焉耆大捷后的第三日，都护府的议事厅内弥漫着淡淡的硝烟味。王保保将西域舆图平铺在案上，朱砂笔在河西走廊的位置重重画了道横线：“亦力把里虽平，但歪思汗的余部还在北疆游荡，大明的使者说不定正盯着河西这条命脉——这里一旦出事，长安到焉耆的商路就断了。”
张玉刚巡查完铁门关的防御工事，甲胄上还沾着未干的泥浆：“王将军所言极是。河西商路沿线的驿站多是土木结构，易攻难守，之前就有小股盗匪借着风沙袭扰过商队。如今亦力把里败亡，周边部落群龙无首，难保不会有人铤而走险。”他指着舆图上的玉门关，“这里是河西门户，必须派重兵驻守。”
吐蕃守将论杰捧着一碗酥油茶，用汉语补充道：“我已派蕃兵探得，哈密卫的大明军队最近频频调动，似有向河西渗透的迹象。若夏军驻守河西，吐蕃可派三千骑兵配合，在祁连山南麓设伏，形成掎角之势。”他将一枚吐蕃军的令牌放在案上，“持此令，河西的蕃部都会听调。”
当日午后，王保保就在焉耆校场召开誓师大会。两万夏军将士列成整齐的方阵，新配发的鱼鳞软甲在阳光下泛着银光，连发火铳斜挎在腰间，刀柄上的红绸随风飘动。王保保骑马立在高台上，声音透过铁皮喇叭传遍全场：“留五千弟兄守焉耆，由张玉将军统领，管控亦力把里降部，守护孔雀河商路；余下一万将士，随我进驻河西，筑牢商路防线！”
留防的五千士兵多是熟悉焉耆地形的老兵，其中还编入了一千名吐蕃辅兵，张玉亲自为他们授旗——旗帜上绣着“焉耆屏障”四个大字，边角缀着吐蕃的狼头纹样。“咱们的职责，是看好身后的商路，让来往的商队安心交易，让长安的陛下放心！”张玉举起酒碗，“待河西稳固，咱们再共饮庆功酒！”
次日清晨，王保保率领的一万大军从焉耆出发。队伍最前方是赵锋的斥候营，五十名精锐骑着快马探路，腰间的火铳随时可以出鞘；中间是步兵方阵，士兵们推着新造的投石机，车轮在戈壁上留下深深的辙印；后方是骑兵部队，玄甲军的铁骑配备着吐蕃良马，奔驰起来如黑云压境。
行军途中，商路驿站的蕃汉驿卒早已备好粮草。在玉门关外的驿站，驿丞领着一群西域商人前来劳军，他们捧着晒干的葡萄和馕饼，塞给路过的士兵：“将军们守住河西，咱们的货物才能顺利运到长安，这都是我们的一点心意。”王保保翻身下马，接过一块馕饼：“守护商路是我们的职责，多谢各位乡亲。”
抵达河西重镇敦煌时，当地守将带着百姓出城迎接。敦煌是河西商路的中枢，南连祁连山，北接大漠，城中一半是中原移民，一半是西域部落百姓。守将禀报：“最近有不明身份的骑兵在城外徘徊，抢了两批小商队，看他们的马蹄印，像是北疆的部落人。”
王保保当即下令在敦煌城外扎营，并派赵锋带斥候探查。三日后，赵锋带回消息：“是歪思汗的余部，约三百人，躲在莫高窟附近的洞窟里，靠着劫掠商队度日。他们还扣押了十几名吐蕃商人，想用来要挟咱们放了歪思汗。”王保保拍案而起：“正好拿他们立威！”
深夜，王保保兵分三路包围莫高窟。一路由赵锋率领，从侧门突入洞窟，解救人质；一路用投石机轰击洞窟入口，防止敌人突围；王保保则亲自带领骑兵，在洞窟外的沙丘上设伏。当投石机的石弹砸开洞窟大门时，赵锋的斥候营已冲进洞窟，连发火铳的轰鸣声吓得劫匪魂飞魄散，不到半个时辰就将三百名余部全部生擒。
被解救的吐蕃商人抱着王保保的战马哭道：“多谢将军救命之恩！这些劫匪抢了我们的羊毛，还说要烧了商队的货物。”王保保让人将劫匪劫掠的货物全部归还，同时下令将为首的几名头目押往焉耆问斩，其余人分给当地部落耕种，“再敢为非作歹，定斩不饶！”
经此一战，河西各部落都知晓了夏军的实力，原本摇摆不定的小部落纷纷派使者来敦煌归附。王保保顺势在河西设立了五个防御据点，分别驻守在敦煌、玉门关、酒泉、张掖、武威，每个据点配备两千士兵和二十架投石机，据点之间用烽火台连接，一有敌情，半日之内就能互通消息。
