授祯四年的元宵灯火，似乎比往年更多了几分虚幻的繁华，却照不亮紫禁城深处愈发幽邃的殿宇。
佳节刚过，年味尚未散尽，一份意料之外却又在情理之中的辞呈，经由司礼监，悄然摆在了女帝刘瑶的案头。
辞呈的主人，是执掌东厂近十载、令朝野闻之色变的提督东厂太监，魏万贤。
奏疏言辞恳切，以“年老体衰，精力不济，恐误陛下大事”为由，恳请卸去东厂重担，恩准告老，返回京畿附近的皇庄荣养。
暖阁内，炭火无声，刘瑶斜倚在铺着厚厚锦褥的榻上，腹部已隆起得惊人，距离太医预估的临盆之期仅剩月余。
她面容带着孕期的倦色，但那双眼睛在浏览魏万贤辞呈时，却依旧清明锐利。
她没有立刻批复，而是将辞呈轻轻放下，目光投向窗外宫檐下尚未融尽的残雪。
魏万贤的请辞，她并不十分意外。这位父皇留下的“老臣”，嗅觉之灵敏，堪称当世一流。他比任何人都更早地嗅到了朝局风向的彻底转变。
自她登基以来，尤其是经历漠南之战、沈川崛起、辽东剧变之后，内阁以周延儒、杨文弱、孙传庭为核心的格局已然稳固。周延儒长于协调、理财，杨文弱掌兵部渐有方略，孙传庭刚直敢言、于地方军政亦有人望。这三人虽偶有龃龉，但在压制宦官、收拢事权、应对内外危机的大方向上，已然形成默契同盟，其势在朝中已难撼动。
更重要的是，地方上，军阀化倾向日益明显。
宣大的卢象升、大同的满桂，虽忠心可嘉，但其麾下兵将的“私军”色彩难以抹去。
而最典型的，莫过于远在西域、此刻正请求增置四卫的沈川。
这些边疆大将，手握重兵，掌控地方财赋人事，朝廷的制约力早已大不如前。
东厂再想像其全盛时期那样，以几封密报、几件“钦案”就能随意拿捏、甚至构陷一方督抚大将，已是痴人说梦。搞
不好，反会引火烧身，成为文武群臣合力攻讦的靶子。
魏万贤深知，东厂这把“刀”，在皇权稳固、朝臣畏服时，是无往不利的利器；
但在皇权威信受到挑战、权臣联手、悍将拥兵自重的局面下，这把刀就变成了容易伤及持刀人的双刃剑，甚至可能成为各方势力欲先除之而后快的“祸首”。
此时急流勇退，交出权柄，带着这些年积累的财富安然退场，无疑是保全自身的最明智选择。
继续恋栈，无论是内阁文臣，还是地方强藩，都可能随时寻个由头，将他连根拔起。
刘瑶自然也看透了这一点。
她心中对魏万贤并无太多好感，此人贪酷阴鸷，手上血债不少。
但不可否认，在先帝末年及她登基初期，东厂确实是震慑朝野、维系皇权不可或缺的工具。
如今，工具已不合时宜，且持工具者主动请辞，她没有理由不允。
强行留下，反生祸患。
不如好聚好散，也算让魏万贤有个善终。
“准奏。”她提笔，在辞呈上批了红，声音平静，“魏伴伴劳苦功高，既感疲乏，便准其所请，
加恩赐金百两，绸缎五十匹，京西皇庄一处，以为颐养，东厂一应事务，暂由司礼监掌印王承恩兼理。”
旨意传出，朝野表面波澜不惊，暗地里却激流涌动。
许多人松了一口气，这个压在他们头顶多年的阴霾终于散去。
也有更多人开始揣测，谁将接掌那令人畏惧的侦缉之权，朝局又将如何变化。
然而，树欲静而风不止。
就在魏万贤收拾行装、准备悄然离京之际，一道来自刑部侍郎韩旷的弹劾奏章，如同淬毒的冷箭，骤然射向了这位即将隐退的老权阉！
韩旷，东林余脉，素以清流、刚正自诩，实则野心勃勃，擅长察言观色、投机钻营。
他敏锐地意识到，魏万贤失势离场，正是他博取声名、讨好内阁、乃至为自己更进一步铺路的绝佳机会，痛打落水狗，历来是成本最低、收益最高的政治表演。
他的弹章写得义正辞严，洋洋洒洒数千言，历数魏万贤执掌东厂期间“贪贿公行，鬻狱卖法，纵番役勒索地方，侵吞抄没资产，家中富可敌国”等十宗大罪状。
其中细节颇为详实，有些显然是早有收集，就等着这一刻抛出。
奏章最后，韩旷慷慨激昂地请求陛下追夺恩赏，下诏狱严鞫，追缴赃款，以正国法，以谢天下！
这份弹章，若是放在以往魏万贤权势熏天之时，韩旷断然不敢上呈。
但此刻，墙倒众人推，他料定内阁乐见其成，甚至可能暗中鼓励。
若能借此扳倒甚至处死魏万贤，他韩旷便是“锄奸”功臣，清名大振，仕途自然坦荡。
奏章照例送入宫中。
然而，此刻的刘瑶，却已无法如常处理政务。
产期临近，她的身体状况出现了些许波动，太医叮嘱必须绝对静养，任何情绪波动都可能引发早产甚至更严重的后果。
连续三个月，她都未能临朝，一切紧要政务，皆由司礼监掌印太监、她的绝对心腹王承恩，在暖阁外间设立值房，先行阅览，拣选最紧要者摘要呈报，其余则依惯例或与内阁商议后处置。
韩旷弹劾魏万贤的奏章，自然落在了王承恩的案头。
