽佳，然岂能替代卿乎！”
他环顾左右，看着悲戚的众人，尤其是目光落在同样眼眶发红的郭嘉身上，沉痛而坚定地说道：“传朕旨意，中书令戏志才，尽忠体国，谋略深远，于国有大功。追赠阳翟侯，谥曰‘成’！以三公之礼厚葬！其举荐郭嘉接任中书令一事，照准！”
郭嘉闻言，立刻跪倒在地，声音哽咽：“臣……郭嘉，必竭尽驽钝，继承戏公遗志，辅佐陛下，至死方休！”
窗外，邺城的天空不知何时又飘起了细雪，纷纷扬扬，仿佛在为一位杰出谋士的逝去而默哀。汉中归附的喜悦，被这突如其来的丧讯彻底冲淡。刘备握着戏志才冰冷的遗书，站在灵堂之前，望着漫天飞雪，心中充满了无尽的哀思与失去臂助的空茫。帝国的前路依旧漫长，而一位曾照亮这征途的星辰，却已悄然陨落。