鬼哭峡裂隙深处，弥漫着的浓郁腥风死气。
体内那颗冰核的灵气越发浓郁，奇异地压下了翻江倒海的血气和灵力透支带来的晕眩。右手紧握着“寒髓”冰冷的剑鞘，沉重得几乎要嵌入骨缝。
疤脸老刀那句粗砾的吼声——“自己弄死的，战利品归自己”——更像是一枚烧红的烙铁，狠狠地印在他的意识深处。
价值！在这清淤司，命比草贱，唯有实打实的“渣”……才能换命，才能换一条向上爬的路！
他深吸一口气，那混合着浓重血腥与腐臭气息的冰冷空气钻入肺腑，强行压下了所有翻涌的情绪和伤痛。目光扫过战场：
烂蜂窝般冒着黑紫冰坨的腐沼鳞鳄瘫在矿渣堆上。冰壁下，头颅塌陷、脑浆冻结的骨蜥残骸触目惊心。最后，他瞥了一眼脚下那根扭曲变形、沾满污血冰碴、几乎报废的玄铁钎。
他不再犹豫，强忍着体内经脉针扎般的隐痛，提着寒髓剑，一步步走向腐沼鳞鳄那散发恶臭的庞大尸骸。丹田深处，那新生的、凝练的冰核中灵力缓缓流淌，艰难地支撑着他摇摇欲坠的躯体，修复着每一道火辣辣的创伤。
颅骨尽碎，污秽不堪。林衍绕着走了半圈，视线最终钉在泥浆厚甲包裹的脊背中央。巴掌大小，近似六边形，墨黑近铁色！在一堆污秽中，唯有它透出一丝不易察觉的、金属般的冷硬光泽。
就是它！疤脸老刀提过的“腐沼鳄甲”！蕴含着微弱的地煞阴土之力，炼制上佳防御法器的辅材。
林衍双手紧握寒髓剑柄，黑鞘冰凉沉重。他心念微动，调动那缕珍贵的冰寒灵力，小心翼翼地注入剑柄。
嗡！
剑身未出，一股内敛到极致却足以切割灵魂的锋锐寒意，已然透鞘而出！剑鞘表面那些简约的银丝徽记似乎闪过一抹微光。
“锵！”
寒光如深潭裂冰，清冷幽蓝！林衍手腕发力，剑锋精准地刺入墨黑骨板与腐肉连接的缝隙！
林衍心中暗惊：好强的韧性！竟如坚韧老根！但寒髓的锋锐远超想象！剑光微闪——唰！如同热刀切入牛油，那整块巴掌大的墨黑骨板连带着下方粘连的小块腐肉，竟被齐整地撬起！
切口光滑如镜！边缘凝结的幽蓝冰霜瞬间封死所有污血！
“这剑……” 林衍心头剧震，远比他用过的任何破烂凡铁强上百倍！他小心翼翼地将入手沉重、触感冰凉滑腻、散发着浓郁土腥与阴煞气息的脊心鳞，塞进背后沉重的牛皮囊。囊袋立刻沉甸甸地下坠了一截。
转至骨蜥残骸。大半头颅稀烂，有价值的部位稀少。林衍目光锐利地捕捉到那条布满狰狞骨刺的粗壮尾巴根部。断裂的筋肉间，一块拳头大小、扭曲螺旋状、惨白如风化枯骨的骨头若隐若现。
“骨蜥尾椎！”他立刻认出。蕴含混乱阴煞死气，是某些邪修或特殊毒物的紧俏货，价值同样不菲。
寒髓再次出鞘！幽蓝剑光一闪！精准地沿着连接处切入、旋绕！动作流畅得仿若庖丁解牛！
噗呲！
惨白的螺旋尾椎骨被完整剔出，断面冰霜覆盖，收入囊中。
做完这一切，林衍已是汗出如浆，额头布满冷汗，粗重的喘息在冰冷的空气中带出白雾。灵力消耗巨大，透支的疲惫如潮水般淹没四肢百骸。他不敢停留，锐利的目光再次扫过战场废墟，确认再无遗漏，这才拖着灌了铅般的双腿，一步一挪地，沿着布满碎冰的甬道，艰难地朝那临时据点的高地攀爬。
当他拖着几近散架的身躯，一步一滑、狼狈不堪地爬上据点高地时，疤脸老刀、麻杆、小鱼，还有依旧瘫软在地的赵小柱，早已等在那里。