看着这份火药味十足的弹章，王承恩那总是波澜不惊的脸上，也露出了凝重与深思。
他坐在值房的太师椅上，室内只余一盏青灯，窗外是深宫的夜色。
如何处理？
按律法、按“清议”，韩旷弹劾的许多事情，恐怕并非空穴来风。魏万贤这些年，确实没少捞。
若依韩旷所请，严查到底，不仅能平息一部分朝野对宦官的怨气，或许还能追回一笔可观的财富，
更能赢得内阁乃至许多朝臣的好感，为他这个新任的东厂兼司礼监掌印立威。
但事情真有这么简单吗？
王承恩的手指无意识地敲击着光洁的紫檀木桌面。
他想得更深，更远。
魏万贤是何等人物？
经营东厂十年，爪牙遍布天下，知道的秘密太多太多。
他那些财富，来路固然不正，但其中牵扯到的，恐怕不止他魏万贤一人，多少朝中官员、地方大吏、乃至皇亲国戚，可能都曾与之有千丝万缕的利益输送或把柄交易？
真要大张旗鼓地查下去，无异于捅开一个巨大的马蜂窝，会掀起多大的波澜？
牵出多少人？
眼下朝廷内忧外患，经得起这样的震荡吗？
更重要的是魏万贤背后，真的只是他一个人吗？
或者说，他如今全身而退的底气，仅仅来自女帝的恩准和他自己的识时务吗？
王承恩的脑海中，浮现出一个远在西域、却仿佛能感受到其无形威压的身影。
靖北侯，沈川。
没人能证实魏万贤与沈川有明确的勾结，但一些细微的迹象和合理的推断，让王承恩不得不心生警惕。
魏万贤在沈川崛起初期，似乎并未过多掣肘，甚至在某些关键信息的传递上过于顺畅。
沈川能在河套、宣府迅速站稳脚跟，固然是其自身能力，但若没有中枢某种程度的默许或疏忽，恐怕也难以如此顺利。
魏万贤是否在其中扮演了某种不为人知的角色？他们之间，是否存在某种心照不宣的默契，甚至利益交换？
如今沈川羽翼已丰，雄踞西域，手握重兵，对朝廷的态度虽表面恭顺，实则自主性极强。
他对魏万贤这个“老熟人”的态度如何？
若朝廷在他刚刚默许魏万贤荣养之后，转眼就听信韩旷之言，将其下狱抄家，乃至处死，沈川会如何作想？
是否会觉得朝廷刻薄寡恩，兔死狐悲，是否会因此对中枢产生更大的疑虑与疏离。
眼下辽东大清虎视眈眈，朝廷在军事上极度依赖卢象升、满桂，更离不开沈川在西域牵制准噶尔、屏蔽西北。
这个时候，为一个已经失去权柄、主动退隐的魏万贤，去冒触怒沈川的风险，值得吗？
韩旷之流，不过是想借机博名求利，其心可诛，但其言未必全然为公。
而朝廷的稳定，边疆的安宁，才是大局。
思虑再三，王承恩心中已有决断。他不能按照韩旷的意愿去办。
次日，王承恩以司礼监掌印兼署东厂的身份，单独召见了即将离京的魏万贤。
地点不在宫禁，而在王承恩外宅一间僻静的书房。
两人对坐，茶香袅袅，却驱不散空气中的凝重。
魏万贤看起来苍老了许多，但眼神依旧锐利，他打量着王承恩，等待对方开口。
“魏公，”王承恩开门见山，语气平静，“韩旷的弹章，您想必已有所闻。”
魏万贤嘴角扯动一下，似笑非笑：“跳梁小丑，落井下石罢了，
厂公新任，正好借此立威，老朽已是待死之人，但凭厂公处置。”
话语里听不出情绪，但那双老眼却紧盯着王承恩。
王承恩缓缓摇头：“魏公言重了。陛下已准公荣养，金口玉言，
韩侍郎所奏，多系风闻，查无实据，
且陛下临盆在即，龙体为重，不宜为此等琐事烦心。”
魏万贤眼中闪过一丝精光，他听懂了王承恩的潜台词：朝廷不打算追究，至少现在不。
“厂公雅量。”魏万贤拱了拱手，“只是，韩旷等人，恐怕不会善罢甘休。”
“跳梁之辈，自有其限度。”
王承恩端起茶杯，抿了一口，语气转淡。
“倒是魏公此去，山高水长，还望善自珍重，京中是非之地，远离也好，西域风沙虽大，倒也开阔。”
他最后一句，说得极轻，却让魏万贤心中剧震，
王承恩果然想到了那一层！
他是在提醒，也是在警告：安安分分荣养，别再和西域有什么牵扯，大家相安无事。
魏万贤沉默片刻，终是长长一揖：“多谢厂公提点，老朽晓得了，从此青山绿水，不问世事。”
这场密谈，无人知晓具体内容。
但结果很快显现：王承恩以“查无实据，且事涉先朝，陛下有旨恩养在前”为由，将韩旷的弹章留中不发，轻轻搁置。
同时，他暗中敲打了几个跃跃欲试、想跟着韩旷起哄的御史，风波尚未兴起，便悄然平息。
魏万贤如期离京，车队低调而快速地消失在了京郊的官道上。韩旷气得暗中咬牙，却也不敢再公开纠缠。
王承恩站在司礼监的值房窗口，望着魏万贤车队远去的方向，眼神深邃。
放过魏万贤，不是出于仁慈，而是出于对大局的权衡，对潜在风险的规避，尤其是对那个远在西域、手握重兵的沈川，一份深深的忌惮与不得不考虑的姿态。