凛冬的寒意似乎独独绕过了淮南之地。九江郡治寿春城，相较于兖州昌邑的凝重与徐州彭城的颓靡，这里弥漫着一种奇异的、躁动不安的暖热。宫殿之内，丝竹管弦之声日夜不休，酒池肉林之景恍若殷鉴。
淮南之主，自领扬州牧，假号“左将军”、“阳翟侯”的袁术，正半倚在一张铺着华贵锦裘的榻上，尽情享受着美姬们的捶腿揉肩服务。他的面容因为饮酒而略显红润，但那双微微上挑的眼眸中，却透露出一种难以掩饰的野心和骄狂。
就在这时，一名近侍小心翼翼地走到袁术面前，呈上了一份来自北方的文书。这份文书并不是正式的朝廷邸报，而是通过各种渠道搜集来的情报汇总。其中详细记录了刘备在凉州的武功、辽东的开拓，甚至还有凉州书院的建立情况。
袁术懒洋洋地接过文书，漫不经心地扫视着上面的内容。突然他的嘴角突然勾起了一抹极其不屑的冷笑。
“哼，刘备不过是个卖草鞋的小贩罢了，居然也能在凉州立下如此武功？”袁术嘲笑着说道，然后随手将那卷竹简像垃圾一样扔到了地上。
“呵！刘玄德？不过一涿郡匹夫！仗着几分运气，得了王允、刘虞、卢植那几个老朽和曹操、孙坚两个武夫的支持，便僭居大位，也配称皇帝？”他声音尖刻，充满鄙夷与嫉妒，“我袁氏四世三公，门生故吏遍天下，血统尊贵无比！他一个疏宗远亲，何德何能位居我上？北地粗鄙，打打杀杀或有两分蛮力，也配称中兴？简直滑天下之大稽！”
他坐起身，挥退美姬，目光扫过殿内的心腹谋臣与将领：主簿阎象，长史杨弘，大将张勋、桥蕤，以及新近投靠、颇受重用的谋士袁胤。
“诸位都听听，”袁术嗤笑道，“咱们这位‘陛下’，倒是忙得很。西边打羌胡，东边灭小国，还在凉州开起学堂来了？真是可笑！殊不知这天下至宝，天命所归，岂是那般容易得的？”
他话语中暗指的“至宝”与“天命”，殿内众人心知肚明，无不心头一凛。
主簿阎象性情刚直，闻言蹙眉，拱手劝谏道：“主公，请慎言！刘备陛下虽出身并非显赫，然确是汉室宗亲，血脉无疑！更乃是在前任陛下蒙难后，由太师刘虞、太傅卢植、司徒王允等朝廷重臣与曹操、孙坚等勤王功臣共同推举，继承大统，名正言顺，天下共知！其势已成，北地四州渐稳，文武归心，确不可小觑。其所行政策，虽刚猛激进，然亦显其励精图治之志。今我淮南……”
“阎主簿！”袁术不耐烦地打断他，语气愈发乖戾，“休要再提那些老朽腐儒！他们推举？他们算什么东西！我袁氏门第，岂是刘玄德可比？北地四州？苦寒之地，人烟稀少，怎及我淮南富庶，带甲数十万？刘备不过一守户之犬，侥幸得势罢了！其所为，尽是收买人心、穷兵黩武之苛政，安能长久？”
长史杨弘较为圆滑，接口道：“主公，阎主簿之言，亦是为公着想。刘备毕竟占据大义名分，其势正盛，我淮南亦不宜与之正面冲突。当下之要，乃稳固江淮，观天下之变。”他虽劝谏，却也不敢如阎象般直接肯定刘备的正统性。
大将张勋傲然道：“主公拥淮南膏腴之地，兵精粮足，何须看他人脸色？刘备若敢南下，末将愿为先锋，必叫他见识我淮南儿郎的厉害！”
桥蕤亦附和道：“张将军所言极是！我淮南水陆大军，岂惧北地步骑？”
袁术对武将们的豪言甚是满意，哈哈大笑。
此时，谋士袁胤缓缓开口，他声音阴柔，却带着煽动性：“主公，诸位之言皆有道理。然胤以为，当今之世，非比寻常。汉室倾颓，气数已尽，此乃天下共识。刘备所谓‘中兴’，不过逆天而行，强续残命耳。岂不闻谶纬之言：‘代汉者，当涂高’？”
“代汉者，当涂高”这五个字一出，殿内气氛瞬间变得诡异起来。所有人的目光都偷偷瞄向袁术。袁术的表字正是“公路”，“路”与“涂”同义，这谶语仿佛就是为他量身定做！
袁术的眼睛猛地亮了起来，呼吸都微微急促，但他强自按捺住，故作淡然道：“哦？谶纬之说，虚无缥缈，岂可尽信？”
袁胤微微一笑，继续道：“岂止谶纬？天命无常，唯德者居之……亦或唯力者居之！主公乃四世三公，门生故吏遍天下，血统尊贵，名望崇高，更应谶语，岂是那涿郡匹夫可比？如今刘备其势未固南方，正是天予良机！”
