老城区的清晨总裹着两重香 —— 老陈炒粉锅飘出的酸豆角香，混着老张豆浆桶里的枇杷蜜甜，在晨光里缠成软乎乎的暖雾。沈知行扶着林砚往守护站走时，正撞见老陈蹲在灶台前调火候，新磨的米粉倒进热油里 “滋啦” 一声，溅起的油星子落在锅底 “守护印” 上，竟泛出极淡的金光。
“今早的粉加了王伯送的新米，” 老陈抬头看见两人，笑得眉眼弯成缝，手里的锅铲却没停，“比上次的更糯，你们快坐，等会儿给你们盛头碗。对了，旧宅的枇杷树有点不对劲，今早路过时见叶子黄了几片，还落了一地，按理说这季节不该落叶啊。”
林砚的脚步顿了顿，指尖下意识地攥紧了沈知行的手 —— 后背的护腰换了新的棉絮，却仍能感觉到旧伤处的细微牵扯，昨晚守到后半夜，他总梦见枇杷树心的紫光，像条蛇缠在手腕上。“去看看吧，” 他轻声说，目光往旧宅的方向飘，“说不定是残息在动，昨晚的月亮太圆，怕它吸了月光的能量。”
沈知行立刻点头，扶着他往旧宅走时，特意放慢了脚步。路边的红灯笼还挂在电线杆上，红绸穗子沾着晨露，像哭过似的。扎羊角辫的小姑娘领着几个孩子跑过来，每个人手里都攥着片枇杷叶，叶子边缘泛着淡黄，小姑娘举着叶子递到林砚面前：“林叔叔，这是从枇杷树上捡的，叶子上有紫点点，我们擦了半天也擦不掉，是不是冷东西弄的？”
叶子上的紫点像墨渍，顺着叶脉蔓延，指尖碰上去竟带着丝冷意 —— 不是晨露的凉，是域主残息特有的冰意，比上次在水厂通道感受到的更淡，却更顽固，像藏在叶肉里的小针。“别碰，” 沈知行轻轻拿过叶子，放在掌心翻了翻，“这是残息的气，沾在手上会凉，等会儿去老陈那儿蹭点炒粉的热气就好了。”
旧宅的枇杷树比老陈说的更糟。树底下落了一层黄叶子，靠近树心的地方，树皮竟泛着淡紫，像被染上了颜料，用手指蹭一下，紫痕会暂时淡去，却很快又渗出来，像永远擦不干净的污渍。林砚刚把灵脉之心碎片贴在树干上，就觉得一股冷意顺着指尖往灵脉里钻 —— 比昨晚更明显，树心的残息在动，像刚睡醒的虫子，在往树皮外爬。
“残息在往外渗，” 林砚的声音有点发颤，后背的疼让他微微弯腰，“它在吸树的灵脉，再这样下去，树会枯死，残息也会跑出来。沈知行，你有没有带外婆的布帛？上次母亲说布帛上可能有清除残息的法子。”
沈知行立刻从背包里掏出布帛，淡金色的布面在晨光里泛着微光，之前没显出来的字迹，此刻竟随着碎片的光慢慢浮现：“残息藏木心，需以‘枇杷灵脉蕊’引之，辅以百家灯暖光，方能化之。灵脉蕊在树底三尺，伴桂皮而生，需以烟火气醒之。”
“是树底的灵脉蕊！” 沈知行眼睛亮了，扶着林砚往树底走，“老陈说过，上次取芯露时在树底埋过桂皮，灵脉蕊肯定在桂皮旁边！我们得挖出来，不然残息会越渗越多。”
老张推着豆浆桶赶来时，正撞见两人蹲在树底找灵脉蕊。他立刻放下桶，从桶里掏出把小铲子：“我来挖！你们俩别弯腰，林砚的后背还没好，沈知行你也别硬撑，上次在水厂耗了太多能量。” 他蹲下身，小心翼翼地拨开泥土，没挖几下，就看见土里泛着淡绿的光 —— 是灵脉蕊！像根细细的绿芽，周围缠着几小块桂皮，光就是从蕊尖发出来的。