气氛，凝滞得如同冻结的寒潭。
疤脸老刀如同一尊被遗忘在风雪中的残破石雕，仅存的独臂拄着那柄血迹斑斑的锯齿刀，牢牢杵在背风处。那张沟壑纵横、疤痕密布的脸上毫无表情，唯有那只独眼——淬了冰、磨了刃的刀子般死死钉在林衍身上。
目光在林衍腰间的寒髓剑鞘、背后异常鼓胀沉重的牛皮囊、以及胸前那道已仅剩淡红伤痕的狰狞伤口上来回扫视。里面糅杂着惊疑、忌惮、最深处几乎破壁而出的审视……还有一层冰冷的、难以言喻的疏离，仿佛看的不是刚并肩求生的队友，而是一个突然闯入的陌生物种。
麻杆缩在老刀阴影里，麻子脸煞白如死人，看向林衍的眼神如同白日见鬼，恐惧与难以置信几乎要溢出眼眶。他嘴唇哆嗦着，似乎想说什么不合时宜的惊呼，却被老刀一个凛冽如朔风的眼刀瞬间逼了回去。
角落的小鱼姑娘蜷缩抱着膝盖，身子还在微弱地发颤。她投向林衍的视线同样掺杂着浓重的恐惧，但在那恐惧的深潭底下，似乎翻滚着一丝大难不死的茫然，以及一缕……不易觉察的感激？
赵小柱依旧瘫着，裤裆的湿迹冻结成冰。他看林衍的眼神，只剩下最原始、最纯粹的敬畏与呆滞，如同凡人仰望云端的神只。
没有劫后余生的喧嚣，没有关切的询问，甚至连一句最简单的“没事吧？”都吝于出口。只有一片沉甸甸的死寂，只有那些混合着复杂情绪、几乎能压垮呼吸的、来自四面八方的注视。
林衍面无表情地将这些目光彻底无视。太累了。他一步步挪到据点角落，找了块相对干净的冻土，靠着冰冷刺骨的岩壁缓缓坐下。寒髓剑横放膝前，剑鞘冰凉的触感通过皮肉渗入骨缝。
他闭上双眼，立刻开始运转丹田深处那缕微弱却坚韧如精钢的冰核灵力，温养着几近干涸的经脉和透支的身体。
疤脸老刀终于动了。他拖着步子，一步步走到林衍面前，居高临下。声音嘶哑干涩得如同破败风箱：
“东西…都扒拉干净了？”那只独眼紧紧锁着林衍的脸。
林衍眼皮未抬，只用手指节在身后沉重鼓胀的牛皮囊上拍了拍。囊袋发出一声沉闷的声响。
疤脸老刀的独眼危险地眯成一条细缝，目光在那鼓囊的皮袋上停留片刻，又扫过膝前那把仿佛蕴藏着无尽锋锐的寒髓，最终重重落回林衍的脸上：
“那两头……真是你弄死的？” 质疑如同冰锥，毫不掩饰地刺出。
“运气。” 林衍掀开眼皮，声音平淡得没有一丝波澜。
“运气？” 老刀嘴角猛地扭曲扯起，像是一个崩坏的狞笑，又像是凝聚着无数脏话的低吼。他沉默了数息，胸膛起伏，最终只是“啪嗒”一声，将自己腰间一个明显小得多、油腻肮脏的皮袋解下，丢在林衍脚边的冻土上。
“清淤司的规矩，自己弄死的，东西归自己。” 他声音冰寒，“但……得交‘血酬’。”
“血酬？”林衍的目光第一次真正落在那小小的皮袋上。袋口松散，露出几块黯淡无光的下品灵石，还有几枚刻着粗糙“功”字的铁牌。
“命钱。”疤脸老刀解释得像在报丧，“甲字队，每次出任务，活下来的人，每人交一块下品灵石，或等值的功勋点。捎给……死了的兄弟家里。算是……”他喉咙滚了滚，那只独眼扫过身后缩成一团的三人，“买命钱。他们仨的，老子垫了。你的……自己出。”