这番话，如同烈酒，彻底点燃了袁术心中的野火。他再也掩饰不住那份狂热，猛地一拍桌案：“不错！袁本初庶出之子，犹敢觊觎河北，我袁公路嫡出尊贵，手握重兵，坐拥富庶，天命岂不在我？！”
阎象大惊失色，急忙跪倒在地：“主公！万万不可！刘备陛下乃汉室正统，名器已定！主公若行非常之举，必成众矢之的，恐招灭顶之灾啊！昔周文王三分天下有其二，犹服事殷。愿主公思之！”
袁术正在兴头上，被阎象兜头泼了一盆冷水，顿时勃然大怒：“阎象！汝怎敢败我兴致！迂腐之见！汉室已亡，何来名分？我意已决，休得多言！”
他冷冷地盯着阎象：“若非念你多年劳苦，今日定不轻饶！退下！”
阎象面色惨白，知已不可劝，只得黯然退下。
袁术余怒未消，喘了几口粗气，对杨弘、袁胤等人道：“阎象老朽，不识时务！你等且说，下一步该如何？”
杨弘沉吟道：“主公，纵然……纵然天命所归，亦需时机与实力。当下刘备势大，我淮南虽强，然北有刘备，西有刘表，东临大海，南接山越，并非高枕无忧。仍需广积粮草，精练士卒，并……”他压低了声音，“广结外援，以待天时。”
袁胤阴笑道：“杨长史所言极是。结外援，首在徐州陶谦、兖州刘岱。此二人皆对刘备心存疑虑，尤其是陶谦，老迈昏聩，只求苟安，其麾下陈登等士族亦对刘备新政深恶痛绝。主公可遣能言善辩之士，密会陶谦、陈登，许以重利，共谋大事。即便不能即刻起兵，亦可使其为我屏障，牵制刘备。”
“对！对！”袁术连连点头，“还有刘表！此人坐守荆州，亦非安分之辈。皆可连结！”
张勋道：“主公，末将愿整训水陆大军，随时听候调遣！”
“好！好！”袁术志得意满，仿佛已看到自己黄袍加身的景象，“杨弘、袁胤，连结陶谦、刘表之事，交由你二人负责，务必机密！张勋、桥蕤，加紧操练兵马，广募勇士，囤积军械粮草！”
“臣等遵命！”众人齐声应道。
袁术野心勃勃地畅想着未来，并未意识到他称帝的妄想将带来何等灾难。
殿议散去，众人各怀心思退出宫阙。阎象独自一人，站在那巍峨却透着僭越之气的宫门外，望着阴沉的天空，长长叹了一口气。
不多时，长史杨弘也走了出来，见到阎象伫立不前，便缓步上前，轻声道：“公纪，何故在此长吁短叹？”
阎象回过头，眼中满是忧虑与无奈：“杨长史，你方才也在殿内。主公……主公之心，已是昭然若揭。僭越称尊，此乃灭族之祸啊！汉室虽微，然天命未改，刘皇叔…陛下于长安承继大统，名正言顺，天下归心。主公此举，无疑是逆天而行，必将引火烧身，届时淮南生灵涂炭，我等皆死无葬身之地矣！”
杨弘看了看左右，压低声音道：“公纪兄，你所言，弘岂能不知？然主公性情，你我还不清楚吗？刚愎自用，骄狂日盛。如今谗言入耳，野心勃发，已是九牛拉不回之势。你方才直言强谏，若非主公念旧，恐已招来杀身之祸。”
他拍了拍阎象的手臂，劝慰道：“世事如此，非你我所能挽回。硬顶无益，徒害其身。不如……暂且虚与委蛇，静观其变吧。或许……或许事有转机，亦未可知。”杨弘的话语中充满了现实的无奈与明哲保身的意味。
阎象痛苦地闭上眼，摇了摇头：“转机？只怕是更大的劫难……我非惜身，实惜这淮南百姓，惜这袁氏基业，将毁于一念之妄啊！”
杨弘叹了口气：“唉，尽人事，听天命吧。公纪，听我一句劝，日后切勿再如此直谏了。告辞。”说罢，杨弘拱手一礼，转身登车离去。
阎象独自留在原地，寒风吹起他的衣袍，更显萧索。他望着杨弘远去的马车，又回头望了望那深不见底的宫阙，最终化作一声更深的、无人听见的叹息，步履沉重地消失在寿冬街巷的尽头。他的忧惧，如同这冬日阴云，沉沉地压在心间，却无人可诉。
寿春城的这个冬天，因为其主人膨胀的帝王梦而显得格外燥热。然而，在这虚假的繁华与狂热之下，暗流汹涌。阎象的警告并非没有道理，袁术的妄念不仅将他自己推向了危险的边缘，也将整个淮南拖入了一场难以预料的巨大风暴之中。
远在邺城的刘备，或许尚未将淮南视为威胁，但袁术的称帝野心，已然如同一个毒瘤，在帝国的东南腹地悄然滋生，注定将成为章武朝廷未来必须面对的严峻挑战。天下的棋局，因袁术的这番“妄语”，而增添了更多的变数与杀机。