在张掖的防御据点，王保保与赶来的吐蕃将领论钦多会面。论钦多带来了两千蕃军和一批粮草：“我父禄东赞特意吩咐，夏军驻守河西，吐蕃不能袖手旁观。这些蕃军熟悉祁连山的地形，可帮着守卫南麓的隘口。”两人一同查看了据点的防御工事，王保保指着新修的箭楼：“咱们在箭楼上设汉藏双语的信号旗，不管是夏军还是蕃军，都能看懂。”
为了保障军需供应，王保保让人在河西各据点附近开垦荒地，利用祁连山的雪水灌溉，种植吐蕃送来的青稞和中原的小麦。他还请周越协调，让商队在运输货物时顺带运送粮种和农具，“士兵们自给自足，既减少长安的补给压力，又能在荒地上种出粮食，分给周边百姓。”
消息传到长安，林瑾龙颜大悦，下旨赏赐河西驻军：“每名士兵赏银五两，开垦荒地有功者额外嘉奖；王保保统筹有方，晋封‘河西侯’，食邑千户。”同时，他派农部官员带着《农政全书》前往河西，指导士兵和百姓耕种，“河西不仅要成为防御要塞，还要成为商路的粮仓。”
五月中旬，河西的荒地长出了绿油油的禾苗。王保保在张掖召开军事会议，召集各据点的将领和部落首领议事。他将河西的防御范围划分给各部落，“你们负责巡查各自领地内的商路，发现敌情及时通报，夏军会为你们提供武器和支持。若商路安全，你们的货物在通关时可减免三成关税。”
部落首领们纷纷响应，其中一位年长的回鹘首领道：“以前咱们受亦力把里欺压，商路不通，日子过得苦。如今夏军来了，商路通了，粮食也有了，我们肯定好好守着商路。”他还主动提出派部落勇士加入巡逻队，“咱们熟悉地形，比士兵们更能发现潜藏的敌人。”
此时，大明哈密卫的守将派人送来书信，假意提出“和平共处”，希望夏军撤出河西。王保保看完书信，冷笑一声，让人将书信抄录后送往长安，同时回信：“河西是夏蕃商路的命脉，驻军防御天经地义。若大明敢来挑衅，定让你们有来无回。”他让人在哈密卫与河西的交界处增设岗哨，加强戒备。
六月初，一支由吐蕃、西域商人组成的联合商队途经河西，看到沿途的夏军据点和巡逻的士兵，还有田地里长势喜人的庄稼，商队头领感慨道：“以前走河西，总担心遇到劫匪，如今有王将军驻守，咱们再也不用提心吊胆了。”商队特意给各据点的士兵送去羊毛和玉石，表达感谢。
王保保在巡查河西防线时，遇到了正在教士兵耕种的农部官员。田地里，士兵们穿着软甲，有的在浇水，有的在除草，吐蕃士兵则用藏语向农部官员请教青稞的种植技巧。远处的商路上，驼铃声声，夏蕃联军的巡逻队与商队擦肩而过，彼此挥手致意，一派安稳景象。
七月，长安传来消息，李景隆因在西域挑唆失利，被朱允炆召回南京问责，大明在哈密卫的兵力也收缩了不少。王保保得知后，并未放松警惕，反而下令各据点加强训练：“大明不会善罢甘休，咱们只有把防线筑得更牢，才能让商路永远太平。”
在焉耆的张玉也传来捷报，亦力把里的降部已全部归顺，孔雀河商路的贸易量比去年增长了四成，不少降部的百姓还加入了商队，靠着运输货物过上了好日子。他在信中写道：“王将军在河西固防，我在焉耆稳后方，夏蕃同心，西域无忧。”
中秋佳节，河西各据点的士兵与周边百姓一同赏月。敦煌的营地里，士兵们烤着羊肉，吐蕃士兵弹起扎木聂，西域百姓唱起民歌，中原的士兵则教大家猜灯谜。王保保举起酒碗，对着长安的方向高声道：“祝陛下圣安，祝夏蕃同盟永固，祝河西商路永远畅通！”
月光洒在河西的戈壁上，照亮了连绵的烽火台和蜿蜒的商路，也照亮了士兵们脸上的笑容。王保保知道，他和将士们驻守的不仅是一片疆土，更是夏蕃两国的友谊，是万千百姓的太平。只要河西防线稳固，商路的驼铃声就会一直响下去，这便是对长安最好的回报。