林衍默然。他伸手探进自己那巨大而沉重的牛皮囊深处，摸索片刻，掏出一块形状最不规则、品相最差、还带着暗红血丝的妖兽碎骨，在手中掂了掂。冰冷的触感和蕴含的微薄力量昭示着它的价值——远超一块下品灵石。他毫不犹豫地将它丢进老刀那个“血酬”袋里。
疤脸老刀没有看那块碎骨，仿佛那不过是块肮脏的石头。他默默俯身，系紧了袋口，重新将那沉重的“命钱”挂回自己腰间。做完这一切，他重新抬头，用那只淬毒般的独眼深深地、长久地盯了林衍一眼，里面的情绪复杂得如同翻滚的浊浪，有探究，有忌惮，甚至有一丝不易察觉的……评估？最终，所有这些情绪都凝固成一句简短的命令：
“收拾东西，回营。”
回程的路，沉默得令人窒息，比来时更沉重百倍。疤脸老刀一马当先，脚步踏在冰面上，沉闷如重锤。麻杆和小鱼远远缀在后面，刻意拉开与林衍的距离，虽然他们也不知道为什么。赵小柱神志模糊，被麻杆不情不愿地半拖半拽着前行，偶尔抬头看向林衍的背影，眼神依旧是那片麻木的敬畏。
林衍走在队伍最末尾，背负着沉重的收获，手中紧握着那柄如同寒冰地狱钥匙的“寒髓”。每一步落下，都只有清脆刺耳的“咔嚓”声在死寂的冰峡中回荡，单调、冰冷，像在叩问命运，又像在宣告一个陌生强者的到来。
当他们终于踏进清淤司驻地时，已是深沉的午夜。沉重的金属闸门在身后轰然闭合，如同巨兽吞噬了最后一点天光。洞窟深处，零星镶嵌的劣质夜光石散发出惨绿色的幽光，将驻地里每一张疲惫、麻木、带着劫后余悸或深深恐惧的面孔，都映照得如同刚刚爬出坟墓的活尸。
疤脸老刀没有丝毫停顿，径直走向深处一个破旧兽皮帘子勉强遮挡的小隔间——那是属于他甲字队队长的“特权”之地。麻杆和小鱼如同被火光惊吓的兔子，飞快地、无声地钻进自己冰冷角落的草铺，用那条脏污破旧的薄毯猛地蒙住头，竭力隔绝着外面那个浑身浴血、带着庞大妖兽战利品和无形恐怖气息的存在，仿佛只要遮住视线，就能让恐惧远离。
林衍走向位于最偏僻、最靠近寒气来源角落的草铺。铺上只有一层冻得硬邦邦的薄薄枯草。他卸下那沉重异常的牛皮囊——里面浓郁的血腥气和材料本身的腥膻如同实质的瘴气瞬间弥漫开来。又将寒髓剑珍之重之地横放在草铺内侧，剑鞘紧挨着自己冰冷的身躯。
他盘膝坐下，感受这体内冰核的奇异灵气，以及冰核运转的变化。
接着，掏出陆明轩给的那个碧玉小盒。打开，里面翠绿色的药膏只剩下最后薄薄的一层底子，清冽的药香微弱却顽强地抵挡着周遭浓重的血腥与秽气。他用指尖极其小心地剜出米粒大小的一丁点，涂抹在手臂那道最深的翻卷伤口边缘。药膏触肤，一股强烈的清凉感瞬间蔓延，如同甘泉淌过火燎之处，灼痛顿消，皮肉以肉眼可见的速度生出细微的酥麻感。
完成这一切，他终于再度闭合双眼。心意沉入丹田深处，牵引着那缕虽然微弱却凝练坚韧如同冰核的灵力，小心翼翼地沿着受伤的经络流转，温养，恢复。试图驱散那深入骨髓的疲惫与虚弱。洞窟内只剩下死一般的寂静，更远处隐约传来麻杆和小鱼在毯子下压抑的、带着恐惧的呼吸声，以及隔间深处疤脸老刀那边如同拉风箱般沉重而隐忍的喘息。
时间在黑暗与冰冷中无声流逝。
不知过了多久……
“沙……沙……”
极其细微的摩擦声，如同砂砾在坚冰上拖动，突兀地从洞窟最深处、那堆放如小山般的妖兽残骸的阴影角落里响起。
唰！
