登州乃渤海重镇，始设于大唐武德四年，府治文登，隶属河南道。至宋政和元年，属京东东路，辖蓬莱、黄县、牟平、文登四县，府治蓬莱。明太祖朱元璋驱除蒙元，恢复汉家衣冠，于洪武九年升登州为府，辖黄县、莱阳等七县，治所仍设于蓬莱。及至明末，为防御建奴可能的海上侵袭，天启元年，山东巡抚辖下分设登莱巡抚，登州与莱州二府同归其统辖。
眼前的登州府城，周长九里，按明制一里约合五百五十四米计算，城垣绵延近五千米。城墙高约十一点二米，厚度约六点四米，巍然耸立。四座城门依东南西北顺序，分别为“春生”、“朝天”、“迎恩”、“镇海”。护城河宽两丈，深一丈，折合宽约六点四米，深约三点二米，如同一道沉默的屏障。另有水门三座，南为“上水门”，引黑水河、密水河入城；东为“小水门”，下有密分河流过；西北为“下水门”，三河汇流而出。
自西历六百二十一年建城，至今西历一六二五年，千年时光流转，这座城池堪称雄浑坚固。
在天启五年的这一日，也是潘浒来到这个时代三月之后，他站在这座雄城之下，心中震撼之余，感想却复杂而难以言喻。城墙固然高大雄浑，但再坚固的壁垒，也无法为一个从内部开始腐朽、由诸多只顾私利的士绅阶层引领着走向衰败的王朝，挡住来自北方如鬣狗般凶残的侵略者，以及他们无尽的铁蹄与锋镝。
思绪被现实打断。潘浒一行人，连同租来的两辆马车，在“春生”门洞口被一队守城军兵拦了下来。理由是他们来历不明，形迹可疑，有海盗倭寇之嫌，需押送蓬莱县衙审查。
这些军兵歪戴头盔，战袄污浊，吆五喝六，若非身上那套标志性的红色鸳鸯战袄，其行径姿态与打家劫舍的土匪海寇并无二致。潘浒注意到，另有士绅家的车队入城，其家丁携有弓箭鸟铳，这些军兵却视若无睹，反而殷勤放行。这些人显然是看人下菜碟，专挑看似无根底的外来者敲诈勒索。
“下马，列队！”方老五沉声呼喝，声音不高，却带着不容置疑的决断。
“哗啦啦……”二十名警卫员动作整齐划一，几乎在同一瞬间翻身下马，按照平日严苛的训练，迅速在马车前方及两侧展开防御队形。他们统一头戴八瓣钢笠盔，身着青玄色曳撒式上衣和长裤，外罩同色系的半身布面甲，腰系牛皮制成的十二联装弹匣包和Y型背带，斜挎在身体右侧的木质枪盒，里面是毛瑟m1932式自动手枪。左侧则斜挎着水壶和帆布挎包，内装救护包、干粮等物。小腿紧扎布绑腿，脚蹬结实的翻毛牛皮大头靴。
家丁们目光锐利，手指虚搭在扳机护圈外，一股肃杀之气弥漫开来，将潘浒的马车紧紧护卫在中心。毛瑟m1932式自动手枪发射7.63x25毫米手枪弹，有效射程可达一百五十至二百米，采用二十发弹匣供弹，理论射速高达每分钟九百发。
潘浒心下冷然，若真动起手来，以当下大明地方卫所军的糜烂程度，他这支小小的卫队，恐怕真有能耐将这登州府城的城门楼子给打下来。
“杀人放火金腰带、占山为王等招安。”一句略带自嘲与狠厉的念头在他脑中闪过。他甚至一瞬间有些后悔——早知如此，就该把大部队都带来登州。加上两条蒸汽铁甲舰，短时间打下登州肯定不成问题。然后，他就坐等大明朝廷前来招安，反倒能更快地获得一块合法的地盘。
他掀开车帘，手持那支勃朗宁手枪，立于车辕之上，目光冰冷地怒视着前方那群色厉内荏的军兵。冲突，似乎一触即发。
