自那夜与苏墨深谈之后，苏静姝的心境发生了微妙而深刻的变化。妹妹那番关于“工艺需权势为盾”的言论，如同在她心中点亮了一盏灯，照亮了前路，也让她对自己手中的筹码——那间小小的胭脂铺，有了全新的认识。
这不再仅仅是一个打发时间、贴补私己的玩意儿，而是她在这深宅之中，除了子嗣之外，另一份可能安身立命的根基，甚至未来或许能助益娘家的产业。她养病期间，对外依旧是一副柔弱静养的模样，暗中却加紧了对胭脂铺的掌控和梳理。
她以“静中思过，深感打理铺子亦需格物致知”为由，向刘员外讨要了更详细的历年账目和伙计、掌柜的身契资料（副本），美其名曰更好地为刘家效力。刘员外见她如此“上进”，且铺子进项确实见涨，乐得允准。
苏静姝便借着翻阅账目、核对货品的机会，更加留意铺中人事动向。她不动声色地观察每个伙计的言行，通过心腹小菊，暗中接触那些被刘家大少爷或前掌柜打压过的老实人，许以恩惠，慢慢收拢人心。她对进货渠道、原料品质把控得更加严格，甚至开始琢磨着，能否借鉴苏墨那些“新奇点子”，尝试制作一些别家没有的、更具特色的面脂口脂，真正做出名堂来。
她行事极其谨慎，一切都在“安心养胎”的掩护下悄然进行。就连老夫人偶尔问起，她也只说是找些事做免得胡思乱想，将其轻描淡写地带过。然而，一张无形的情报网和忠诚班底，正以那间胭脂铺为中心，被她一点点编织起来。
与此同时，清泉镇苏家，亦是一片蒸蒸日上的景象。
苏翰章中举之后，并未沉迷于应酬，反而更加闭门苦读，全力备战来年春天的会试。举人的身份让他拥有了更多的资源和话语权，他能接触到更珍贵的典籍，能与真正有学识的地方名流交流，眼界和见识日益开阔。他冷峻沉稳的气质中，渐渐沉淀出一种属于士人的清贵与威仪。
苏秉忠的“苏工”之名愈发响亮，订单应接不暇。他不再局限于本镇，邻县乃至府城都有人慕名而来请他打造家具、修缮园林。他牢记根本，对工艺精益求精，对徒弟严格要求，苏家铺子的口碑极佳。丰厚的收入极大地改善了家中的生活条件，翻新了屋舍，添置了田地，孙巧莲脸上也终日洋溢着满足的笑容。
家庭纺纱作坊在孙巧莲的精明管理和苏墨的“无心”点拨下，规模虽未扩大太多，但效率和品质却不断提升。织出的布匹细腻匀净，染出的颜色别致雅观，在县学那个小圈子里打出了名气，订单稳定，成了家中一项可靠且体面的进项。苏墨甚至开始引导母亲，将部分利润单独存起来，作为“未来大事”的储备金，孙巧莲虽不明所以，但对小女儿的信服让她照做了。
苏钧和苏铮也开始正式进学，虽然依旧调皮，但比起从前已懂事不少。家中氛围和睦向上，充满了希望。
苏墨依旧是那个安静待在角落“涂鸦”的小女孩，却是这一切向好的无形推手。她谨慎地引导着技术的改良，关注着外界的信息，那颗关于“云棉”的种子已在心中发芽，她开始有意识地收集关于南方气候、土壤和棉种的信息，默默计算着所需的成本和风险。
她深知苏家现在虽看似风光，但根基尚浅。二哥的会试是关键一搏，姐姐在刘府的处境依然微妙，那枚被县丞扣下的玉佩更是不知何时会引爆的隐患。赵元宝、刘文昊之流也绝不会善罢甘休。
眼前的繁荣之下，暗流依旧涌动。苏家如同春日里奋力生长的树苗，虽已抽枝发芽，但仍需更多的阳光雨露，也需要警惕随时可能到来的风雨。
苏墨的目光，越过院墙，投向更远的地方。她在等待，也在积蓄，等待着下一个能让苏家真正站稳脚跟、甚至一飞冲天的机会。
苏静姝在刘府的日子，表面波澜不惊，内里却暗潮涌动。自那次“意外”之后，她越发深居简出，大部分时间都在老夫人院中“静养”，实则将更多心力投注于那间胭脂铺。
她通过暗中观察和心腹小菊的探查，逐渐摸清了铺子里的人事脉络。那个曾试图在回廊泼油的小丫鬟的遭遇，无形中震慑了一些心怀鬼胎之人，也让另一些备受刘文昊或其党羽欺压、或单纯向往安稳的伙计，隐隐向这位看似柔弱、实则颇有手段且背后有老夫人隐约支持的“掌柜夫人”靠拢。
苏静姝并不急于求成。她只是借着核对账目、关心铺务的名义，偶尔赏些小恩小惠给那些做事勤勉、口风紧的伙计，或是在他们遇到难处时，不动声色地帮衬一二。对于原料采购和成品质量，她则抓得极紧，亲自过问，甚至尝试着根据苏墨偶尔提及的“花香精油”、“草木染”等模糊概念，让老师傅试验制作一批添加了真正干花、色泽更自然独特的新品面脂。
