冰冷的金属床板透过薄薄的制服衬衫，将残留的寒意沁入理查德的脊背，他几乎没怎么合眼，意识在浅眠的边界徘徊，脑中反复闪烁着那两个被彻底抹去的、只剩下模糊轮廓的战友身影，窗外天色刚透出一点灰白，他便猛地睁开眼，冰蓝色的瞳孔里没有半分初醒的迷茫，只有沉淀了一夜的凝重和亟待行动的锐利。
今天轮到他护卫郑严，或者更准确地说，是监视这个随时可能制造麻烦的臭小子。
他没有丝毫耽搁，迅速起身，用卫生间的冷水用力搓了把脸，试图驱散疲惫和脑中纷乱的思绪，简单整理了一下仪容，确保w.U.A.队长的干练形象无懈可击，理查德便离开了秘密据点。
清晨的校园笼罩着一层薄薄的雾气，带着草木和泥土的清冷气息，路上几乎看不到人影，只有早起的鸟儿在树梢间发出清脆的鸣叫，在这份宁静中，他径直走向郑严的办公室，按照郑严那近乎刻板的作息规律，这个时间点，他应该已经坐在办公桌前，开始他所谓的“晨间工作”了，然而，办公室的窗户紧闭着，里面一片漆黑，静悄悄的。
理查德皱了皱眉，抬手敲了敲门。
笃笃笃。
声音在空旷的走廊里显得格外清晰，没有回应，他又加重力道敲了几下，依旧只有一片死寂。
一丝不祥的预感悄然爬上心头，郑严从不迟到，更不会无故缺席，他那近乎绝对理性的头脑里，似乎从未给“懈怠”和“意外”留下任何空间，理查德立刻掏出加密通讯器，拨通了郑严的私人号码，听筒里传来单调而持续的忙音，无人接听。
心中的不安迅速扩大，理查德立刻转身，快步离开办公室区域，他需要扩大搜索范围。
刚走到教职工宿舍楼的拐角，就看到一个熟悉的身影正费力地抱着一个巨大的、塞满了不知名沙漠植物的陶罐，艰难地从走廊另一头挪过来。陶罐几乎挡住了她的视线，她侧着头，小心翼翼地看着脚下被晨露打湿、略显湿滑的地面。
是内斐丽特·卡·拉教授。
她换上了一身便于行动的服装，一条宽松的卡其色亚麻长裤，裤脚利落地束在结实的棕色皮靴里，上身是一件深橄榄绿的、略微收腰的棉质长衫，长衫的领口和袖口绣着简洁的深红色几何纹样。
几缕不听话的黑色发丝垂落在她古铜色的脸颊旁，额头上渗着细汗，显然这盆“新成员”分量不轻，她把陶罐小心地往墙边一靠，直起腰，叉着腰长长舒了口气，手腕上几只造型古朴的银镯随着动作叮当作响。
“嘿！理查德队长！起得够早啊！” 她声音洪亮，带着一种穿透晨雾的活力，“正好，帮我看看这盆‘沙漠之心’放窗边行不行？这鬼地方一天到晚湿漉漉、阴森森的，风也凉飕飕，我担心它在这儿活不过一个月就得烂根，跟我们A国的干爽劲儿简直天差地别。” 她拍了拍沾了少许湿润泥土的手，动作干脆利落，语气里满是对故乡干燥气候的怀念和对本地潮湿环境的不适应。
理查德快步上前，暂时压下心中的焦灼：“早安，卡·拉教授。这植物……生命力很顽强，不过我有正事要问您，您有看到郑严教授吗？”
“郑严？” 内斐丽特挑了挑眉：“没看见，一大早谁会想看见他给自己添堵？怎么，他不见了？” 她语气里原本的调侃在捕捉到理查德眉宇间那抹凝重后迅速消散，“出什么事了？”
“他不在办公室，电话也无人接听，这不符合他的习惯。” 理查德斟酌着用词。
内斐丽特脸上的轻松彻底褪去，眉头拧了起来：“那个像倔驴一样听不懂人话的家伙会失联？说实话，我一点也不意外——不过” 她看了一眼自己刚放下的宝贝植物，没有任何犹豫，果断道，“走，我跟你一起找找，这学校说大不大，说小不小，真要藏个人……” 她甚至没顾得上擦干净手上的泥点，抬脚就要走。
理查德没有拒绝她的好意，两人立刻分头行动，内斐丽特负责在教学楼和图书馆附近查看，理查德则扩大范围，朝校外长街的方向搜索。
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清晨的薄雾湿冷粘稠，缠绕着爱登大学森严的校门。
几步开外，拐角的花坛边缘，昂贵的棕色风衣和青绿围巾都浸透了露水，与潮湿的泥土几乎不分彼此。
郑严，毫无生气地面朝下倒在低矮的冬青丛中。
一辆线条庄重、价值不菲的黑色轿车无声地停在路边，正对校门。
车门打开，两名身着黑色西装、戴着墨镜的魁梧男子迅速下车，动作利落地开启后备箱，将一件件贴着航空标签、彰显奢华的行李箱搬下，在道旁堆砌起来。
后座车门被司机拉开，一只穿着光洁小羊皮短靴的脚踩上湿漉漉的路面，随即，一个纤细的身影钻出，栗色长卷发披散，米白色羊绒大衣剪裁考究，浅粉色羊毛围巾随意搭着。