在这千钧一发之际，后方一辆装饰朴雅的马车上，下来一位中年文士，他年约四旬，相貌堂堂，一脸正气。他步履从容地走到近前，不重地问了一句：“这是怎么一回事？”
城门军军官正待喝骂，一看清说话之人，脸上瞬间堆满了谄媚的笑容，低头哈腰：“张老爷安好！”
他随后向这位张老爷解释，言辞间强调自身履职尽责，盘查刻意车马，对方却拒不配合，反而意图暴力抗法，俨然一副尽忠职守却受委屈的模样。
张老爷闻言，只是淡淡地笑了笑，对军官说道：“吾观这位先生及其随从，皆气度不凡，应是守法商贾，绝非歹人。莫要再为难他们了，放行吧。”
“这……”军官脸上露出为难之色。他本是看准对方是外地口音，想趁机宰一刀肥羊，张老爷一句话就要放行，心中自然不舍。
张老爷脸色一沉：“怎么，莫非还要我去寻张观甫先生分说？”
“张观甫”三字一出，那军官险些当场跪倒，忙不迭地连声道：“不敢，不敢！小的万万不敢！”
他转身对手下军兵连踢带打地呵斥道：“都聋了吗？没听见张老爷的话？赶紧散开，让出道来！”
潘浒见状，收好枪，对着张瑶行了一个揖手礼：“多谢先生出手相助！在下潘浒，敢问先生台甫？”
“举手之劳，不足挂齿！”张瑶拱手回礼，态度谦和。他打量着潘浒，好奇道：“潘小哥说的一口好官话。”
小哥？潘浒闻言微微一愣。自己年过而立，竟被一位几百年前的中年人称为“小哥”，这感觉着实有些奇异。若论实际年龄跨度，对方确比自己年长数百岁，这般称呼他倒也没什么不妥。
他从容答道：“在下潘浒，乃前宋遗民后裔，世代侨居大洋彼岸之阿美利肯。此次乃是初次贩运货品，返回故国出售。”
他再次搬出“阿美利肯”这个万能借口，在这个时代，无人能去验证真伪。
明朝官话以南京官话为基础，潘浒生长之地距南京不过二百余公里，离洪武皇帝故乡凤阳更是仅百余公里，其口音在张瑶这位山东士绅听来，已与官话十分接近，只是略带些淮西韵味。
潘浒适时面露感慨，补充道：“想想自阿美利肯归来，一路辗转万里，波涛险恶，随行伙伴泰半死于海上，可谓九死一生。踏上故国土地那一刻，真是百感交集。”
阿美利肯？张瑶心中思索，并未想起这是何处。不过他并非没有见识，登州城内亦有从广东濠镜北上的弗朗机人，潘浒一头短发，身着类似西洋风格的异域服饰，自称来自海外，倒也合情合理，故而并未深究。
城门处并非详谈之地，张瑶便主动邀请道：“潘先生既是初来乍到，人生地疏，不如随我一同进城，亦可免去许多不必要的烦扰。”
“那就叨扰先生了！”潘浒再次拱手称谢。他深知若想要在登州立足，必须借重于张瑶这样的本地士绅，毕竟不能事事都想着拔枪解决。
一行人随着张瑶进入城中。然而，城内的景象，却与城外那雄伟的城墙形成了尖锐的对比。映入潘浒眼帘的，并非预想中的繁华，而是一片灰蒙蒙的、透着衰败与腐朽的气息。
街道上行人不少，但大多衣衫褴褛，面色蜡黄，眼中缺乏神采，严重的营养不良写在了一张张菜色的脸上。房屋低矮破旧，街面也算不上整洁，一派民生凋敝的景象。
