佩莱斯王宫的图书馆在事件过后恢复了表面的平静，但那日地图前引发的细微震动，却如同投入池塘的石子，涟漪在知情者心中久久不散。对埃德尔而言，那次成功的“表演”带来的短暂满足感，很快被一种更庞大、更紧迫的焦虑所取代。
几天后的一个下午，深秋的阳光变得稀薄而苍白，透过高大的窗户，在厚重的地毯上拉出长长的、暗淡的光斑。埃德尔像往常一样，待在图书馆一个靠窗的僻静角落。这里摆放着一些近期出版的报刊，主要是供王室成员和高级顾问了解外界动态。对于一个小孩子停留在此，侍从们早已见怪不怪，只当王储殿下对那些带着插图的报纸感兴趣。
今天，埃德尔的目标明确。他费力地拖过一张厚重的包绒垫脚凳，爬到上面，才能勉强让视线越过堆放报刊的桃花心木桌面。上面散放着几张前几日的《泰晤士报》（伦敦版）和一些维也纳、柏林的德文报纸，这些是经由外交邮袋或特殊渠道，延迟数日才送达王宫的。
油墨的气味混杂着纸张特有的味道涌入鼻腔。埃德尔的视线快速扫过那些密密麻麻的、承载着这个时代讯息的铅字。他的德文和英文阅读能力，在旁人看来是神童的又一佐证，但于他自身，则是理解和介入这个世界的必要工具。
首先映入眼帘的，是《泰晤士报》国际版块一则关于皇家海军最新“君权”级战列舰下水的报道。文章充斥着自豪与炫耀的口吻，详细描述了这艘钢铁巨兽的吨位、火炮口径和航速，称之为“确保帝国生命线无可争议的海上堡垒”。冰冷的文字背后，埃德尔读到的是英国维持其“两强标准”（即海军实力不低于任何两个强国之和）的坚定决心，以及那扑面而来的、基于工业实力的军事霸权。
他纤细的手指划过报纸光滑的纸面，仿佛能触摸到那冰冷钢铁的质感，能听到蒸汽轮机巨大的轰鸣和巨炮震耳欲聋的怒吼。
紧接着，他的目光被一则来自柏林的电讯吸引。德文标题措辞强硬，内容是德意志帝国议会刚刚通过的一项新的海军拨款法案，旨在加速公海舰队的建设，以“扞卫德国日益增长的全球利益和荣誉”。文章引用了某位德国海军上将的讲话，暗示“狭窄的北海”已无法容纳德意志的雄心。
“海军竞赛……”埃德尔心中默念，一股寒意沿着脊柱爬升。英德这两个欧洲最强大的工业巨人，正以前所未有的热情，将无尽的财富和最新的科技，投入到建造这些相互瞄准的毁灭性武器之上。这不再是旧时代风帆战舰的浪漫对决，而是工业时代国家总体实力的冰冷碰撞。他知道，这条危险的赛道，最终通往的绝非荣耀，而是相互保证毁灭的深渊。
他翻动报纸，另一则消息让他瞳孔微缩。来自非洲大陆，关于英法两国在法绍达地区（Fashoda Incident）对峙事件的后续报道。虽然危机暂时缓解，但字里行间充满了彼此的不信任和对势力范围的激烈争夺。广袤的非洲地图，正在被欧洲列强用条约、武力和欺诈，贪婪地切割、涂抹。每一次边界线的变动，都埋下了未来冲突的种子。
还有关于俄奥两国在巴尔干半岛的明争暗斗，关于奥匈帝国吞并波斯尼亚和黑塞哥维那引发的持续紧张，关于奥斯曼帝国这个“欧洲病夫”的衰败身躯被各方势力垂涎欲滴地觊觎……
这些新闻碎片，在他脑海中迅速拼凑成一幅令人窒息的时代图景。这不是历史书上干巴巴的章节标题，而是活生生的、正在进行中的、决定亿万人生死的宏大叙事。军备竞赛像不断加速的列车，殖民争夺如同贪婪的饕餮盛宴，而错综复杂的同盟体系，则像一张不断收紧的网，将整个欧洲捆绑在一起。
他的“祖国”，罗马尼亚，此刻就在这张巨网的一个边缘节点上。一个拥有丰富石油和农业资源，但军事、工业实力远逊于列强，地缘上夹在奥匈、沙俄和奥斯曼三大帝国之间的年轻王国。
强烈的危机感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了埃德尔。他想起地图上那条被自己“纠正”的微小河流，与眼前这席卷全球的惊涛骇浪相比，是何等的微不足道。个人的一点点“神童”表现，在国家命运的洪流面前，简直渺小得可笑。
他仿佛能看到，不远将来，战火将燃遍欧陆，堑壕、机枪和毒气将成为一代人的噩梦。而罗马尼亚，能否在这场注定到来的风暴中幸存？能否避免历史上那样被占领、被撕裂的命运？甚至……能否抓住一线生机，逆天改命？
“太慢了……我还是太慢了……”一个声音在他心中呐喊。满足于在宫廷内获得一点赞赏，一点点积累私人财富，这种按部就班的成长速度，远远跟不上时代车轮滚滚向前的节奏。他需要更快的速度，需要更大的力量，需要更早地掌握能够影响国家走向的权柄。
窗外，夕阳正缓缓沉入喀尔巴阡山脉的轮廓之后，最后的余晖将天际染成一片壮丽而凄艳的血红。那血色，映在埃德尔湛蓝的眸子里，仿佛预示着未来烽火连天的景象。
他轻轻从垫脚凳上爬下来，小小的身影在空旷高大的图书馆里显得格外孤独，却又透出一股与年龄截然不符的决绝。他走到那面悬挂着巨幅罗马尼亚王国地图的墙壁前，仰起头，目光不再有孩童的天真，而是如同最锐利的鹰隼，扫过王国的每一寸疆域——从多瑙河三角洲到特兰西瓦尼亚的阿尔卑斯山，从摩尔达维亚的丘陵到奥尔泰尼亚的平原。
这片土地，他已不再是陌生的过客。这里有忠诚的亚历山德鲁，有开始用全新目光审视他的卡罗尔一世国王，有他暗中布局的石油利益，有他寄予厚望的核心圈子雏形……这里，是他埃德尔·霍亨索伦的王国，是他必须用尽一切去守护的“祖国”。
“不能再等了。”他低声自语，声音轻得只有自己能听见，却蕴含着钢铁般的意志，“被动适应的时间已经结束。从现在起，我要主动谋划，不惜一切代价，让罗马尼亚变得足够强大，强大到足以碾碎任何试图侵犯它的敌人。”
时代的车轮正发出雷鸣般的轰响，无情地向前飞驰。而他，这个来自异世的灵魂，这个承载着王国未来的王储，必须更快地成长，更快地奔跑，甚至要不择手段地去驱动、去引领这个车轮，驶向一条与他所知历史截然不同的、充满光明与力量的轨道。
第一幕——适应与观察的童年篇章，就在这深秋落日和报纸油墨的气息中，悄然落幕。接下来登场的，将是一个更加积极主动、更具侵略性和战略眼光的谋划者。守护之路，布满了荆棘与机遇，而他，已准备好踏上征途。