然而，就在老张刚要把灵脉蕊挖出来时，树心突然 “咔嗒” 响了一声，一道紫线从树心窜出来，直扑灵脉蕊 —— 是残息在抢！紫线裹着灵脉蕊，竟开始往树心拉，蕊尖的绿光瞬间淡了大半。“别让它抢回去！” 林砚突然伸手，双灵脉的淡绿能量顺着掌心注入灵脉蕊，“老张，快泼豆浆！用热气裹着蕊，不让残息碰！”
老张立刻举起豆浆桶，热豆浆顺着树底往下淌，乳白色的浆汁裹着枇杷蜜的甜意，瞬间蒸腾成暖雾。沈知行也趁机将碎片的光注入灵脉蕊，淡金与淡绿的光交织，像道钳子，把紫线从蕊上扯下来，紫线发出细微的嘶响，缩回树心，却仍在树皮下隐隐蠕动，没彻底消失。
“灵脉蕊得尽快用，” 林砚扶着树干站起来，后背的汗已经浸透了护腰，“布帛上说要辅以百家灯的暖光，我们得等晚上，把街坊们的灯笼都点亮，再把蕊的光注入树心，才能化掉残息。现在得先把蕊放在温暖的地方，不让它凉了。”
老陈也赶来了，手里提着个保温盒，里面装着刚炒好的粉：“把灵脉蕊放这里面！粉还热着，烟火气够浓，能帮蕊撑着。我刚跟李婶说了，让她中午把街坊们的灯笼都检查一遍，晚上提前点亮，暖光越亮，残息越容易化。”
往守护站走的时候，监测仪突然 “滋滋” 响了一声 —— 屏幕上，水厂通道的本体信号突然亮了一下，比早上更清晰，而且，域外的那道信号也有了动静，不再是之前的 “直线”，而是变成了道微弱的 “漩涡”，像是在聚集能量，对着通道的方向。
“本体在跟域外呼应，” 沈知行盯着屏幕，指尖划过信号轨迹，“它在等晚上，我们处理残息的时候，说不定会趁机动通道的黑丝网。得留个人在水厂守着，万一有动静，能及时传信。”
“我去！” 刘叔的声音突然从身后传来，手里还提着磨坊的铁铲，“我跟王伯换班，他守菜园，我守水厂，磨坊的木轮旁还挂着灯笼，红光能挡点冷意，要是本体敢动，我就用铁铲敲它！”
守护站的石桌上，灵脉蕊被放在保温盒里，裹着炒粉的香气，蕊尖的绿光慢慢亮了些。孩子们围在旁边，把画好的 “灵脉蕊守护画” 贴在盒子上，小姑娘还在画纸上写了 “不许冷东西来”，歪歪扭扭的字迹，却让盒子周围的暖光都亮了几分。
林砚靠在沈知行身边，手里攥着颗刚剥的枇杷糖，甜意漫开时，突然想起昨晚沈知行把他护在身后的样子 —— 像查偷水案时那样，永远把危险挡在自己前面。“晚上处理残息，” 他轻声说，“你别再把所有能量都注进去，我们一起，慢慢来，不然你会累的。”
沈知行笑了，把糖纸叠成小方块，放进兜里：“知道了，这次听你的。不过你也得答应我，别硬撑着弯腰，后背要是疼，就说出来，我们歇会儿再弄。”
夕阳西下时，老城区的灯笼渐渐被点亮。红灯笼在暮色里连成线，像条暖红色的河，顺着街道流淌。街坊们坐在守护站的石凳上，有的帮老陈炒粉，有的帮老张煮豆浆，孩子们在灯笼下跑着，笑声混着香气，飘得满街都是。
然而，没人注意到，枇杷树心的紫痕里，正泛着极淡的光，比傍晚时更亮；水厂通道的黑丝网，也在夜色里悄悄蠕动，膜上的黑丝比白天更密；监测仪的角落，域外的 “漩涡” 信号，终于停止了聚集，开始朝着通道的方向移动，像颗即将落地的炸弹。
夜晚的风里，除了炒粉的香和灯笼的暖，还藏着丝若有若无的冷意 —— 那是残息的影，是本体的呼吸，是域外的脚步，正朝着这座满是烟火气的老城区，慢慢靠近。而沈知行和林砚坐在灯笼下，手里攥着灵脉蕊的保温盒，知道今晚的守护，只是第 4 卷的开始，真正的危险，还在后面。