通过与张瑶的简短交谈，潘浒更深入地了解到此时大明一些荒诞的现实。如张瑶这般的士绅家族，在城中有商号，经营货殖，但几乎无需向朝廷缴纳商税。在张瑶及其同类人看来，这是理所应当之事——纳税乃是升斗小民与田间农户的本分，士绅享朝廷优免，乃是国朝体恤士人的恩典，若皇帝要向士绅征税，那便是与民争利，是昏聩之举。
更令潘浒感到荒谬的是海禁政策。朝廷明令禁海，片板不得下海，但如张瑶这般的沿海豪强士绅，私下的海贸生意却从未停止。禁海令实际上只禁住了普通百姓，却成了权贵们垄断利益的工具。可若皇帝因国库空虚而意图开海通商以增税源，则又会被他们抨击为“有违祖制”，同样是昏君行为。
享受着实质上的特权，逃避着本应承担的社会责任，却还能如此心安理得，甚至占据道德高地。潘浒深刻地意识到，这末世乱局，天灾或许只是诱因，人祸才是根源，就在于如张老爷这般占有大量土地、财富和知识资源的既得利益阶层，为了维护自身特权，不惜让整个国家为其陪葬。
就在一行人快要行至张瑶提及的一家客栈时，一名张家管事提着衣摆，神色仓皇地飞奔而来，跑到近前已是气喘吁吁，话都说不利索：“老爷，不好了！庄子上传来消息，老太爷……他又犯病了！咳得厉害，还见了红！”
张瑶闻讯，身形猛地一个踉跄，脸色瞬间煞白，一把抓住管事的胳膊，急声问道：“请郎中了没有？快说！”
“已经去请了……”管事喘着粗气，仿佛下一口气就要接不上来。
此时的张瑶，早已没了方才那份文人士绅的从容气度，富态的脸上尽是惊慌与恐惧，身体摇晃着，几乎要瘫软下去，连声催促：“快！备车！速速回庄！”
潘浒上前一步，关切地问道：“张先生，不知令尊所患是何病症？症状如何？”
张瑶心乱如麻，但也强自镇定，将父亲时常咳嗽、午后潮热、盗汗、消瘦，乃至此次痰中带血的症状简单描述了一番，最后痛苦道：“城中几位名医皆诊断说是……痨病！”
“痨病……”
潘浒心中一动，这不就是肺结核吗？在这个时代，几乎是不治之症。
他做沉吟状，谨慎地说道：“若确为痨病，依在下所知，海外或有奇药，并非绝症，应有治愈之望。”
他之所以敢如此说，底气在于“星河”。这为统爷星外超级智能系统，连穿越这事都能干好，治病救人这等事自然“洒洒水”。
他之所以主动提出可治痨病，绝非救死扶伤，而是想要通过“雪中送炭”，结交张瑶这位本地实力派人物，并赢得对方最大限度的信任。此乃“欲先取之，必先予之”之道。
张瑶此刻已是病急乱投医，潘浒话语中其他内容他都没听清，唯独“应有治愈之望”几字，如同暗夜中的一道曙光，让他瞬间抓住了救命稻草。他顿时喜出望外，也顾不得许多，对着潘浒便是深深一揖：“潘先生！若真能救治家父，便是救我张家满门！万望先生施展回春妙手，张瑶必当结草衔环以报！”
潘浒连忙伸手扶住张瑶：“张先生不必行此大礼，折煞在下了。待我将随从人等在此处客栈安置妥当……”
“何须安置！”张瑶救父心切，立刻大包大揽，“潘先生，诸位壮士，皆请随我一同前往城外庄园！庄上空屋甚多，足以安置，也方便先生为家父诊治！”
见张瑶态度坚决，且此举确实更利于拉近关系，潘浒便不再推辞，点头应允：“既然如此，便依张先生安排。”
随后，潘浒便领着方老五、甘怡以及一众警卫，随着心急如焚的张瑶，再次调转方向，出了刚刚进入不久的登州城，朝着城外的张家庄园疾行而去。一个新的契机，已然开始酝酿。