林衍双目陡然睁开！寒芒爆射！手中寒髓剑已瞬间紧握！尽管剑未出鞘，一股冰冷彻骨的杀意已如捕猎的毒蛇，瞬间锁定声音来源！
在惨绿幽光的映照下，那堆狰狞的妖兽骸骨构成的浓重阴影中，两点绿豆大小的、闪烁着幽幽磷火的绿芒缓缓亮起。一个佝偻、干瘪得如同刚出土的包皮骷髅、裹着一层肮脏破烂裹尸布般的“人”，拄着一根顶端镶嵌着惨白兽骨、形态扭曲的木杖，如同融化在黑暗中的水痕般，无声地“流淌”了出来。
是那个分发“耙子”工具、脸上每一道褶皱都刻满麻木与死气的老杂役——胡老杂。
他那双浑浊得如同沉积万年淤泥的死水潭般的眼珠，在惨绿幽光的映衬下没有任何聚焦点，只是毫无生气地“滑”过林衍布满血迹汗渍的脸，又“滑”过他身旁那个散发着浓烈血腥与价值气息的沉重牛皮囊，最终像生了锈的钉子般，死死“钉”在了那把横陈在草铺上的寒髓剑鞘上。
那张风干橘皮般的脸皮不见半分牵动。干裂如同龟裂河床的嘴唇却微微翕张，发出嘶哑得如同漏风风箱磨砺锈铁的声音：
“新来的‘耙子’……林衍？”
林衍握剑的五指指节因用力微微泛白，体内冰核般的内息无声转动，如同一道无形的冰壁，将警惕提升至顶点。他冷冷地回视着那两点幽绿的磷火，一言不发。
胡老杂浑浊的眼珠极其缓慢地转动了一下，似乎是对上了林衍的视线，又似乎穿透了他的躯壳，落向了虚空中的某个存在。他抬起那只枯槁得只剩一层皮包裹指骨、如同干瘪鸡爪般的手，颤巍巍地指向林衍脚边那个价值不菲却又如同烫手山芋的皮囊，声音平板得不带一丝波纹：
“司里的规矩……捞到的东西……得上缴‘鉴渣堂’……定级……划功勋……”
话语像是卡壳的齿轮，停住。他那干瘪的喉咙里发出一串艰涩刺耳的“嗬嗬”怪响，像是生锈的机关在试图模仿一个笑容，最终却只让那张本就令人悚然的脸孔显得更加诡异、扭曲。
“……你……捞的东西……有点……扎眼。”
佝偻的身影如同被无形的提线操纵，缓缓转回，拄着那根顶端惨白骨块的扭曲木杖，一步一顿，朝着洞窟深处某个更加幽暗、浓烈药水气味与陈旧污秽气息纠缠盘旋的岔道口挪去。砂纸擦冰的脚步声再次响起：沙……沙……
嘶哑的低语如同坟茔中回荡的鬼魅呓语，在死寂的冰窟中幽幽弥散开：
“鉴渣堂……卯时三刻……开门……过时不候……”
声音最终被岔道口无边的黑暗彻底吞噬，留下一个充满不祥意味的悬念。
林衍紧着手中冰冷剑柄，目光锐利如鹰隼，扫过胡老杂消失的幽暗岔道，又低头凝视着脚边那个散发着强烈价值气息、也引来无数麻烦视线的沉重皮囊。
疤脸老刀那布满伤痕的脸上露出的复杂审视，陆明轩随手一挥留下名剑时的莫测高深，还有眼前这个如同幽冥使者的胡老杂冰冷麻木的警告……如同一张无形的、由警告与觊觎织成的网，在这片埋葬了无数生命、只余下冰冷与死亡的地狱里，朝着他当头笼罩下来。
价值。它意味着攀升的阶梯，生存的筹码，也意味着……数不清的麻烦与贪婪的目光。
“呼……”林衍缓缓地、长长地吐出一口浊气，冰冷的白气在黑暗中如烟般消散。紧握剑柄的手掌，一点点松开。
他重新闭上了眼睛。意识沉入丹田最深处，那缕凝练如万年玄冰核心的灵力，仿佛一条察觉了外界风雨、正无声蛰伏、积攒着力量的……潜在暗渊中的