她下车后，踮起脚尖，在原地轻盈地旋转了两圈，接着，她小跑几步，又猛地刹住，在原地小幅度地蹦跳了两下，双手握拳置于胸前，深深吸入一口清冽微凉的空气。
“小姐，行李齐了。”其中一名保镖的声音刻板无波。
少女点头，迈步走向校门，行出不过数步，脚步骤然钉在原地，视线精准地投向花坛中那抹异常的颜色。
没有半分迟疑，少女径直走近，蹲下身，戴着同色小羊皮手套的手伸出，干脆地抓住昏迷者的肩膀，发力将他整个翻了过来。当郑严那张即便失去意识也透出疏离感的英俊面容暴露在微光下时，少女的动作出现了不足一秒的停顿。
停顿结束，少女的手掌扬起——
啪！
一声清脆的掌掴，结结实实印在郑严的左颊，力道让他的头颅微微偏转。
郑严毫无反应。
少女微微歪了歪头，对着那张脸凝视了两秒，然后，朝侧旁招了招手，一名男子无声靠近。
少女指了指地上的郑严，语气平淡：“可能是低血糖。” 男子立刻打开一个皮质手提箱，里面可见一些独立包装的食物，少女目光未动，从中抽出一根包装朴素的深色巧克力棒，利落地撕开包装纸，一手捏开郑严的下颌，另一只手毫不犹豫地将整根巧克力棒塞了进去。
浓烈甜蜜的可可味在郑严口中弥漫，几息之后，浓密的睫毛颤动，灰色的眼眸缓缓睁开，初时一片空茫，随即，左颊上清晰尖锐的痛感刺入神经，郑严下意识抬手捂住痛处，眉头紧蹙，冰冷的眼神中掠过一丝生理性不适，以及困惑。
他坐起身，动作带着试图恢复仪态的优雅，身体略显僵硬，目光扫过周遭，最终定格在蹲于面前的身影上，声音低哑：“我……晕倒了？”
少女点头，动作简洁，声音清脆：“嗯，我救了你，快报答我。”
空气凝滞。
郑严放下手，灰色的眼眸瞬间恢复锐利审视，他沉默了几秒，理性高速分析着这荒诞情境与眼前个体，然后，颔首，语气平稳却不容置喙：“好吧，那么跟我到我办公室来。” 他试图起身，身体轻微一晃。
少女立刻站起，动作更快更干脆：“好啊。不过我是新生，要先去收拾宿舍——你是教职工吗？”
郑严稳住身形，整理了一下凌乱领口（徒劳地），面无表情：“是。”
少女没有任何停顿：“太好了，那给我安排一间单人寝室，要朝南的，带独立卫浴，最好离图书馆近点，安静些。”
郑严眉头瞬间拧紧：“异想天开，新生统一四人间，社会化是基石，特殊化是弱者的避难所。” 他的目光扫过少女的行头和堆积的行李，嘴角勾起一丝极淡的刻薄弧度，“或者，你习惯了用特权来掩盖某些本质缺陷，比如融入群体的能力？可悲。”
少女毫无退缩之意：“你就是这么跟救命恩人说话的？忘恩负义。”
郑严眼神更冷，但深处一丝愉悦兴味闪烁：“纠正：第一，你的‘恩情’是强加的，第二，你索取的回报是特权，第三，身为教师，我有责任戳破幻想。” 他微微前倾，“基于你的这些……排场，更体现你缺乏在规则下生存的能力，而非值得特殊照顾的资格。”
“你……” 少女跺脚，短靴在湿地上发出闷响：“我不管，我就要单人寝室！现在就要！你少跟我扯这些没用的道理！”
郑严嘴角弧度微深，他非但不怒，反似享受这种直白的对抗，和每次和理查德打嘴架时一摸一样，声音冰冷却带玩味兴致：“道理是秩序的基石，你的‘不管’和‘就要’，除了证明任性，毫无份量，想住单间？” 他停顿半拍，如同抛出一个她厌恶的挑战，“写一份正式的《特殊住宿需求可行性论证报告》，要求格式严谨，论点清晰，论据充分，不少于5000字，附至少三条校规支持，写得好，证明你有能力思考而不仅仅是索取，我会考量。”
少女猛地向前一步，距离极近，郑严几乎能感受到她的气息：“写报告？你知道我爸妈是谁吗？我现在就要解决，立刻，马上。”
郑严垂眼，看着近在咫尺的栗色发顶，眼中兴味更亮，不退不怒，气定神闲：“世界不是围着你的转的，规则高于特权，流程保障公平，这是爱登的基石，接受它，或者离开。”
“咳！” 一声重重的咳嗽响起。
理查德终于赶到了两人身边，他双臂环抱在胸前，古铜色的脸庞上，冰蓝色的眼眸饶有兴致地在郑严捂着左脸的手，平日脸上惯常的沉稳表情此刻显得有些难绷，在明显刚苏醒、状态不佳且似乎遭受了某种“对待”的郑严和那个诡异，正与郑严争执的少女之间逡巡。
当然，看郑严的笑话是一回事，正经工作又是另一回事，他沉声开口，打断了这场争执：“郑教授，您没事吧？发生什么事了？”