这一日，她正翻阅账本，目光忽然在其中一项不起眼的支出上停顿下来。账目显示，刘文昊院中的长随前几日从铺子里支取了一大笔银钱，名目是“采购贵重香料”。但据她所知，刘文昊从不熏香，且那数额远超正常香料价格。
她心中一动，面上却不露分毫，只将这一笔暗自记下，并未声张。她知道，这或许是刘文昊又在外面欠了赌债，或是挥霍无度，暗中从铺子里挪钱填补亏空。这是一个把柄，但现在还不是动用的时候。她需要更多、更确凿的证据。
清泉镇苏家，也是一片繁忙景象。
苏翰章已离家赴京，准备参加明年春天的会试。临行前，他与父亲和妹妹进行了一次长谈，将家中事务郑重托付，尤其叮嘱苏墨要多帮衬母亲，遇事谨慎。他的离去，让苏家小院似乎安静了些，但也让所有人的心都悬了起来，期盼着京城佳讯。
苏秉忠接了一单大生意——为府城一位致仕的老翰林修缮家中藏书楼。这不仅报酬丰厚，更是扬名立万的绝好机会。他几乎带走了所有得力徒弟，整日泡在工地上，力求尽善尽美。
家中事务便更多地落在了孙巧莲和苏墨肩上。纺纱作坊运转井然有序，孙巧莲如今已能独当一面，将账目、人工、原料管理得井井有条。她甚至开始琢磨着，是否该再添置两架纺车，扩大些规模。
而苏墨，则终于迎来了她期盼已久的消息。
那位南下的行商风尘仆仆地回来了，并带来了一个沉甸甸的布包。里面是十几斤颗粒饱满、纤维明显长于本地棉花的“云棉”种子，还有一卷写得密密麻麻的绢帛，上面记录着这种棉花喜暖畏寒、需沙壤土、精耕细作等栽培要点。
“小姐，这玩意儿金贵得很，南边也是试种了多年才成。您真要试？”行商擦着汗问道。
苏墨看着那些珍贵的种子，眼中闪烁着坚定的光芒：“试！一定要试！”她毫不犹豫地支付了尾款，又额外给了行商一份丰厚的赏钱。
她并没有立刻大规模种植。而是说服母亲，将后院一块阳光最好、排水便利的菜地腾出来，又请父亲帮忙做了几个保温的苗床。她严格按照绢帛上的记载，亲自筛选种子，控制温度湿度，像呵护婴儿般小心培育棉苗。
孙巧莲虽觉女儿折腾，但想着家中如今宽裕，又是苏墨自己的私房钱，便也由她去了，只当是孩子家的新奇游戏。
苏墨却知道，这不是游戏。这是苏家未来可能的一条重要财路，甚至可能成为影响一方的产业。她每日观察记录棉苗的生长情况，小心翼翼，充满了期待。
苏墨虽有21世纪的建筑知识，但对于农业种植却一窍不通。她拿着那卷绢帛，跑到镇上的书摊，翻阅着一本本与农事相关的书籍。然而，书中的许多术语和方法对她来说都十分陌生，让她感到一头雾水。
不死心的苏墨决定亲自实践。她将云棉种子分成几批，尝试不同的种植方法。第一批种子，她按照书上说的深埋土中，精心浇水施肥，期待着嫩芽破土。可几日过去，那块土地依旧毫无动静，种子因埋得太深无法发芽，最终腐烂。
她不死心，又拿出第二批种子，这次浅浅地撒在土表，用细土轻轻覆盖。结果，刚种下没两天，一场小雨过后，种子被冲得七零八落，发芽的少之又少。苏墨看着那稀稀拉拉的几株幼苗，心中满是失落。
但她没有放弃。她仔细回想起书中提到的“疏松土壤”“保持湿润但不可积水”等要点，又向镇上经验丰富的老棉农请教。老棉农告诉她：“种棉花可得讲究，这土得翻得松软，还得挑好天气，不能让苗苗刚出土就给雨给打了。”苏墨将这些经验牢牢记在心里。
回到家，她选了一块向阳且排水良好的空地，亲自翻松土壤，小心翼翼地种下最后一批种子。她按照书上和老棉农的指导，控制好种子的深度和间距，浇上适量的水。之后的日子里，她每日都去地里观察，细心照料。
终于，功夫不负有心人。几天后，那块土地上冒出了星星点点的嫩绿，云棉的幼苗破土而出，娇小却充满生机。苏墨看着这些来之不易的小生命，心中满是欢喜。她知道，这只是开始，培育云棉的道路还很漫长，但她相信，只要坚持和努力，一定能让这片土地绽放出不一样的光彩。
这一日，苏墨正在后院照料棉苗，忽见镇上的驿卒送来一封书信，信封上熟悉的字迹让她心头一紧——是二哥从京城寄来的家书。
她连忙拆开，信中除了报平安和问候父母，还提及了一件事：他在京中偶遇一位与萧煜将军同军的低阶武官，听闻北境战事虽胶着，但萧将军所部前月曾打了一场漂亮的胜仗，应已无大碍，只是具体消息尚未传回地方。
苏墨握着信纸，久久不语。萧煜无恙……那枚被县丞扣下的玉佩，其分量似乎又重了几分。这消息，是福是祸？她望向北方，目光悠远而深沉。
暗香浮动于刘府后宅，希望的种子已在苏家后院破土，而远方的战报，则如同天际隐隐的雷声，预示着未知的变数。